Patsy Cline : La voix qui a survécu trente ans

Toute la carrière discographique de Patsy Cline a duré environ six ans, interrompue par un accident d'avion près de Camden, dans le Tennessee, alors qu'elle avait trente ans. Au cours de cette courte période, elle est devenue, en 1973, la première femme soliste élue au Country Music Hall of Fame, et une chanson qu'elle a enregistrée presque par hasard est devenue, selon une mesure de l'industrie, le disque de juke-box le plus diffusé de l'histoire américaine. Peu de carrières aussi brèves ont laissé une empreinte aussi durable.

Une enfance marquée par dix-neuf déménagements

Elle est née Virginia Patterson Hensley le 8 septembre 1932 à Winchester, en Virginie, de Samuel Lawrence Hensley, forgeron, et d'Hilda Virginia Patterson Hensley — un mariage célébré six jours seulement avant sa naissance. Son père, décrit par certains comme un chanteur amateur accompli, était également, selon ses biographes, violent ; la famille a déménagé à plusieurs reprises dans la vallée de Shenandoah, jusqu'à dix-neuf fois selon certains comptes, avant qu'il ne les abandonne en 1948. Cline a quitté l'école à l'adolescence pour aider à subvenir aux besoins du ménage, occupant divers petits emplois le jour tout en chantant professionnellement le week-end dans des stations de radio locales et des bars de la région de Winchester.

Devenir "Patsy"

En septembre 1952, le chef d'orchestre Bill Peer a engagé la jeune chanteuse et lui a donné le nom de scène qui est resté : Patsy, une variante de son deuxième prénom. Elle a passé le milieu des années 1950 à se forger une réputation régionale grâce à la radio locale et aux groupes de scène avant que sa percée nationale n'arrive en 1957, lorsqu'elle a remporté le concours télévisé Arthur Godfrey's Talent Scouts en chantant "Walkin' After Midnight". La performance a propulsé le disque vers les sommets des classements country et pop — les récits diffèrent légèrement sur le classement exact, avec des chiffres cités entre la deuxième et la douzième place pour la pop — mais l'effet était le même : une chanteuse régionale avec un vibrato distinctif et plaintif dans la voix était soudainement devenue un nom national.

Mariages et famille

La vie personnelle de Cline a suivi une trajectoire parallèle et compliquée. Elle a épousé Gerald Cline le 7 mars 1953 et a divorcé le 28 mars 1957 ; quatre mois plus tôt cette même année, le 15 septembre, elle a épousé Charles Allen Dick, avec qui elle a eu deux enfants. Les mariages se sont déroulés au rythme du même calendrier épuisant de tournées et d'enregistrements qui a défini sa vie professionnelle durant toute cette période.

Le son de Nashville

L'apogée commercial et artistique de Cline a eu lieu sous la direction du producteur Owen Bradley, qui a contribué à façonner ce qui est devenu connu sous le nom de "Nashville Sound" — des arrangements orchestraux luxuriants chargés de cordes qui ont rapproché la musique country des valeurs de production de la pop grand public. La voix de Cline était adaptée à cette transformation d'une manière que peu de ses contemporains de la country pouvaient égaler : les critiques et les biographes décrivent son instrument comme combinant un "style pleureur unique" avec ce qu'une évaluation a appelé une "impeccabilité vocale" pure, un contrôle assez précis pour porter les nouveaux arrangements orchestraux sans perdre la crudité émotionnelle qui avait fait d'elle une chanteuse de country à l'origine. En janvier 1960, elle a rejoint le Grand Ole Opry en tant que membre régulier, et ses succès se sont accumulés rapidement : "I Fall to Pieces" en 1961, suivi la même année par une composition de Willie Nelson, "Crazy", qui a atteint le sommet du classement country et est entré dans le top dix pop — et qui deviendrait, selon les estimations de l'industrie, la chanson la plus diffusée de tous les temps sur les juke-box américains.

Survivre à un accident presque fatal

En juin 1961, Cline a été gravement blessée dans une collision frontale, un accident suffisamment sévère pour que l'on ne s'attende pas à ce qu'elle puisse se produire à nouveau prochainement. Elle a prouvé que cette évaluation était fausse en deux mois, revenant à l'enregistrement en août 1961 avec des cicatrices visibles et une intensité renouvelée que ses collègues ont décrite plus tard comme ayant changé sa vision de sa propre mortalité et de sa musique. Sa carrière s'est encore élargie au cours de ces deux dernières années avec des salles prestigieuses comme le Carnegie Hall et le Hollywood Bowl, et des apparitions à la télévision nationale qui l'ont fermement placée parmi les plus grandes stars crossover de la musique country.

Mort près de Camden

Le 5 mars 1963, alors qu'elle rentrait à Nashville après avoir donné un concert de bienfaisance à Kansas City, dans le Missouri, Cline a été tuée lorsque le petit avion qui la transportait, ainsi que plusieurs autres artistes, s'est écrasé près de Camden, dans le Tennessee, par mauvais temps. Elle avait trente ans.

Pourquoi Patsy est qualifiée de génie

La réputation de Cline repose fermement sur son talent vocal et interprétatif plutôt que sur la composition — elle n'était pas l'auteure de ses succès emblématiques, et aucune source ici ne lui attribue une innovation théorique ou structurale dans le sens où "génie" est utilisé pour les compositeurs ou les écrivains. Ce qu'elle possédait, et ce que les critiques et ses collègues musiciens soulignent constamment, était un instrument exceptionnellement précis : une voix capable de la qualité émotionnelle brute et "pleurante" que le public country attendait, combinée au contrôle technique nécessaire pour porter les arrangements orchestraux du Nashville Sound d'Owen Bradley sans que l'une des qualités ne diminue l'autre — un équilibre que de nombreux chanteurs de l'époque, se tournant vers le polissage pop, perdaient dans un sens ou dans l'autre. Cette combinaison relève du génie de l'interprétation et du contrôle d'un artiste plutôt que du génie créatif d'un inventeur, plus proche de ce qui sépare un instrumentiste transcendant d'un compositeur. La complication honnête est que son catalogue était compact et façonné substantiellement par des auteurs-compositeurs extérieurs et par les choix de production de Bradley, ce qui signifie qu'une grande partie de l'architecture artistique autour de sa voix n'était pas la sienne — l'argument de sa grandeur réside presque entièrement dans l'instrument lui-même et dans la manière dont elle l'utilisait, non dans un corps d'idées créatives originales.

Héritage

L'élection de Cline en 1973 en tant que première femme soliste intronisée au Country Music Hall of Fame a établi un modèle que d'autres chanteuses de country et de crossover suivraient, et son influence directe est perceptible chez des chanteuses aussi variées que Loretta Lynn, Linda Ronstadt et k.d. lang, dont chacune a cité son phrasé et son contrôle vocal comme une référence. Six décennies après sa mort, "Crazy" reste un standard des juke-box et de la radio, et son bref catalogue continue d'être traité, par les fans comme par les historiens de la musique country, comme une déclaration artistique complète plutôt que comme une carrière interrompue.