Norodom Sihanouk : Le roi qui ne voulait pas rester couronné

Les responsables coloniaux français ont installé un jeune homme de dix-huit ans sur le trône du Cambodge en 1941 car ils le jugeaient malléable. Il a passé les soixante-trois années suivantes à leur prouver qu'ils avaient tort de façon catastrophique, devenant tour à tour leader indépendantiste, Premier ministre élu, figure de proue en exil du régime qui l'a plus tard emprisonné et, à deux reprises, un roi ayant choisi de ne plus l'être. Les Khmers rouges de Pol Pot, qu'il avait aidé à légitimer depuis l'exil, ont fini par le placer en résidence surveillée et, selon l'expression de son propre biographe, l'ont recraché « comme un noyau de cerise ».

Un trône choisi pour lui

Norodom Sihanouk est né le 31 octobre 1922 à Phnom Penh, enfant unique du prince Norodom Suramarit et de la princesse Sisowath Kossamak. À la mort de son grand-père, le roi Sisowath Monivong, en 1941, les autorités coloniales françaises ont ignoré des prétendants plus affirmés pour couronner le jeune Sihanouk, âgé de dix-huit ans, le 3 mai 1941, s'attendant à un monarque complaisant qui ne gênerait pas le contrôle français sur le Cambodge.

Indépendance, puis abdication volontaire

Au lieu de cela, Sihanouk est devenu la figure centrale de l'accession à l'indépendance du Cambodge, qu'il a proclamée le 9 novembre 1953, mettant fin à près d'un siècle de domination coloniale française. Puis, dans un geste presque sans précédent pour un monarque régnant, il a abdiqué en mars 1955, non sous la contrainte, mais explicitement pour échapper à ce qu'il appelait les « intrigues » de la vie de palais et gouverner directement en tant qu'homme politique. Son nouveau mouvement, le Sangkum Reastr Niyum, a remporté les élections de septembre 1955 avec 83 pour cent des voix, et Sihanouk est devenu Premier ministre du pays qu'il venait de gouverner en tant que roi. Durant les années Sangkum, il a poursuivi une doctrine qu'il a qualifiée de « socialisme bouddhiste », positionnant le Cambodge comme officiellement neutre dans la guerre froide tout en penchant de plus en plus vers Pékin, signant des traités d'amitié avec la Chine et tolérant l'utilisation du territoire cambodgien par les Nord-Vietnamiens à mesure que la guerre du Vietnam s'intensifiait chez le voisin.

Renversé, et une alliance improbable

En mars 1970, alors que Sihanouk était à l'étranger pour se faire soigner en France, le général Lon Nol a mené un vote de l'Assemblée nationale pour le destituer. Sihanouk a fui à Pékin, où le Premier ministre Zhou Enlai lui a assuré que la Chine le reconnaissait toujours comme le dirigeant légitime du Cambodge. Depuis l'exil, il a formé un gouvernement en exil connu sous le nom de GRUNK et, dans une décision qui allait définir le reste de sa vie, s'est allié aux Khmers rouges — l'insurrection communiste qu'il avait passé des années à réprimer — comme seul véhicule disponible pour reconquérir le pouvoir contre Lon Nol.

Figure de proue, prisonnier, survivant

Lorsque les Khmers rouges ont capturé Phnom Penh en avril 1975, Sihanouk est revenu en tant que chef d'État nominal, figure de proue d'un régime qui était, en fait, entièrement dirigé par Pol Pot et le Centre du Parti. Lors d'une tournée en province en février 1976, il a été témoin des travaux forcés et des déplacements massifs de population, et a cherché à démissionner ; le régime a accepté sa démission en avril et l'a placé en résidence surveillée à l'intérieur du Palais royal, isolé pendant la majeure partie des trois années suivantes, tandis que les Khmers rouges tuaient environ 1,7 à 2 millions de Cambodgiens. Ce n'est qu'après l'invasion vietnamienne qui a renversé le régime en décembre 1978 que Sihanouk a été autorisé à partir pour Pékin, en janvier 1979.

Reconstruction d'une résistance, récupération d'une couronne

Ne voulant pas rejoindre les forces des Khmers rouges malgré la pression chinoise, Sihanouk a finalement fondé le FUNCINPEC en 1981 en tant que mouvement de résistance royaliste indépendant et, à partir de 1982, a présidé le Gouvernement de coalition du Kampuchéa démocratique, gouvernement en exil du Cambodge reconnu internationalement tout au long des années 1980 — une coalition qui, de manière gênante, incluait toujours les Khmers rouges en tant que faction. Les Accords de paix de Paris de 1991 ont mis fin à la guerre civile et, après les élections supervisées par l'ONU en 1993, lors desquelles le FUNCINPEC, dirigé par son fils Norodom Ranariddh, a remporté une pluralité, Sihanouk a été restauré sur le trône le 24 septembre 1993, trente-huit ans après l'avoir quitté pour la première fois.

