Norman Haworth

Norman Haworth

Sir Walter Norman Haworth FRS (19 mars 1883 – 19 mars 1950) était un chimiste britannique surtout connu pour ses travaux révolutionnaires sur l'acide ascorbique (vitamine C) alors qu'il travaillait à l'Université de Birmingham. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1937 « pour ses recherches sur les glucides et la vitamine C ». Le prix a été partagé avec le chimiste suisse Paul Karrer pour ses travaux sur d'autres vitamines.

Haworth a déterminé la structure correcte d'un certain nombre de sucres et est connu parmi les chimistes organiques pour son développement de la projection de Haworth qui traduit les structures tridimensionnelles des sucres en une forme graphique bidimensionnelle pratique.

Carrière académique

Après avoir travaillé pendant un certain temps à partir de l'âge de quatorze ans dans l'usine de linoléum locale Ryland's dirigée par son père, il a étudié et réussi l'examen d'entrée à l'Université de Manchester en 1903 pour étudier la chimie. Il a poursuivi cette voie malgré le découragement actif de ses parents. Il a obtenu son diplôme avec mention très bien en 1906. Après avoir obtenu sa maîtrise sous la direction de William Henry Perkin Jr., il a reçu une bourse de recherche 1851 de la Commission royale pour l'Exposition de 1851 et a étudié à l'Université de Göttingen, obtenant son doctorat dans le laboratoire d'Otto Wallach après seulement un an d'études. Un doctorat en sciences (DSc) de l'Université de Manchester a suivi en 1911, après quoi il a servi pendant une courte période à l'Imperial College of Science and Technology en tant que démonstrateur principal en chimie.

En 1912, Haworth est devenu maître de conférences au United College de l'Université de St Andrews en Écosse et s'est intéressé à la chimie des glucides, qui était étudiée à St Andrews par Thomas Purdie (1843–1916) et James Irvine (1877–1952). Haworth a commencé ses travaux sur les sucres simples en 1915 et a développé une nouvelle méthode pour la préparation des éthers méthyliques de sucres en utilisant du sulfate de méthyle et de l'alcali (maintenant appelée méthylation de Haworth). Il a ensuite commencé des études sur les caractéristiques structurelles des disaccharides. Haworth a organisé les laboratoires de l'Université de St Andrews pour la production de produits chimiques et de médicaments pour le gouvernement britannique pendant la Première Guerre mondiale (1914–1918).

Il a été nommé professeur de chimie organique au Armstrong College (Newcastle upon Tyne) de l'Université de Durham en 1920. L'année suivante, Haworth a été nommé chef du département de chimie du collège. C'est pendant son séjour dans le nord-est de l'Angleterre qu'il a épousé Violet Chilton Dobbie.

En 1925, il a été nommé professeur Mason de chimie à l'Université de Birmingham (poste qu'il a occupé jusqu'en 1948). Parmi ses contributions durables à la science figure la confirmation d'un certain nombre de structures de sucres optiquement actifs : en 1928, il avait déduit et confirmé, entre autres, les structures du maltose, du cellobiose, du lactose, du gentiobiose, du mélibiose, du gentianose, du raffinose, ainsi que la structure tautomère du cycle glucosidique des sucres aldoses. Il a publié un texte classique en 1929, The Constitution of Sugars.

En 1933, travaillant avec le directeur adjoint de la recherche de l'époque (plus tard Sir) Edmund Hirst et une équipe dirigée par l'étudiant postdoctoral Maurice Stacey (qui, en 1956, a accédé à la même chaire Mason), après avoir correctement déduit la structure et la nature isomérique optique de la vitamine C, Haworth a rapporté la synthèse de la vitamine. Haworth avait reçu son échantillon de référence initial de « vitamine C hydrosoluble » ou « acide hexuronique » (l'ancien nom du composé extrait de produits naturels) par le physiologiste hongrois Albert Szent-Györgyi, qui avait codécouvert ses propriétés vitaminiques avec Charles Glen King, et avait plus récemment découvert qu'il pouvait être extrait en masse du paprika hongrois. En l'honneur des propriétés antiscorbutiques du composé, Haworth et Szent-Györgyi ont alors proposé le nouveau nom d'« acide a-scorbique » pour la molécule, l'acide L-ascorbique étant son nom chimique formel. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été membre du comité MAUD qui supervisait les recherches sur le projet britannique de bombe atomique.

Reconnaissance

Haworth est commémoré à l'Université de Birmingham dans le bâtiment Haworth, qui abrite la majeure partie de l'école de chimie de l'Université de Birmingham. L'école possède une chaire de chimie Haworth, occupée par le professeur Nigel Simpkins de 2007 jusqu'à sa retraite en 2017, et par le professeur Neil Champness depuis 2021.

En 1977, la Royal Mail a émis un timbre-poste (l'un d'une série de quatre) présentant la réalisation de Haworth dans la synthèse de la vitamine C et son prix Nobel.

Il a également développé une méthode simple pour représenter sur papier la structure tridimensionnelle des sucres. La représentation, utilisant la perspective, maintenant connue sous le nom de projection de Haworth, est encore largement utilisée en biochimie.

Vie privée

En 1922, il a épousé Violet Chilton Dobbie, fille de Sir James Johnston Dobbie. Ils ont eu deux fils, James et David.

Il a été élu membre de la Royal Society (FRS) en 1928.

Il a été fait chevalier dans la liste des honneurs du Nouvel An 1947.

Il est décédé subitement d'une crise cardiaque le 19 mars 1950, le jour de son 67e anniversaire.