Patrick Mahomes : Le quarterback qui répète l'impossible

Une passe sans regarder, lancée dans le dos pour un touchdown, ressemble à de l'improvisation pure. Ce n'est pas le cas. « Vous ne voulez pas que la première fois que vous le faites soit en plein match », a déclaré Patrick Mahomes à propos de ses lancers astucieux ; chaque geste magique apparemment spontané a été répété, généralement lors d'une séance d'entraînement le vendredi où les Kansas City Chiefs testent de nouveaux concepts avant que quiconque ne les voie le dimanche.

Un foyer tourné vers deux sports

Patrick Lavon Mahomes II est né le 17 septembre 1995 à Tyler, au Texas, de l'ancien lanceur de la Ligue majeure de baseball Pat Mahomes et de Randi Martin. Il a grandi dans les vestiaires des ligues majeures, absorbant la routine de lancer de son père — une technique de baseball pour renforcer le bras et la flexibilité sous des angles inhabituels qui définirait plus tard ses lancers latéraux et sans regarder dans la NFL. Au lycée de Whitehouse, il a brillé au football américain, au baseball et au basket-ball, réalisant un match sans coup sûr avec 16 retraits au bâton et totalisant 4 619 yards et 50 touchdowns en tant que quarterback lors de sa dernière année.

L'« Air Raid » de Texas Tech

Mahomes a joué à Texas Tech de 2014 à 2016, s'épanouissant dans l'offensive « Air Raid » des Red Raiders. En tant qu'étudiant de troisième année en 2016, il a mené tout le football universitaire en attaque totale, lançant pour 41 touchdowns, et a établi un record NCAA avec 819 yards d'attaque totale en un seul match contre Oklahoma — dont 734 à la passe, égalant le record national. Il a abandonné une carrière prometteuse dans le baseball universitaire cette même année pour se consacrer entièrement au football américain, et les Kansas City Chiefs ont échangé des choix pour le sélectionner en dixième position lors de la draft 2017.

L'éclosion

Après une saison de rookie passée principalement sur le banc derrière Alex Smith, Mahomes a pris le poste de titulaire en 2018 et a produit l'une des plus grandes saisons de débutant de l'histoire de la NFL : 5 097 yards à la passe et 50 touchdowns, faisant de lui le deuxième joueur après Peyton Manning à atteindre ces deux marques en une saison. Il a remporté le titre de MVP de la NFL à 23 ans. Les joueurs défensifs de la ligue ont rapidement manqué de mots pour décrire ce qu'ils voyaient ; l'ailier défensif Justin Houston a simplement déclaré : « La façon dont Patrick lance — c'est spécial... Je n'ai jamais vu ça auparavant. »

Trois bagues, trois MVP du Super Bowl

Mahomes a mené les Chiefs à cinq Super Bowls, en remportant trois : une remontée contre San Francisco lors du Super Bowl LIV, une performance courageuse avec une cheville blessée contre Philadelphie lors du Super Bowl LVII, et une victoire en prolongation contre San Francisco lors du Super Bowl LVIII, où sa passe à Mecole Hardman a scellé le titre. Chaque victoire lui a valu le titre de MVP du Super Bowl, faisant de lui, aux côtés de Tom Brady et Joe Montana, l'un des trois seuls joueurs avec trois trophées de MVP du Super Bowl. Il a également remporté deux titres de MVP de la saison régulière de la NFL, en 2018 et 2022, et a signé une prolongation de dix ans pour 450 millions de dollars en 2020, ce qui était, à l'époque, le plus gros contrat de l'histoire du sport professionnel.

Le chaos maîtrisé

Ce qui distingue Mahomes des quarterbacks plus orthodoxes mécaniquement, c'est son aisance à abandonner le jeu tel qu'il a été conçu. L'entraîneur des quarterbacks Mike Kafka a noté que les lancers astucieux ne sont pas des cascades mais une habitude quotidienne : « Il fait ça depuis qu'il est arrivé... il fait des trucs comme ça tous les jours. » Le safety Eric Murray a décrit l'effet sur ses coéquipiers essayant d'anticiper ses décisions : « Vous comprenez ce qui est possible et ce qui ne l'est pas » — puis vous découvrez que la limite ne cesse de reculer. Sa mécanique, issue du baseball plutôt que d'une filière traditionnelle d'entraînement de quarterback, lui permet de lancer avec précision sous des angles de bras que les entraîneurs passent leur carrière à dire aux quarterbacks d'éviter.

Foi, famille et fondation

Mahomes se décrit comme un chrétien évangélique qui a trouvé la foi grâce à un groupe de jeunes de l'église au collège, déclarant : « Avant chaque match, je marche sur le terrain et je fais une prière au poteau de but. » Il a épousé son amour de lycée, Brittany Matthews, en 2022 ; elle est copropriétaire de l'équipe de football féminin Kansas City Current, et le couple a trois enfants. En 2019, il a lancé la fondation 15 and the Mahomies pour les causes liées aux enfants, et après le meurtre de George Floyd en 2020, il a coproduit une vidéo avec son coéquipier Tyrann Mathieu appelant la NFL à condamner la brutalité policière, s'associant plus tard à une campagne d'inscription des électeurs à Kansas City. Sports Illustrated l'a nommé Sportif de l'année 2020 pour cet activisme, et il est apparu trois fois sur la liste des 100 personnes les plus influentes du Time.

Pourquoi Patrick est qualifié de génie

Le mot associé à Mahomes décrit une compétence d'improvisation, pas un génie intellectuel, et il vaut la peine d'être précis sur ce en quoi consiste cette compétence : un répertoire inhabituellement large d'angles de bras et de points de relâchement, répétés obsessionnellement à l'entraînement, combiné à la vitesse de traitement pour sélectionner le bon sous une pression de passe qui se referme en temps réel. Cette combinaison — étendue mécanique plus prise de décision en une fraction de seconde — est ce que les coéquipiers et les entraîneurs veulent dire lorsqu'ils qualifient son jeu d'instinctif ; cela ressemble plus à la maîtrise par un musicien de jazz d'un vaste vocabulaire de phrases musicales qu'au calcul abstrait d'un joueur d'échecs. Le contre-argument honnête à toute étiquette de « génie » est que Mahomes opère au sein de l'un des systèmes les plus riches en talents et en ressources du sport professionnel, avec un encadrement d'élite, des armes et un règlement favorable qui récompense la passe ; d'autres quarterbacks dotés de dons physiques comparables n'ont pas produit de résultats comparables sans son équipe de soutien. Que la réussite soit principalement due à une brillance individuelle ou à une brillance amplifiée par les circonstances est un débat toujours vivant, même parmi ses admirateurs.

Héritage

À peine âgé de trente ans, Mahomes détient déjà le record du quarterback le plus rapide à atteindre 10 000, 30 000 yards à la passe et 200 touchdowns en carrière, a été crédité d'avoir poussé les équipes de la NFL à recruter des quarterbacks plus athlétiques et improvisateurs à son image, et a fait l'objet de la série documentaire de Netflix de 2023, Quarterback. Sa série de trois championnats en cinq ans a fait des Chiefs la dynastie déterminante de son époque.