Norman Bethune : Le médecin qui a conduit le sang au front

Des générations d'écoliers chinois ont lu un essai sur un chirurgien canadien, écrit par Mao Zedong six semaines après que l'homme soit décédé d'une septicémie due à une coupure au doigt dans un village du Hebei. Au Canada, il est resté largement inconnu pendant des décennies. Norman Bethune a atteint ce village par le biais d'une blessure par éclats d'obus à Ypres, un service de tuberculose dans les Adirondacks, un bloc opératoire à Montréal et la ligne de front près de Madrid.

Gravenhurst

Henry Norman Bethune est né le 4 mars 1890 à Gravenhurst, en Ontario, dans une famille canadienne-écossaise riche en ecclésiastiques et en chirurgiens. Son arrière-arrière-grand-père a fondé la première congrégation presbytérienne de Montréal ; son grand-père, Norman Bethune Sr., est devenu membre du Royal College of Surgeons of Edinburgh en 1860 et a cofondé l'Upper Canada School of Medicine. Son père Malcolm était un pasteur de petite ville ; sa mère Elizabeth Ann Goodwin était une immigrée anglaise. Le fils de cette famille est devenu athée et a porté, selon ses propres dires, la peur d'être médiocre.

Il a quitté l'Owen Sound Collegiate en 1908, a enseigné brièvement à l'école primaire et est entré à l'Université de Toronto. En 1911, il a passé une saison en tant qu'enseignant-ouvrier avec la Reading Camp Association — plus tard le Frontier College — dans un camp de bûcherons près de Whitefish, dans le district de Sudbury, enseignant à des hommes qui travaillaient douze heures par jour. Il est retourné à Toronto en 1912 et s'est orienté vers la médecine.

La guerre a interrompu ses études. En 1914, il a rejoint le Corps médical de l'armée royale canadienne et est allé en France en tant que brancardier avec la 2e ambulance de campagne. Il a été touché par un éclat d'obus lors de la deuxième bataille d'Ypres et évacué vers l'Angleterre, retournant au Canada en octobre 1915 et obtenant son doctorat en médecine en 1916. Il a ensuite servi dans la Royal Navy, puis a suivi une formation postdoctorale en Grande-Bretagne.

Le sanatorium

En 1920, il a rencontré Frances Penney et l'a épousée en 1923. Ils ont dépensé une grande partie de son héritage lors d'un voyage en Europe et se sont installés à Détroit, où il a exercé en privé et enseigné à temps partiel au Detroit College of Medicine and Surgery. En 1926, il a contracté la tuberculose pulmonaire et est allé au sanatorium Trudeau à Saranac Lake, dans l'État de New York. Frances a divorcé et est retournée en Écosse ; ils se sont remariés en 1929 et ont divorcé définitivement en 1933.

À Saranac, il a lu des articles sur le pneumothorax artificiel — effondrer délibérément un poumon malade pour qu'il puisse se reposer et guérir — une procédure radicale que ses propres médecins hésitaient à tenter. Il a insisté. Il a guéri complètement, et cette expérience a décidé de sa carrière.

En 1928, il a rejoint Edward Archibald, le pionnier de la chirurgie thoracique au Canada, à l'hôpital Royal Victoria de McGill à Montréal. Entre 1929 et 1936, il a inventé ou redessiné environ une douzaine d'instruments chirurgicaux et a publié quatorze articles sur la technique thoracique. Les ciseaux à côtes de Bethune sont toujours utilisés cliniquement.

"Du pain au prix des bijoux"

La Grande Dépression l'a radicalisé. Il traitait gratuitement les pauvres de Montréal et a conclu que la maladie qu'il extrayait de la poitrine des gens était un symptôme de leur mode de vie. "La médecine, telle que nous la pratiquons, est un commerce de luxe", a-t-il écrit. "Nous vendons du pain au prix des bijoux... Supprimons le profit... de la médecine." Il a fondé le Groupe de Montréal pour la sécurité de la santé publique et a fait pression, sans succès, pour une médecine d'État au Canada — des décennies avant que le Canada ne l'ait.

En 1935, il est allé en Union soviétique pour voir les soins de santé universels gratuits en pratique, est revenu en communiste convaincu et a rejoint le Parti communiste du Canada.

Madrid

Lorsque la guerre civile espagnole a éclaté en 1936, il s'y est rendu, soutenu par le Comité nord-américain pour aider la démocratie espagnole, arrivant à Madrid le 3 novembre. Incapable de trouver du travail en chirurgie, il a construit autre chose : le Servicio Canadiense de Transfusión de Sangre, un service mobile de transfusion sanguine officiellement présenté aux forces républicaines en 1937. Le sang était collecté auprès de donneurs civils dans la ville, réfrigéré et conduit vers des postes de secours près du front — d'abord dans une Renault, puis dans un break Ford modifié — à travers une zone opérationnelle couvrant environ un millier de kilomètres. Un service comparable fonctionnait à Barcelone, mais celui de Bethune couvrait beaucoup plus de terrain.

