Nabil El Zhar : le meilleur joueur que Liverpool n'a jamais utilisé

En 2005, lors du Championnat du monde junior de la FIFA aux Pays-Bas, un jeune homme de dix-neuf ans originaire d'une petite ville du sud de la France a été élu deuxième meilleur joueur du tournoi. Le Maroc a atteint les demi-quarts de finale. Un an plus tard, Liverpool a versé 200 000 livres sterling à Saint-Étienne pour s'attacher ses services — une paille, même à l'époque. Il est resté cinq ans à Anfield et a marqué un seul but. La distance entre ces deux faits résume toute l'histoire de Nabil El Zhar, et c'est une histoire bien plus intéressante que ne le suggèrent les chiffres.

Alès

Nabil El Zhar est né le 27 août 1986 à Alès, dans le département du Gard, dans le sud de la France, de parents marocains. Il a débuté à l'OAC Alès, le club local de jeunes, est passé au Nîmes Olympique, puis à l'AS Saint-Étienne, l'un des grands noms du football français et un producteur fiable de joueurs offensifs techniques. La France l'a fait progresser dans ses équipes de jeunes ; lorsque le choix de la sélection A s'est présenté, il a préféré le pays de ses parents, ce qui, en 2005, était l'option la plus difficile et la moins lucrative.

Cette décision a été validée presque immédiatement. Le Championnat du monde junior 2005 reste l'une des éditions les plus relevées de l'histoire du tournoi, et terminer deuxième du vote individuel a placé El Zhar parmi une cohorte de joueurs qui allaient passer la décennie suivante en Ligue des champions. C'était un milieu offensif évoluant juste derrière les attaquants, ou un ailier droit repiquant vers l'intérieur — un rôle qui, en 2005, était encore en train d'être inventé au plus haut niveau.

Anfield, 2006–2011

Rafael Benítez l'a recruté le 21 août 2006. El Zhar a fait ses débuts en équipe première le 29 novembre de la même année lors d'un match nul et vierge contre Portsmouth à Anfield, et est apparu à trois reprises lors de chacune de ses deux premières saisons. Son unique but pour le club a été inscrit le 31 octobre 2007, lors d'une victoire 2-1 en Coupe de la Ligue contre Cardiff City à domicile. C'était également son dernier.

Le plus près qu'il a été de s'imposer fut en 2008-2009, la saison où Liverpool a terminé deuxième de la Premier League et a mené une véritable course au titre : dix-neuf apparitions, dont seulement trois titularisations. Benítez a manifestement vu quelque chose — en 2009, il a prolongé le contrat d'El Zhar jusqu'en 2012 —, mais la ligne d'attaque du club comprenait alors Fernando Torres, Steven Gerrard et Dirk Kuyt, et la marge de manœuvre pour un ailier de complément était presque nulle. Il a fait sept apparitions en 2009-2010, la dernière le 9 mai 2010.

Le bilan complet à Liverpool est inhabituellement simple à établir : 32 apparitions, un but, une passe décisive. Vingt et une de ces apparitions ont eu lieu en Premier League, quatre en Coupe de la Ligue, quatre en Ligue Europa, deux en Ligue des champions et une en FA Cup. Liverpool a remporté 15 des matchs qu'il a disputés, a fait 10 nuls et en a perdu 7. En janvier 2010, il a été prêté au PAOK en Grèce, où il a disputé 24 matchs — soit plus de football en six mois qu'il n'en avait fait lors des deux années précédentes à Anfield. En août 2011, Liverpool l'a libéré.

L'Espagne et une vraie carrière

Ce qui s'ensuit est la partie de la vie d'El Zhar que la couverture médiatique anglaise du football a largement ignorée. Il s'est engagé avec Levante UD et a passé quatre saisons en Liga, ce qui signifie qu'est devenu un footballeur de premier plan dans le top 5 européen au moment exact où tout le monde l'avait enterré. De Levante, il est passé à l'UD Las Palmas puis au CD Leganés, restant en Espagne jusqu'en 2019. Il a terminé sa carrière au Qatar, au sein d'Al Ahli SC puis de Muaither SC, et a pris sa retraite en 2023 à l'âge de trente-six ans.

Son parcours international est tout aussi modeste et tout aussi trompeur : dix sélections avec le Maroc entre 2008 et 2014, débutant par une première cape contre la Belgique le 26 mars 2008. Dix sélections en six ans, c'est le bilan d'un joueur perpétuellement proche du groupe et rarement titulaire — une conséquence, en partie, d'un contrat avec Liverpool qui ne lui garantissait ni temps de jeu ni régularité.

Pourquoi Nabil est qualifié de génie

Il ne l'est pas, et les sources ne prétendent pas qu'il l'est. Ce que les sources confirment en revanche, c'est un jugement précis et documenté sur son talent : un panel lors d'un tournoi mondial de la FIFA en 2005 l'a classé deuxième meilleur joueur sur le terrain, et l'entraîneur de Liverpool, l'un des techniciens les plus analytiques de son époque, l'a recruté sur cette base et a continué à prolonger son contrat bien après que les preuves sur le terrain eurent cessé d'arriver.

La qualité en question relevait davantage de la manipulation que de l'intellect — le don du dribbleur. Le rôle d'El Zhar, évoluant juste derrière les attaquants, consiste à recevoir le ballon avec un défenseur sur le dos et à pivoter autour de ce défenseur dans un espace de deux mètres. C'est une compétence fondée sur l'équilibre, un centre de gravité bas et un cycle de décision exceptionnellement rapide entre le contrôle et la remise. Jugé à dix-neuf ans, lors d'un tournoi conçu précisément pour révéler cela, il figurait parmi les meilleurs au monde dans ce domaine.

Le contre-argument est brutal et doit figurer au dossier. Un but en cinq ans dans un club qui lui a offert trente-deux chances ne fait pas de lui un génie méconnu ; c'est un joueur qui n'a pas su s'imposer. Il n'a jamais marqué en Premier League. Le talent qui a ébloui les recruteurs en 2005 — le contrôle de balle dans de petits espaces — est également celui qui se neutralise le plus facilement face à des défenses de haut niveau, et la suite de la carrière d'El Zhar, bien que compétente et longue, s'est déroulée un échelon en dessous du niveau que suggérait sa réputation de jeunesse. S'il y a une leçon à tirer de son parcours, c'est celle des limites de la projection à partir des tournois de jeunes, et non d'un brillant non reconnu.

Héritage

El Zhar occupe une place modeste mais curieusement durable dans l'histoire de Liverpool : la réponse à une question de quiz, un nom évoqué avec affection par les supporters qui se souviennent des équipes de Benítez. Mais le résumé le plus exact est qu'il s'est bâti une carrière professionnelle de dix-sept ans à travers quatre pays, a disputé quatre saisons en Liga après avoir été écarté par la Premier League, et a représenté le Maroc par choix. Le jeune homme de dix-neuf ans élu deuxième meilleur joueur du monde n'est pas devenu ce que ce titre promettait. Il est devenu quelque chose de plus discret et de plus courant dans le football, et de plus rare que ne le permettent les anecdotes de quiz : un joueur qui a continué à travailler après que le moment de gloire était passé.