Patrick Swayze : Le danseur qui refusait d'être ridicule

Dirty Dancing a été réalisé avec un budget si faible que ses producteurs prévoyaient une seule semaine en salles avant de le sortir en vidéo. Au lieu de cela, il est devenu le premier film à vendre un million de cassettes vidéo et avait rapporté plus de 214 millions de dollars en 2009. La raison en était un Texan formé au ballet, doté d'un genou reconstruit chirurgicalement, capable de porter une romance sentimentale sans la moindre gêne — et capable de soulever une partenaire au-dessus de sa tête en faisant passer cela pour de l'émotion plutôt que pour de l'acrobatie.

Houston, Patsy Swayze et un genou brisé

Patrick Wayne Swayze est né le 18 août 1952 à Houston, au Texas. Il est le deuxième enfant de Jesse Wayne Swayze, dessinateur industriel, et de Patsy Swayze, danseuse, chorégraphe et professeure de danse dont le studio a façonné tout le vocabulaire physique de son fils. Il a grandi dans le quartier d'Oak Forest, fréquentant l'école catholique St Rose of Lima, le collège Frank Black et le lycée Waltrip, où il a joué au football américain jusqu'à ce qu'une blessure au genou mette fin à cette ambition. Il a poursuivi ses études au San Jacinto College Central. En 1970, il a tiré un numéro de conscription bas pour le Vietnam, le 141 ; le même genou qui lui a coûté le football l'a probablement tenu à l'écart de la guerre.

New York, Harkness, Joffrey

À vingt ans, il a déménagé à New York pour suivre une formation formelle aux écoles de ballet Harkness et Joffrey. Le chorégraphe Eliot Feld avait prévu un ballet construit autour de Swayze et Mikhaïl Barychnikov — une indication du sérieux avec lequel le monde de la danse le prenait — mais son genou a nécessité une reconstruction et le projet a été abandonné. Il a fait ses débuts professionnels en danse avec le Disney Theatrical Group dans Disney on Parade, puis a joué Danny Zuko dans une troupe de remplacement de Grease à Broadway. La blessure qui a mis fin à sa carrière de danseur est le pivot de sa vie : elle a poussé un véritable danseur vers le cinéma au moment précis où le cinéma américain en manquait presque totalement.

De *Outsiders* à Johnny Castle

Ses débuts au cinéma ont eu lieu dans Skatetown, U.S.A. (1979). Il est apparu dans un épisode de MASH et dans le clip "Rosanna" de Toto en 1981, puis s'est fait connaître avec Outsiders (1983) de Francis Ford Coppola aux côtés de Tom Cruise, Matt Dillon et Emilio Estevez, suivi de Retour vers l'enfer (1983), L'Aube rouge (1984), la mini-série sur la guerre de Sécession Nord et Sud (1985–86) et Youngblood* (1986).

Puis vint Dirty Dancing (1987), avec Swayze dans le rôle du moniteur de danse Johnny Castle face à Jennifer Grey. Cela lui a valu une nomination aux Golden Globes et quelque chose de plus rare : un acteur principal dont l'autorité venait de sa façon de bouger. Il a également coécrit et chanté "She's Like the Wind" pour la bande originale avec Stacy Widelitz — écrite à l'origine pour le film Grandview, U.S.A. (1984) — et elle a atteint la troisième place du Billboard Hot 100. Il a déclaré en 2008 que sa femme, Lisa Niemi, l'avait inspiré.

*Ghost*, *Point Break* et l'apogée

Road House (1989) a construit son statut culte. Ghost (1990), avec Demi Moore et Whoopi Goldberg, a été le film le plus rentable de son année et la cassette vidéo la plus louée de 1991, lui apportant une deuxième nomination aux Golden Globes ; Swayze avait personnellement insisté pour que Goldberg soit choisie, et elle l'a remercié dans son discours de réception des Oscars. Point Break (1991) l'a opposé à Keanu Reeves dans le rôle du surfeur-philosophe et braqueur de banque Bodhi, Swayze réalisant lui-même nombre de ses cascades de parachutisme. En 1991, People l'a nommé l'homme le plus sexy du monde. Puis, dans un virage que personne n'avait prédit, il a joué une drag queen dans Extravagances (1995) avec Wesley Snipes et John Leguizamo, et a obtenu sa troisième nomination aux Golden Globes.