Un second règne affaibli

Son second règne s'est avéré beaucoup moins autoritaire que son premier passage au pouvoir. Il a installé Ranariddh et Hun Sen comme co-Premiers ministres dans un arrangement fragile de partage du pouvoir qui s'est effondré lors d'un violent coup d'État en 1997, après quoi Hun Sen a consolidé le contrôle et l'influence pratique de Sihanouk a décliné pour se limiter à la cérémonie et à la persuasion morale. En octobre 2004, invoquant sa santé, il a abdiqué une seconde et dernière fois ; le Conseil royal du trône a choisi son fils Norodom Sihamoni pour lui succéder.

Le roi cinéaste

Parallèlement à six décennies d'art de gouverner, Sihanouk a maintenu une vie artistique exceptionnellement prolifique : il a écrit, produit et réalisé environ cinquante films entre 1941 et 2006, y tenant fréquemment le rôle principal et y intégrant des thèmes nationalistes et autobiographiques, et il a composé des chansons — dont certaines ont été interprétées lors de fonctions diplomatiques à New York dans les années 1980 et plus tard pour des invités dans son palais. Il s'est marié six fois et a eu au moins quatorze enfants, dont Ranariddh et Sihamoni.

Mort

Sihanouk est décédé à Pékin le 15 octobre 2012, à l'âge de 89 ans, d'une crise cardiaque après des années de traitement contre le cancer, le diabète et l'hypertension. Ses cendres ont été déposées à la Pagode d'Argent au sein du Palais royal de Phnom Penh en juillet 2014, à la suite de funérailles d'État qui ont suscité un deuil public massif à travers tout le Cambodge.

Pourquoi Norodom est qualifié de génie

Si le terme de génie s'applique à Sihanouk, c'est un génie de la survie et de la réinvention plutôt que de la construction d'institutions durables. Son biographe Milton Osborne l'a décrit comme un dirigeant focalisé sur « l'atteinte d'un nombre limité d'objectifs pratiques » à tout moment plutôt que sur la poursuite d'une idéologie cohérente — un trait qui lui a permis de passer de monarque nommé par la France à Premier ministre socialiste élu, allié des Khmers rouges, homme d'État en exil et roi restauré, survivant à la domination coloniale, à un coup d'État militaire, à un régime génocidaire et à une guerre civile, tandis que les Cambodgiens ont fini par se souvenir de lui comme le « père de l'indépendance cambodgienne ». Il a lui-même insisté sur le fait que le fil conducteur était « la défense de l'indépendance, de l'intégrité territoriale et de la dignité de mon pays et de mon peuple », et ses revirements rapides, souvent déconcertants, lui ont valu le qualificatif médiatique durable de « mercuriel » — un mot signifiant autant l'admiration pour son agilité que la critique de son inconstance.

Le contre-argument honnête est sévère. L'alliance de 1970 de Sihanouk avec les Khmers rouges, quelle qu'en soit la logique tactique, a prêté une légitimité cruciale à un mouvement qu'il savait être communiste et militant, l'aidant à obtenir la base populaire utilisée pour s'emparer du pouvoir en 1975 — une décision qui a précédé l'un des pires génocides du vingtième siècle. Il a servi ce même régime en tant que figure de proue pendant un an alors même que ses atrocités lui devenaient visibles, ne démissionnant qu'en 1976, bien après le début des évacuations massives des villes et du travail forcé. Son second règne, à partir de 1993, l'a vu réduit à un rôle largement symbolique tandis qu'Hun Sen construisait la domination autoritaire à parti unique qui gouverne encore le Cambodge aujourd'hui, un résultat durable que les propres manœuvres de Sihanouk ont peu empêché.

Héritage

Sihanouk reste la figure la plus singulière du Cambodge du vingtième siècle — l'homme le plus associé à la fois à son indépendance et à ses traumatismes, un roi qui a abdiqué deux fois de son propre chef et un nationaliste dont le pari politique le plus important, l'alliance avec les Khmers rouges, est devenu indissociable de la plus grande catastrophe du pays.