Nnamdi Azikiwe : Le journaliste qui a fait entrer le Nigeria dans la nation

En juin 1953, les lecteurs d'un journal de Lagos ont ouvert ses pages sportives pour trouver un compte rendu de match pas comme les autres : « Le Nigeria remporte la Freedom Cup dans un football politique palpitant », une démolition fictive de dix à zéro de la Grande-Bretagne par le Nigeria, déguisée en couverture sportive pour échapper aux censeurs coloniaux. L'homme qui l'a écrit, Benjamin Nnamdi Azikiwe, avait déjà passé deux décennies à faire de la presse une arme, et il allait devenir le pays qu'il a écrit : le premier gouverneur général autochtone du Nigeria et son premier président. Peu de fondateurs d'États africains modernes sont arrivés au pouvoir par une imprimerie plutôt que par un champ de bataille.

Un nom igbo signifiant « Mon père est vivant »

Azikiwe est né le 16 novembre 1904 à Zungeru, une ville administrative coloniale du nord du Nigeria, de parents igbo ; son père travaillait comme agent administratif pour l'administration britannique du Nigeria oriental. Son nom, signifiant « mon père est vivant », l'a suivi vers l'est et l'ouest à travers une colonie encore inventée par ses dirigeants. Il a fréquenté la Methodist Boys' High School à Lagos, puis a traversé l'Atlantique pour une éducation américaine que peu de ses contemporains pouvaient égaler : l'Université Howard, un diplôme en sciences politiques de l'Université Lincoln en Pennsylvanie en 1927, une maîtrise avec distinction en 1930, et une deuxième maîtrise en anthropologie et sciences politiques de l'Université de Pennsylvanie en 1933. À Lincoln, ses camarades de classe comprenaient le futur président ghanéen Kwame Nkrumah et le futur juge de la Cour suprême des États-Unis Thurgood Marshall — une génération d'hommes qui allaient chacun, dans différents pays, réécrire les règles de qui pouvait détenir le pouvoir.

Construire un empire de journaux

Azikiwe est retourné en Afrique en 1934 en tant que rédacteur en chef de l'African Morning Post à Accra, où ses éditoriaux panafricanistes ont entraîné des poursuites pour sédition en 1936 à propos d'un article intitulé « L'Africain a-t-il un Dieu ? » — il a été reconnu coupable puis acquitté en appel, un schéma de harcèlement colonial et de survie juridique qui s'est répété tout au long de sa carrière. En 1937, il a déménagé à Lagos et a fondé le West African Pilot, construit autour de la devise « Montrez la lumière et le peuple trouvera le chemin ». Le Pilot mélangeait une politique nationaliste dure avec des colonnes de potins et une page féminine, une formule populiste qui a poussé sa diffusion au-delà de 25 000 exemplaires, devant le Nigerian Daily Times établi, et il s'est développé en Zik Group of Newspapers avec des éditions à Port Harcourt, Warri, Enugu, Ibadan et Kano. C'était, en effet, un outil d'organisation politique à l'échelle nationale déguisé en entreprise médiatique.

De la salle de rédaction au Conseil national

En 1944, Azikiwe a cofondé le Conseil national du Nigeria et du Cameroun avec Herbert Macaulay, devenant son secrétaire général en 1946 et, après la mort de Macaulay, sa figure dominante. Il est entré au Conseil législatif en 1947 et est devenu chef de l'opposition en 1951, avant de passer à la région orientale du Nigeria en tant que ministre en chef en 1952 et Premier ministre en 1954. Face à des rivaux tels qu'Obafemi Awolowo et Ahmadu Bello, qui ont construit leurs bases sur la loyauté régionale et ethnique, Azikiwe a poussé un fédéralisme pan-nigérian qui soutenait que l'avenir du pays dépendait du dépassement des blocs haoussa-fulani, yoruba et igbo plutôt que de leur consolidation. En 1955, il a fait adopter la législation créant l'Université du Nigeria, qui a ouvert ses portes à Nsukka en 1960, et entre 1957 et 1958, il a siégé aux côtés d'Awolowo et de Bello lors des pourparlers constitutionnels de Londres qui ont négocié la sortie du Nigeria de la domination coloniale.

