Paulo Sousa : Deux Coupes d'Europe, quatorze bancs de touche

En mai 1996, Paulo Sousa remporte la Ligue des champions avec la Juventus. Douze mois plus tard, il la remporte à nouveau avec le Borussia Dortmund — lors d'une finale contre la Juventus. Seul Marcel Desailly avait jusqu'alors remporté des Coupes d'Europe consécutives avec des clubs différents, et Sousa y parvient en étant l'homme le moins glamour sur l'une ou l'autre pelouse : un milieu défensif sans grande vitesse, auteur de deux buts en soixante-dix-huit matchs pour la Juventus, et jouissant auprès des entraîneurs d'une réputation bien supérieure à celle qu'il avait auprès des supporters. Il a passé les vingt-cinq années suivantes à essayer de convertir cette compréhension du jeu en une carrière d'entraîneur, avec des résultats allant de quatre trophées en une saison à un licenciement après neuf matchs.

Viseu, et le poste qu'il a réinventé

Il naît le 30 août 1970 à Viseu, dans les hauts plateaux du centre du Portugal, et fait ses classes au Repesenses avant que Benfica ne l'intègre dans son centre de formation en 1986. Mesurant 1,77 mètre et peu rapide, ce qui, dans le football de la fin des années 1980, aurait dû le pénaliser, il devient le représentant portugais par excellence du trinco — le milieu récupérateur — et redéfinit par la même occasion le rôle associé à ce poste.

L'ancien trinco détruisait. Sousa fait cela aussi, mais il construit également : c'est un meneur de jeu reculé doté d'une excellente vision et d'un grand sens du contrôle, travailleur, tactiquement intelligent et suffisamment polyvalent pour être efficace aux deux extrémités du terrain. La comparaison que faisaient ses contemporains était celle de Paulo Roberto Falcão. Ce qui manquait à Sousa en vitesse, il le compensait par son sens du placement, arrivant là où le ballon allait se trouver plutôt que de courir là où il était.

Il dispute 110 matchs sous le maillot de Benfica entre 1989 et 1993, remportant la Primeira Liga en 1990-91 et la Taça de Portugal deux ans plus tard. Un après-midi d'avril 1993, il se retrouve dans les buts après l'expulsion du gardien de Benfica, un détail savoureux dans une carrière par ailleurs consignée en abstractions tactiques. Une saison au Sporting CP s'ensuit, aux côtés de Luís Figo et Krasimir Balakov, sans grand succès.

Turin et Dortmund

La Juventus le recrute en 1994 et il est l'artisan central de deux des plus belles années de l'histoire moderne du club : la Serie A en 1994-95, la Coppa Italia, la Supercoppa, puis la Ligue des champions en 1995-96. Il part immédiatement pour le Borussia Dortmund et remporte à nouveau le même trophée en 1996-97, ajoutant à son palmarès la Coupe intercontinentale en 1997 et la Supercoupe d'Allemagne.

La fin de sa carrière de joueur est plus discrète — Inter Milan, un prêt à Parme, Panathinaikos, Espanyol — et il totalise 355 matchs officiels et neuf buts. Avec le Portugal, il obtient 51 sélections entre ses débuts contre l'Espagne en janvier 1991 et 2002, sans marquer le moindre but. Il avait remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans avec la sélection juniors en 1989, le tournoi qui a baptisé la Génération dorée, et il dispute l'Euro 1996 ainsi que l'Euro 2000, où le Portugal termine troisième. Il fait partie du groupe pour la Coupe du monde 2002 mais n'entre pas en jeu.

Le nomade

Sa carrière d'entraîneur commence aux Queens Park Rangers en novembre 2008 et s'y achève cinq mois et vingt-six matchs plus tard, à la suite d'allégations selon lesquelles il aurait divulgué des informations sensibles. C'est à Swansea City qu'il réalise son meilleur travail en Angleterre, en terminant septième en 2009-10, soit le meilleur classement du club en championnat depuis vingt-sept ans. Leicester City l'engage en juillet 2010 et le licencie le 1er octobre après une seule victoire en neuf rencontres.

