Paul Clemens von Baumgarten : L'homme qui l'a également trouvé

En 1882, deux scientifiques allemands ont identifié indépendamment l'organisme responsable de la tuberculose, alors principale cause de décès en Europe. L'un d'eux était Robert Koch, qui a raflé le prix Nobel, la renommée internationale et la possession permanente de la découverte dans tous les manuels scolaires depuis lors. L'autre était un prosarteur de trente-trois ans nommé Paul Clemens Baumgarten, travaillant à Königsberg, qui a décrit le bacille au même moment et par sa propre voie. L'histoire a de la place pour un seul nom par découverte. Baumgarten a passé les quarante-cinq années suivantes à faire quelque chose de plus inhabituel que de gagner : il est devenu le critique scientifique le plus persistant de l'homme qui l'avait battu.

L'orphelin d'un médecin de cour

Baumgarten est né à Dresde le 28 août 1848, au sein du service médical de la cour de Saxe. Son père, le Dr Friedrich Moritz Baumgarten, était médecin de cour du roi de Saxe ; sa mère, Emma Zocher, était dame d'honneur de la reine Carola. Son père est mort en 1849, alors que le garçon était un nourrisson.

Il a étudié à Leipzig sous la direction de l'anatomiste Christian Wilhelm Braune et du pathologiste Ernst Leberecht Wagner, puis à Königsberg sous celle de Ernst Neumann — une suite de professeurs exceptionnellement solide, qui l'a poussé vers l'intersection de l'anatomie et de la pathologie plutôt que vers la pratique clinique. Il a obtenu son doctorat à Leipzig en 1873.

La table du prosarteur

Son premier poste fut celui d'assistant à l'institut anatomique de Leipzig. À partir de 1874, il a exercé comme prosarteur à l'institut d'anatomie pathologique de Königsberg — l'homme qui effectue les dissections sur lesquelles repose le travail d'un département de pathologie. Il a obtenu son habilitation en 1877 et est devenu professeur associé d'anatomie pathologique en 1881.

Le monde d'un prosarteur est celui des tissus : ce qu'une maladie a réellement fait à l'intérieur d'un corps, lu à partir du spécimen. C'est un point de vue très différent de la boîte de pétri du bactériologiste, et cela explique en grande partie comment Baumgarten en est venu à la tuberculose et pourquoi ses conclusions ont divergé de celles de Koch pour le reste de sa vie.

1882

Les sources consignent le fait de manière abrupte et il mérite d'être énoncé ainsi : Baumgarten a décrit le bacille tuberculeux en 1882, simultanément et indépendamment de Robert Koch. Deux hommes, travaillant séparément, ont trouvé le même organisme la même année.

Une seule annonce est entrée dans l'histoire. La présentation de l'étiologie de la tuberculose par Koch est devenue l'un des événements déterminants de la médecine du XIXe siècle, et le nom de Baumgarten n'est plus qu'une note de bas de page dans les récits spécialisés de l'épisode. Les querelles de priorité en science tournent généralement moins autour de celui qui a vu le premier que de celui qui a assemblé le dossier le plus complet et le plus portable, et le programme de Koch était conçu pour voyager.

La longue dissension

Ce que Baumgarten a fait ensuite est la partie intéressante. Il ne s'est pas retiré du sujet. Il a bâti une carrière d'enquêteur sceptique le plus rigoureux de la tuberculose, et il a accepté d'être l'homme dans la pièce qui disait non.

Il a utilisé des expériences sur les animaux pour contester les traitements proposés par Koch contre la tuberculose — une position qui a demandé un certain cran dans une Allemagne où Koch était un héros scientifique national et où la tuberculine avait été lancée au milieu d'un immense espoir public. Il a également réfuté la théorie de la phagocytose d'Élie Metchnikoff, s'attaquant à une deuxième figure majeure de la nouvelle bactériologie à partir de la même base factuelle : ce que le tissu lui-même montrait.

En 1889, il a été nommé professeur d'anatomie pathologique et de pathologie générale à l'Université de Tübingen, où il est resté pour le reste de sa carrière. Il y a fait de l'institut un centre de publication pour la discipline, en éditant les Jahresberichte über die Fortschritte in der Lehre von den pathogenen Organismen — le rapport annuel sur les progrès de l'étude des organismes pathogènes — de manière continue de 1885 à 1917, et en lançant les neuf volumes de Arbeiten auf dem Gebiete der pathogenen Anatomie und Bakteriologie en 1889. Son Lehrbuch der pathologischen Mykologie est devenu un ouvrage de référence standard.

En 1808 [Note : correction selon le texte original -> 1908], il a publié des travaux sur la perméabilité complète de la veine ombilicale, qui sont entrés dans la littérature sous le nom de syndrome de Cruveilhier-Baumgarten. Un deuxième éponyme, la loi de Baumgarten-Tangl, porte également son nom.

Pourquoi Paul est qualifié de génie

L'argument le plus solide en faveur de Baumgarten est l'identification de 1882, et il est authentiquement fort : observer le bacille de la tuberculose dans les tissus, sans les méthodes de culture qui constituaient le nouvel avantage de la bactériologie, exigeait une microscopie exceptionnelle et un œil exceptionnel pour ce qui n'y appartenait pas. Deux découvertes indépendantes du même organisme la même année sont le signe classique qu'un problème était mûr, mais la maturité n'identifie pas l'organisme. Quelqu'un doit encore regarder.

La qualité la moins évidente et peut-être la plus précieuse est l'indépendance intellectuelle maintenue sur des décennies. Baumgarten s'est attaqué à la thérapeutique de Koch et à l'immunologie de Metchnikoff à une époque où ces deux hommes étaient, dans leurs domaines, presque incontestables. Il l'a fait avec des expériences sur les animaux et des preuves tissulaires plutôt qu'avec des polémiques, et il a dirigé pendant quarante ans une entreprise de publication, les Jahresberichte, dont toute la fonction était de maintenir les revendications du domaine visibles et comparables. C'est le travail d'un homme qui croyait que la littérature devait être vérifiable.

Le contre-argument est réel. Il n'a été le premier en rien qui comptât pratiquement — l'annonce de Koch est ce qui a changé la médecine, et la découverte parallèle de Baumgarten n'a rien changé que celle de Koch n'ait déjà changé. Une partie de sa dissension était tout simplement erronée ; la théorie des phagocytes qu'il a réfutée était, dans ses essentiels, correcte, et Metchnikoff a obtenu un prix Nobel pour cela. Être un critique rigoureux de deux des plus grands biologistes de l'époque n'est admirable que dans la mesure où la critique fait mouche, et celle de Baumgarten n'a pas toujours fait mouche. Il est mieux décrit comme un pathologiste exceptionnel et un sceptique redoutable que comme un génie, et les sources qui le célèbrent — principalement allemandes et principalement spécialisées — utilisent le mot plus modeste.

Héritage

Baumgarten a été anobli et est mort à Tübingen le 10 juillet 1928, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, trente-neuf ans après avoir pris la chaire qu'il n'a jamais quittée. Deux éponymes maintiennent son nom dans l'usage clinique. Les Jahresberichte qu'il a édités pendant trente-deux ans restent une source primaire pour l'histoire de la microbiologie, précisément parce qu'il a insisté pour consigner ce que tout le monde dans le domaine avait affirmé et si cela avait résisté à l'épreuve des faits. Le bacille qu'il a trouvé en 1882 est toujours appelé celui de Koch. C'est ainsi que fonctionne le crédit scientifique, et Baumgarten, qui a passé sa carrière à vérifier le travail des autres plutôt qu'à promouvoir le sien, semble s'en être accommodé.