Le long milieu et *The Beast*

Il a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1997. En mai de cette année-là, lors du tournage de Letters from a Killer pour HBO, il est tombé d'un cheval dans un arbre, se brisant les deux jambes et arrachant quatre tendons de l'épaule ; la production a été arrêtée pendant deux mois et sa convalescence a duré jusqu'en 2000. Il avait déjà mené une bataille de dix ans contre l'alcoolisme après la mort de son père en 1982, entrant en cure de désintoxication dans les années 1990 et se retirant pendant un temps pour élever des chevaux arabes en Californie et au Nouveau-Mexique. Ses travaux ultérieurs incluent Donnie Darko (2001), où il jouait un conférencier motivateur révélé comme un prédateur ; One Last Dance (2003), qu'il a coproduit et dont il a composé la musique face à Niemi ; Allan Quatermain et la Pierre des ancêtres (2004) ; et une apparition dans le West End dans le rôle de Nathan Detroit dans Guys and Dolls en 2006. Son dernier rôle fut celui de l'agent du FBI Charles Barker dans la série The Beast d'A&E, diffusée le 15 janvier 2009. Le critique Alan Sepinwall a écrit que "c'est la meilleure performance de sa carrière... le cancer alimente peut-être la performance".

Pourquoi Patrick est qualifié de génie

L'affirmation repose sur le savoir-faire physique, non sur l'intellect, et prétendre le contraire serait insulter l'accomplissement réel. Le don de Swayze était le contrôle du poids, de la ligne et du timing propre au danseur formé — des années chez Harkness et Joffrey, et un chorégraphe assez bon pour l'associer à Barychnikov — appliqué à un média où presque personne d'autre n'avait ce vocabulaire. C'est pourquoi les portés de Dirty Dancing sont perçus comme des événements émotionnels plutôt que comme des cascades, pourquoi la scène du tour de potier dans Ghost fonctionne avec presque aucun dialogue, et pourquoi il a pu porter l'action, la romance et Extravagances sans que le registre ne s'effondre. Ajoutez une absence inhabituelle de vanité : le même acteur qui était l'homme le plus sexy du monde selon People en 1991 a joué, sans protection, une drag queen et un pédophile.

Le contre-argument est que personne dans l'industrie ne l'a pris pour un grand acteur. Il n'a jamais reçu de nomination aux Oscars, ses trois nominations aux Golden Globes n'ont jamais été converties, et une grande partie de sa filmographie est constituée de films de genre dont on se souvient avec tendresse plutôt que par admiration. L'intérêt pour ses derniers travaux — la phrase de Sepinwall sur The Beast — est en partie l'intérêt de regarder un homme mourant refuser de s'arrêter. Appelez donc cela ce que c'était : une intelligence corporelle rare, honnêtement acquise, déployée dans des films qui, pour la plupart, ne la méritaient pas.

Héritage

Swayze a reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade IV à la mi-janvier 2008, après des douleurs abdominales pendant le tournage de The Beast, et a été traité à Stanford avec le médicament expérimental vatalanib. Fumeur depuis quarante ans, ayant fumé jusqu'à soixante cigarettes par jour, il a reconnu la cause probable et a continué à travailler. Lors de l'émission Stand Up to Cancer en septembre 2008, il a déclaré : "Je rêve que le mot 'guérison' ne soit plus suivi des mots 'c'est impossible'". Il est décédé chez lui le 14 septembre 2009, à l'âge de 57 ans, environ vingt mois après le diagnostic, laissant derrière lui Lisa Niemi, qu'il avait épousée le 12 juin 1975 et qui l'avait rencontré pour la première fois au studio de danse de sa mère.