Paul Kane : Le chroniqueur et l'embellisseur

En octobre 1842, un peintre en lettres d'origine irlandaise vivant à Toronto entra dans une exposition de la galerie indienne de George Catlin à Londres et en ressortit avec une carrière. L'argument de Catlin — selon lequel l'Amérique du Nord autochtone disparaissait et devait être documentée avant qu'il ne soit trop tard — donna à Paul Kane un but qu'une vie passée à décorer des meubles ne lui avait pas offert. Quatre ans plus tard, il traversait les Rocheuses avec la Compagnie de la Baie d'Hudson. Il en revint avec plus de 700 croquis et passa le reste de sa vie professionnelle à les transformer en quelque chose de considérablement moins véridique.

De Mallow à York

Il est né le 3 septembre 1810, probablement à Mallow dans le comté de Cork, fils de Michael Kane — un soldat de la Royal Horse Artillery originaire du Lancashire, décrit ailleurs comme caporal — et de Frances Loach de Cork. La famille a émigré à York, dans le Haut-Canada, la future Toronto, vers 1819. Son père s'y est établi comme marchand de vins et spiritueux.

La formation de Kane était mince et pratique. Vers 1830, il reçut l'enseignement de Thomas Drury, un peintre attaché à l'Upper Canada College. Il travailla comme peintre en lettres et en meubles à York, déménagea à Cobourg en 1834 pour ce qui était probablement un travail dans l'usine de meubles de Freeman Schermerhorn Clench, et à partir de 1836, il gagna sa vie comme portraitiste itinérant à travers l'intérieur des États-Unis : Détroit, Saint-Louis, Mobile, La Nouvelle-Orléans.

Europe

En juin 1841, il navigua de La Nouvelle-Orléans à Marseille et passa environ deux ans à travailler en Italie, en Suisse, à Paris et à Londres, étudiant dans des académies romaines et copiant les maîtres anciens. C'était le circuit standard d'auto-amélioration pour un peintre colonial, et il lui donna le vocabulaire compositionnel européen qui serait plus tard à la fois la création et la perte de ses toiles. Puis vint Catlin.

Les voyages

De retour à Toronto au début de 1845, Kane fit un premier voyage cet été-là de Toronto à Sault-Sainte-Marie, esquissant des sujets des Premières Nations et métis. C'était une répétition. S'assurant le patronage du gouverneur George Simpson et la permission de la Compagnie de la Baie d'Hudson, il partit au printemps 1846 pour un voyage qui le mena à travers les Rocheuses jusqu'à Fort Vancouver et Fort Victoria, pour revenir en octobre 1848.

Il voyagea à travers ce qui est aujourd'hui l'Oregon, l'État de Washington, la Colombie-Britannique et le nord-ouest canadien, esquissant constamment : portraits, campements, cérémonies, paysages. Le nombre est généralement donné comme étant supérieur à 700 croquis, et ils constituent l'un des premiers documents visuels de la vie dans le nord-ouest avant la colonisation européenne.

La Compagnie était la raison pour laquelle tout cela était possible. Ses postes, canoës, brigades et interprètes formaient la seule infrastructure par laquelle un peintre pouvait traverser le continent et revenir vivant, et l'approbation de Simpson a permis à Kane d'accéder à des communautés qui n'auraient autrement eu aucune raison de l'admettre. Il a également enregistré des paysages là où ils l'ont arrêté — sa peinture du mont Saint Helens, alors un volcan actif, fait partie des œuvres conservées par le Musée royal de l'Ontario.

L'atelier

Puis la seconde carrière commença. De retour à Toronto, Kane convertit le matériel de terrain en plus de 100 peintures à l'huile. En 1852, le politicien George William Allan commanda cent toiles pour 20 000 $, ce qui assura Kane financièrement et professionnellement ; le Parlement en commanda douze autres pour 500 £, livrées fin 1856.

Les huiles ne sont pas les croquis. Kane a recombiné des études réalisées à des mois et des centaines de kilomètres d'intervalle en scènes composites uniques, a ajouté du drame et a imposé des conventions pittoresques européennes à des sujets qui n'avaient pas cet aspect. L'érudition s'est fixée sur une formulation qui est à la fois juste et accablante : Kane était le chroniqueur sur le terrain et l'artiste dans l'atelier. Les peintures se sont vendues. Les croquis sont la preuve.

Errances

En 1859, Longman, Brown, Green publia The Wanderings of an Artist among the Indians of North America from Canada to Vancouver's Island and Oregon through the Hudson's Bay Company's Territory and Back Again. Ce fut un succès — des éditions française, danoise et allemande étaient apparues dès 1863 — et il publia également dans le Canadian Journal.

Sa vue a rapidement décliné au cours des années 1860, le forçant à arrêter de peindre et à fermer l'atelier. Il est décédé de manière inattendue à Toronto le 20 février 1871 et est enterré au cimetière St. James.

Pourquoi Paul est qualifié de génie

La réponse honnête est que le cas plaide pour l'artisanat, l'endurance et le timing plutôt que pour le génie, et que son meilleur travail a été réalisé dans des conditions qui ne laissaient aucune place à ce pour quoi il était réellement le meilleur.

Ce qu'il possédait sur le terrain, c'était la vitesse et la précision — la capacité de saisir une ressemblance rapidement, dans des circonstances difficiles, parmi des gens n'ayant aucune raison particulière de poser pour lui, et d'enregistrer les vêtements, les outils et les cérémonies avec suffisamment de précision pour que les ethnographes utilisent encore les résultats. Faire cela pendant deux ans et demi et des milliers de kilomètres, en canoë et à cheval, exigeait de la robustesse au moins autant que du don artistique. Sa contribution conceptuelle était empruntée : la prémisse de l'ethnographie de sauvetage était celle de Catlin, et Kane l'a appliquée à l'Amérique du Nord britannique.

Le contre-argument est que son ambition allait dans l'autre sens. Kane voulait être un peintre d'atelier dans la grande tradition européenne, et dès qu'il a eu l'argent pour le faire, il a dégradé son propre meilleur matériel — fusionnant des croquis séparés en scènes fictives, ajoutant du drame pour le marché, habillant les personnes observées avec des conventions empruntées. L'érudition canadienne traite les huiles avec un réel scepticisme quant à leur valeur documentaire. Son œuvre la plus précieuse, le portrait de John Henry Lefroy, a atteint 5 062 500 $ CA en 2002 — un record pour l'art canadien, et un fait concernant le marché plutôt que le génie. Ce qui survit de Kane est un ensemble de croquis de terrain de première importance, réalisés par un peintre compétent doté d'une constitution exceptionnelle et d'une très bonne idée qu'il a obtenue de quelqu'un d'autre.

Héritage

Les collections racontent l'histoire. La commande Allan est allée au Musée royal de l'Ontario en 1912 ; les toiles du Parlement sont à la Galerie nationale du Canada ; 229 des croquis sont au Stark Museum of Art à Orange, au Texas ; le portrait de Lefroy est dans la collection Thomson de la Galerie d'art de l'Ontario. Il a été déclaré personnage historique national en 1937, et une plaque commémorative a été inaugurée à Rocky Mountain House en 1952. Les chercheurs modernes le lisent à contre-courant, utilisant les croquis comme preuve et les peintures comme étude de cas sur la façon dont l'Europe du XIXe siècle préférait représenter les peuples qu'elle déplaçait.