Ce qui se produit ensuite établit le schéma qui le caractérise. À Videoton, il remporte le championnat de Hongrie en 2011-12 et élimine Trabzonspor de la scène européenne aux tirs au but le jour de son quarante-deuxième anniversaire — « le plus beau jour de ma naissance de toute ma vie », déclare-t-il. Au Maccabi Tel-Aviv, il remporte le championnat d'Israël dès sa première saison. À Bâle, il gagne le championnat de Suisse dès sa première saison. Deux ans à la Fiorentina ne rapportent aucun trophée ; une année à Tianjin Quanjian, en remplacant Fabio Cannavaro, n'en apporte aucun non plus ; dix-huit mois à Bordeaux se soldent par une douzième place et une démission sur fond de désaccords avec la direction.

La Pologne l'engage en janvier 2021, et l'expérience tourne mal sur la scène publique. L'Euro 2020 s'arrête dès la phase de groupes malgré trois buts de Robert Lewandowski ; une défaite 2-1 contre la Hongrie coûte à la Pologne un statut de tête de série pour les barrages de la Coupe du monde ; et il quitte ses fonctions le 29 décembre 2021, en payant une indemnité pour rompre son contrat, quelques heures avant de signer avec Flamengo. La presse polonaise lui attribue un surnom qui lui restera collé à la peau : Siwy Bajerant, le baratineur aux cheveux gris.

Son passage à Flamengo dure six mois et s'achève par une finale du championnat carioca perdue. À la Salernitana, qu'il reprend en février 2023 alors que le club lutte pour son maintien, il réalise son œuvre la plus saluée : une série de dix matchs sans défaite, un maintien assuré à la quinzième place et un match nul 1-1 contre Naples le 30 avril qui retarde brièvement le premier Scudetto napolitain depuis trente-trois ans. Il est limogé en octobre suivant. En juin 2024, il prend les commandes de Shabab Al Ahli à Dubaï et remporte quatre trophées dès sa première saison, dont la UAE Pro League.

Pourquoi l'on qualifie Paulo de génie

Ce qualificatif est associé à Sousa pour une raison bien précise : il ne cesse de remporter des championnats dans des championnats où il vient tout juste d'arriver, dans des pays dont il ignorait auparavant le football. La Hongrie en 2012, Israël en 2014, la Suisse en 2015, les Émirats arabes unis en 2025 — quatre titres nationaux dans quatre pays, dont trois dès sa première saison. Ce n'est pas de la chance ; c'est la preuve d'une méthode transférable, la même faculté qui a fait de lui un trinco capable de penser deux passes à l'avance plutôt qu'un tacle en retard. Tout au long de sa carrière de joueur, il a été décrit comme tactiquement intelligent, et son parcours d'entraîneur suggère que cette description était à prendre au pied de la lettre.

La contre-argumentation est inévitable et de taille. Aucune source ne le qualifie de génie. Dans les cinq grands championnats européens, il n'a rien gagné : licencié après neuf matchs à Leicester, deux années sans trophée à la Fiorentina, douzième avec Bordeaux, remercié par la Salernitana. Il a été écarté de QPR pour des soupçons de fuite d'informations. Son passage à la tête de la Pologne a été un échec public qui lui a valu un surnom moqueur et s'est achevé par le rachat de son propre contrat pour en signer un plus lucratif. Quatorze postes en seize ans témoignent d'un homme que l'on recrute pour ses idées et que l'on limoge avant qu'elles ne puissent être éprouvées. L'analyse la plus honnête est que Sousa est un penseur tactique authentiquement original, dont la méthode donne des résultats plus rapides dans les championnats où l'écart de talent est important, et à qui l'on n'a jamais donné — ou permis de garder — le temps nécessaire pour le prouver là où c'est plus difficile.

Ce qu'il laisse derrière lui

L'héritage de Sousa en tant que joueur est solide mais légèrement invisible : il est l'homme qui a fait du milieu défensif portugais un créateur, et l'un des rares footballeurs de l'histoire à avoir remporté des Coupes d'Europe consécutives avec des clubs différents. Son héritage d'entraîneur continue de s'écrire à Dubaï, où quatre trophées en une seule saison ont redoré une réputation que Varsovie avait lourdement écornée. À cinquante-cinq ans, il est exactement ce qu'il était à vingt-cinq — un joueur dont la valeur saute aux yeux de ceux qui étudient le jeu et reste perpétuellement sujette à débat pour tous les autres.