Novak Djokovic : L'homme qui a résolu le tennis

Lorsque la médaille d'or fut enfin sienne, à trente-sept ans, il serra la main de Carlos Alcaraz puis s'effondra sur la terre battue de Roland-Garros, à quatre pattes, en sanglots. Il avait alors remporté vingt-quatre titres du Grand Chelem en simple, plus que tout autre homme dans l'histoire, et avait passé la majeure partie de deux décennies à s'entendre dire que la seule chose qui lui manquait était une médaille d'or olympique. Sa réaction en disait long sur ce que cette absence lui avait coûté.

Belgrade, sous sanctions

Novak Djokovic est né le 22 mai 1987 à Belgrade, alors en Yougoslavie. Il a grandi dans les années 1990 dans un pays en guerre, sous embargo international, où le pain, le lait et l'eau n'étaient pas toujours disponibles. Il a été direct sur les conséquences de cette période. « Cela a probablement été mon socle », a-t-il déclaré, « le fait même que je vienne littéralement de rien ». La faim et la dureté mentale que ses adversaires trouveraient plus tard si difficiles à briser étaient, selon ses propres termes, forgées durant ces années plutôt qu'héritées.

Le troisième homme

Il est devenu professionnel en 2003 et a remporté son premier titre Masters 1000 à Miami en 2007. La révélation a eu lieu lors de l'Open d'Australie 2008, où il est devenu le premier Serbe à remporter un tournoi du Grand Chelem. La même année, il a remporté le bronze en simple olympique à Pékin. Puis, pendant trois ans, il a été le troisième homme dans une ère dominée par deux joueurs. Roger Federer et Rafael Nadal possédaient les tournois majeurs et la conversation ; Djokovic gagnait des matchs, s'épuisait dans les longs, et était considéré — non sans raison — comme un très bon joueur arrivé au mauvais moment.

2011

Vint ensuite une saison sans véritable précédent dans le jeu moderne. Djokovic a entamé 2011 avec sept titres et quarante et une victoires consécutives. Il a remporté l'Open d'Australie, Wimbledon et l'US Open la même année. Le 4 juillet 2011, après ce premier titre à Wimbledon, il est devenu numéro un mondial. En janvier suivant, il a battu Nadal lors de la plus longue finale de Grand Chelem masculine jamais enregistrée — cinq heures et cinquante-trois minutes à l'Open d'Australie, 5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5. Plus personne ne l'a jamais qualifié de troisième homme.

Le problème du corps

La transformation n'avait rien de mystique. Djokovic avait passé le début de sa carrière à manquer visiblement d'énergie dans les matchs longs, et la solution fut diagnostique : il a adopté un régime sans gluten et a reconstruit son rapport à l'alimentation et à la santé de fond en comble. Son endurance dans les matchs prolongés s'est considérablement améliorée. Combiné à ce que l'ATP a décrit comme le meilleur retour de service de l'histoire du sport, ainsi qu'à une élasticité et une couverture de terrain qui le font paraître, selon les termes mêmes du circuit, élastique, le résultat fut un joueur presque impossible à déborder. Son pourcentage de victoires sur dur a atteint 84,4 pour cent, le plus élevé jamais enregistré dans ce sport.

Tout tenir à la fois

Ce qui a suivi fut une décennie d'accumulation. Il a remporté quatre finales ATP consécutives en fin de saison entre 2012 et 2015, le seul joueur à l'avoir fait. À Roland Garros en 2016, il a complété le « Nole Slam », détenant les quatre titres majeurs simultanément — un exploit réussi par seulement trois hommes dans l'histoire du jeu. En 2018, il est devenu le premier joueur à remporter les neuf Masters 1000, le Career Golden Masters, et ses trente-six titres Masters sont le record absolu. En octobre 2020, il totalisait 289 semaines en tant que numéro un mondial, avec cinq finitions en tête du classement : 2011, 2012, 2014, 2015 et 2018. Ses rivalités étaient ce qui se rapprochait le plus d'une expérience contrôlée dans le tennis moderne. Contre Nadal, il avait joué cinquante-cinq fois, le plus long face-à-face de l'ère Open, menant 29-26 ; contre Federer, cinquante rencontres et une avance de 27-23, dont 13-6 lors des finales de tournois.

