Rabbi Moshe Zaken Mazuz

Sur une île basse au large des côtes tunisiennes — un lieu que les Juifs habitaient, selon la tradition, depuis la destruction du Premier Temple — un garçon né en 1851 allait diriger la vie spirituelle de l'une des plus anciennes communautés juives du monde, et laisser derrière lui une bibliothèque de sa propre plume.

Le rabbin Moshe Zaken Mazuz (1851–1915) fut l'imposante autorité de la Torah à Djerba : un décisionnaire de la loi juive, un talmudiste d'une rare ampleur, un kabbaliste et l'auteur d'une seizaine d'ouvrages qui ancrent encore l'érudition rabbinique nord-africaine. Nommé à la tête d'un tribunal rabbinique à vingt-quatre ans, il présida à la loi et au savoir des Juifs de Djerba pendant quatre décennies et, dans ses dernières années, fut Grand Rabbin de toute l'île. Le titre honorifique Zaken — “l'ancien” — ne désignait pas l'âge, mais la stature : le sage, l'ancien du tribunal.

L'île des prêtres

Pour comprendre Mazuz, il faut d'abord comprendre Djerba. La communauté juive de l'île est parmi les plus anciennes et les plus ininterrompues au monde ; la tradition locale la fait remonter à des familles sacerdotales et lévitiques arrivées après l'exil babylonien de 586 av. J.-C., et sa synagogue de la Ghriba compte parmi les plus anciennes encore en usage. Djerba n'a jamais connu de rupture des Lumières ni de mouvement réformé. Ses yeshivot fonctionnaient sans interruption ; ses érudits imprimaient leurs œuvres à Livourne et à Tunis ; et l'on attendait de ses chefs qu'ils fussent à la fois juristes, enseignants, mystiques et bergers d'une société étroitement tissée. C'est dans le Petit Quartier — la Ḥara Ṣ’ghira — que naquit Moshe Zaken Mazuz, fils du rabbin Khamous (Kamus) Maatuk Mazuz, dans une famille déjà imprégnée de savoir.

Juge à vingt-quatre ans

Mazuz étudia auprès des sages de l'île et, surtout, auprès du célèbre rabbin Chaim HaKohen — auteur de Lev Shomea — dont la maîtrise du Talmud et de la halakha forma une génération de rabbins tunisiens. Les dons du jeune homme furent manifestes très tôt. En 1875, à la mort de son maître, la communauté prit la mesure extraordinaire d'installer le jeune homme de vingt-quatre ans comme Rosh Av Beit Din — chef du tribunal rabbinique — du Petit Quartier. Il occupa cette fonction pendant une quarantaine d'années. Vers 1910, son autorité s'étendit à toute la Djerba, les deux quartiers juifs répondant pour la première fois de mémoire d'homme à un seul Grand Rabbin.

Ses contemporains décrivaient un esprit alliant une puissance analytique farouche à une humilité sincère. Il était un posek — un décisionnaire dont les arrêts réglaient les litiges —, mais aussi un maître qui formait des érudits plutôt que des dépendants. La tradition rapporte qu'il dissuada un jour un couple sans enfant de divorcer ; le fils qui leur naquit par la suite entra dans la chaîne même des sages de Djerba, une petite décision qui se répercuta sur les générations.

Une bibliothèque de sa propre main

Ce qui distingue Mazuz, même parmi les grands rabbins, c'est l'ampleur même de ce qu'il écrivit. Son œuvre maîtresse, Sever Panim — “un visage avenant” — fut imprimée en 1881 à Livourne, la ville portuaire italienne dont les presses hébraïques servaient tout le monde séfarade. Le volume réunit trois ouvrages distincts sous une même couverture : Pnei Zaken, novellae sur le Talmud ; Pnei Moshe, sur la méthodologie et les règles du Talmud ; et Pnei HaMelech, un commentaire sur le Mishné Torah de Maïmonide. Avec ses 142 folios, ce fut un début ambitieux pour un érudit de province, et les exemplaires conservés portent sa dédicace et sa signature de sa propre main — une trace tangible de l'homme derrière la loi.