Il est rentré chez lui le 6 juin 1937 et a fait le tour du Canada pour collecter des fonds et recruter des volontaires, affirmant clairement ce qu'il croyait désormais au sujet du fascisme et de la médecine.

Yan'an

En janvier 1938, il est allé en Chine, à Yan'an dans le Shaanxi, pour servir la Huitième armée de route du Parti communiste chinois. Le médecin libano-américain George Hatem l'a aidé à s'organiser. Ce qu'il y a fait concernait moins ses propres mains que la multiplication de celles-ci : il opérait près des combats dans des unités mobiles et a mis en place une formation pour les médecins, infirmières et infirmiers chinois, rédigeant des manuels pour des personnes qui, dans de nombreux cas, n'avaient aucune éducation médicale formelle, afin que les soins puissent se poursuivre après le départ de n'importe quel chirurgien. Il traitait les blessés sans distinction du camp pour lequel ils avaient combattu. À l'été 1939, il a été nommé conseiller médical du district militaire de la région frontalière du Jin-Cha-Ji sous le général Nie Rongzhen.

Le 29 octobre 1939, il s'est coupé le majeur gauche en retirant des fragments d'os d'un soldat blessé. Le 1er novembre, lors de l'opération d'un homme atteint d'érysipèle du cou, la plaie s'est rouverte et a été infectée. Sous-alimenté et sans antibiotiques — la pénicilline était encore dans un laboratoire d'Oxford — il a développé une septicémie et est mort le 12 novembre 1939 dans le comté de Tang, au Hebei. Il avait quarante-neuf ans.

Le 21 décembre, Mao a publié "À la mémoire de Norman Bethune", louant "l'esprit du camarade Bethune, son dévouement total envers les autres sans aucune pensée pour lui-même" et exhortant les communistes chinois à imiter son internationalisme. Il est devenu l'un des trois textes prescrits de la Révolution culturelle et une lecture obligatoire dans les écoles primaires chinoises.

Pourquoi Norman est appelé un génie

Le mot s'adapte mal à Bethune, et la version honnête est plus intéressante que l'hagiographie. Il n'a fait aucune découverte scientifique. Ses instruments étaient des perfectionnements d'outils existants, brillamment pratiques mais progressifs ; ses quatorze articles portent sur la technique, non sur la théorie. Il n'était pas la seule personne à avoir pensé à transporter du sang vers les blessés — un service de transfusion similaire fonctionnait à Barcelone à la même époque.

Ce qu'il avait était une faculté plus rare et plus inconfortable : il voyait le système dans son ensemble plutôt que le patient devant lui, puis agissait en fonction de ce qu'il voyait, au prix de lui-même. Confronté à la tuberculose, il a exigé une procédure expérimentale sur son propre poumon. Confronté à la maladie liée à la pauvreté à Montréal, il a conclu que le modèle de paiement à l'acte était la pathologie et l'a dit, de manière impopulaire, dans les années 1930. Confronté à des soldats mourant de perte de sang parce que le sang restait dans les villes, il a construit la logistique pour le leur apporter. Confronté à une armée chinoise sans personnel médical formé, il a cessé d'essayer d'être le chirurgien et est devenu l'enseignant, calculant correctement que les manuels et le personnel formé lui survivraient. Ce n'est pas de l'intellect pur ; c'est une imagination diagnostique appliquée aux institutions, combinée à une volonté presque pathologique de ne pas être à l'aise. Il est également juste de noter que sa sanctification en Chine a servi un but politique qui n'avait rien à voir avec sa chirurgie : Mao avait besoin d'un modèle d'altruisme, et un étranger mort en faisait un idéal.

Héritage

Bethune est enterré dans le cimetière des martyrs révolutionnaires de Shijiazhuang. La médaille Bethune, créée en 1991, est la plus haute distinction médicale de Chine. L'Université des sciences médicales Norman Bethune de Changchun, fondée en 1939, est aujourd'hui le Centre des sciences de la santé Norman Bethune de l'Université de Jilin. Au Canada, la reconnaissance est arrivée tardivement : la maison commémorative Bethune à Gravenhurst a ouvert ses portes en tant que lieu historique national en 1976, il est entré au Temple de la renommée médicale canadienne en 1998, une statue en bronze a été dévoilée dans son lieu de naissance en 2000, et lors du vote de la CBC en 2004, il s'est classé vingt-sixième parmi les plus grands Canadiens. Le pays avec lequel il a discuté pendant une décennie de la médecine socialisée a fini par la mettre en place.