Paris, et le dernier fossé

Le total final des titres majeurs s'est arrêté à vingt-quatre : dix Open d'Australie, sept Wimbledon, quatre US Open et trois Roland-Garros. Les Jeux Olympiques restaient obstinément hors de portée. Il avait tenté un Golden Slam calendaire à Tokyo en 2021 et perdu en demi-finale. Puis, à Paris 2024, il a battu Alcaraz en sets secs sur la terre battue de Roland-Garros, les deux sets décidés au tie-break, devenant seulement le cinquième joueur de l'histoire à compléter un Golden Slam en carrière, après Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal et Serena Williams. En dehors du court, il a fondé la Fondation Novak Djokovic en 2007, finançant l'accès à l'éducation préscolaire dans des communautés défavorisées, et a été nommé Sportif mondial de l'année Laureus à quatre reprises — 2012, 2015, 2016 et 2019 — en plus de recevoir le prix humanitaire Arthur Ashe en 2012.

Pourquoi Novak est qualifié de génie

L'affirmation repose sur le métier plutôt que sur l'intellect, et ce métier mérite d'être précisé car il est inhabituellement cognitif pour un sport physique. Le coup caractéristique de Djokovic est le retour de service, que l'ATP classe comme le meilleur de l'histoire du tennis. Retourner une première balle à une vitesse professionnelle n'est pas un problème de force ; c'est un problème de perception et d'anticipation, résolu avant que la balle ne soit frappée en lisant le lancer, l'épaule et le schéma des choix précédents du serveur. Le faire mieux que quiconque est une forme de reconnaissance de formes appliquée, et c'est la raison pour laquelle il a pu neutraliser deux adversaires — Federer et Nadal — dont le jeu reposait sur le fait de dicter l'échange dès la première balle.

L'autre preuve, plus convaincante, est l'auto-diagnostic. Un joueur qui perdait constamment de longs matchs a identifié la raison physiologique, a changé son alimentation, a reconstruit sa condition physique et a transformé sa faiblesse en son plus grand avantage. C'est une analyse appliquée à soi-même, ce qui est plus difficile que l'analyse appliquée à un adversaire. Le témoignage de ses pairs est inhabituellement fort : après leur finale au Qatar en 2016, Nadal a déclaré : « J'ai joué contre un joueur qui a tout fait parfaitement. Je ne connais personne qui joue au tennis comme ça. »

L'argument opposé compte. « Génie » n'est pas le mot que le palmarès utilise réellement à son sujet — le cadre de l'ATP est plutôt celui du « joueur complet », ce qui est plus proche de la vérité et constitue un compliment sur la rigueur plutôt que sur l'inspiration. Ses marges sur ses grands rivaux sont étroites, non écrasantes : 29-26 contre Nadal, 27-23 contre Federer fin 2020. Il a été le troisième homme pendant trois années pleines avant le bond en avant, et ce bond provenait autant d'une correction alimentaire que de tout aspect cérébral. Et l'or olympique, le seul trophée qui lui échappait, a nécessité quatre tentatives et l'attente jusqu'à ses trente-sept ans. Ce que possède Djokovic n'est pas de la brillance au sens d'un éclair de génie, mais quelque chose de plus rare dans le sport : la volonté d'identifier ses propres défauts et de les corriger par l'ingénierie.

Héritage

Il détient le record auquel tout le jeu masculin se mesure — vingt-quatre titres du Grand Chelem en simple — ainsi que le Career Golden Masters, le Career Golden Slam, et la seule série de quatre finales ATP consécutives. Il a aussi fait quelque chose de plus discret : il a pris une ère qui avait été racontée comme une histoire à deux hommes et l'a forcée à être racontée comme une histoire à trois, puis il a survécu aux deux. Le tennis a produit des joueurs plus élégants. Il n'en a pas produit de plus complet.