Il ne s'arrêta jamais. À Djerba, en 1912–1913, il imprima Sha’arei Torah et Sha’arei Moshe, et tout au long de sa vie il produisit une remarquable série d'ouvrages couvrant le Talmud, la loi, l'homilétique et l'éthique :

• Sever Panim — comprenant Pnei Zaken, Pnei Moshe et Pnei HaMelech (Livourne, 1881)
• Sha’arei Torah et Sha’arei Moshe (Djerba, 1912–1913)
• Tzadik veNisgav, Tzidkat Moshe et BeYad Moshe
• Orchot Chaim, Shem Moshe, Vayakhel Moshe et Hora’ot Zaken

Qu'un seul rabbin, sur une petite île méditerranéenne, ait pu écrire une seizaine de livres — tranchant des questions de loi tout en composant des commentaires sur le Talmud, Maïmonide et l'Écriture — est en soi la mesure d'un intellect extraordinaire. Aujourd'hui, l'université de Tel-Aviv a mené des recherches universitaires sur son Sha’arei Moshe, et ses volumes circulent dans les ventes de livres rares de Jérusalem et de Tel-Aviv.

Les disciples qui portèrent la flamme

Le legs le plus profond d'un érudit réside souvent dans ses disciples, et ici la portée de Mazuz est stupéfiante. De son tribunal et de sa salle d'étude sortirent quelques-uns des rabbins qui définirent le judaïsme tunisien du XXe siècle :

• Le rabbin Moshe Kalfon HaKohen, auteur de Shoel veNishal, que Mazuz désigna comme son successeur et qui devint l'une des grandes autorités halakhiques de Djerba ;
• Le rabbin Chaim Houri (né en 1885), plus tard sage vénéré de Beer-Sheva, en Israël, dont la tombe demeure un lieu de pèlerinage ;
• Le rabbin Mordechaï Khamous (Amaïs) HaKohen, qui devint Grand Rabbin de Tunisie ;
• Le rabbin Makhlouf Idan, qu'il nomma rabbin du Petit Quartier, et le rabbin Yosef Boukhris.

La mort et un nom qui perdura

Le rabbin Moshe Zaken Mazuz mourut le 2 Iyar 5675 — avril 1915 — à l'âge de soixante-quatre ans. Ses funérailles rassemblèrent des foules immenses et des représentants du gouvernement, et les plus grands rabbins de la région prononcèrent son éloge. Moshe Kalfon HaKohen prit son siège, et la chaîne tint bon.

Le nom de Mazuz qu'il portait allait devenir l'un des plus illustres du judaïsme tunisien. Dans le siècle qui suivit sa mort, la tradition rabbinique de la famille fut transplantée dans l'État d'Israël — portée par des figures comme le rabbin Matzliah Mazuz et son fils, le rabbin Meir Mazuz, fondateur de l'influente yeshiva Kisse Rahamim —, de sorte que la Torah de Djerba vit encore loin de l'île qui l'a nourrie. À Jérusalem, des institutions portant le nom de Mosdot Horeh Zaken furent fondées à sa mémoire.

Comment nous estimons son intelligence

Il n'existe aucun relevé psychométrique pour un homme né en 1851 ; un chiffre de QI est, dans son cas, un raccourci moderne pour des accomplissements attestés. Jugé aux marques que les érudits laissent réellement — la maîtrise d'une littérature vaste et ardue, une contribution originale au Talmud, à la loi et à la mystique, la rédaction d'une seizaine d'ouvrages et la formation de rabbins devenus eux-mêmes des géants —, le rabbin Moshe Zaken Mazuz compte parmi les esprits les plus redoutables de son époque, des estimations fondées sur les accomplissements le situant près de la barre des 180. Sa véritable mesure, toutefois, n'est pas un nombre, mais une chaîne de savoir qu'il a forgée et qui ne s'est jamais rompue.

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