Gouverneur général, puis président

À l'indépendance en 1960, Azikiwe est devenu gouverneur général du Nigeria, et lorsque le pays est devenu une république en 1963, il a été choisi comme son premier président et commandant en chef, le chef cérémoniel d'une jeune fédération déjà tendue à ses coutures régionales. Sa présidence a été consumée par cette tension : une élection fédérale contestée en décembre 1964 marquée par des boycotts et des allégations de fraude, et une élection régionale en novembre 1965 dans la région occidentale du Nigeria si contestée qu'elle a déclenché des émeutes qui ont tué environ 2 000 personnes. Le 15 janvier 1966, des officiers de l'armée ont organisé un coup d'État qui a tué le Premier ministre Abubakar Balewa et le chef du nord Ahmadu Bello ; Azikiwe lui-même a été épargné, mais le coup d'État a mis fin à la Première République du Nigeria et a ouvert trois décennies de régime militaire interrompues seulement brièvement par un gouvernement civil.

Guerre, réalignement et un long retrait du pouvoir

Lorsque la région orientale du Nigeria a fait sécession sous le nom de Biafra en 1967, Azikiwe — lui-même igbo — a initialement soutenu son parent Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu et a fait pression au niveau international pour la reconnaissance du Biafra, avant de changer de cap en 1969 et de se déclarer en faveur du gouvernement fédéral, un changement qui lui a coûté sa crédibilité des deux côtés du conflit le plus sanglant du Nigeria. Il est retourné à la vie publique en tant que chancelier de l'Université de Lagos de 1972 à 1976, puis est revenu à la politique électorale avec le Parti populaire nigérian, se présentant sans succès à la présidence en 1979 et à nouveau en 1983 contre Shehu Shagari. Le coup d'État militaire du 31 décembre 1983 a fermé la porte à la politique civile nigériane pour une autre génération et a mis fin à la carrière politique d'Azikiwe. Il est décédé le 11 mai 1996 au centre hospitalier universitaire du Nigeria dans l'État d'Enugu.

Pourquoi Nnamdi est qualifié de génie

Le cas du génie d'Azikiwe repose sur la presse, pas sur la présidence : il a été sans doute l'architecte le plus important de la conscience nationaliste nigériane, utilisant le West African Pilot et le plus large Zik Group of Newspapers pour fabriquer un public de masse pour l'indépendance là où il n'en existait aucun, et développant le « Zikisme » — une philosophie construite autour de l'équilibre spirituel, de la régénération sociale, de l'autodétermination économique, de l'émancipation mentale et de la résurgence politique — comme un cadre intellectuel, pas seulement un slogan. Ses contemporains et les historiens ultérieurs lui ont attribué le mérite de « nourrir, façonner et guider l'esprit nationaliste » de toute une génération, et les Nigérians l'appellent toujours le Grand Zik d'Afrique ; son visage figure sur le billet de cinq cents nairas du pays. Le contre-argument est que la vision fédéraliste qu'il a passé une carrière à articuler s'est effondrée dans les trois ans suivant la république qu'il dirigeait : sa présidence était largement cérémonielle et incapable de contrôler les rivalités régionales qui ont produit les coups d'État de 1966, sa défection en 1969 de la cause biafraise qu'il avait défendue a semblé à de nombreux Igbo comme un abandon, et deux défaites présidentielles ultérieures ont suggéré que le pays qu'il avait tant fait pour imaginer ne voulait plus qu'il le dirige. Son génie, en d'autres termes, résidait dans la création de l'idée du Nigeria ; gouverner la chose qu'il avait imaginée s'est avéré être une compétence distincte.

Héritage

Les empreintes digitales d'Azikiwe sont sur le mobilier institutionnel du Nigeria moderne — l'aéroport international Nnamdi Azikiwe à Abuja, l'université Nnamdi Azikiwe à Awka, un stade à Enugu, quatorze doctorats honorifiques et une chaire professorale dotée en son nom à l'université Lincoln en 1990. Son héritage plus profond est structurel : le pays qu'il a soutenu devoir être divisé en États plus petits et transversaux plutôt qu'en trois grands blocs ethniques est finalement devenu exactement cela, passant de trois régions à l'indépendance à trente-six États aujourd'hui, une lente justification d'un argument qu'il a fait et largement perdu au cours de sa propre vie.