Armand Duplantis : quatorze records, un centimètre à la fois

À Tokyo, le 15 septembre 2025, Duplantis a franchi 6,30 mètres pour remporter le titre mondial. C'était le quatorzième record du monde de sa carrière et, comme les treize précédents, il a battu la marque précédente d'exactement un centimètre. Son père et entraîneur, Greg, avait pris la décision de le faire sauter avec une perche plus rigide pour cet essai. Personne dans l'histoire de l'athlétisme n'a rationné la grandeur avec autant de précision.

Un jardin à Lafayette

Armand Gustav Duplantis est né dans un patrimoine génétique inhabituellement spécialisé. Son père américain, Greg, était perchiste avec un record personnel à 5,80 mètres ; sa mère suédoise, Helena, née Hedlund, était heptathlonienne et joueuse de volley-ball. Son frère aîné, Andreas, a sauté pour la Suède chez les jeunes et les juniors ; son autre frère, Antoine, est devenu le leader historique des coups sûrs au baseball à l'université d'État de Louisiane en 2019 ; sa sœur cadette, Johanna, saute professionnellement pour la Suède.

Il a essayé la discipline pour la première fois à quatre ans, dans le jardin familial. À sept ans, il a établi la meilleure performance mondiale de sa catégorie d'âge. À dix ans, il a franchi 3,86 mètres, mieux que les records du monde enregistrés pour les onze et douze ans. Le surnom est arrivé encore plus tôt : le meilleur ami sicilien de son père l'appelait "Mondo Man", d'après le mot italien pour monde, et cela a été raccourci. Duplantis a noté que le nom lui est resté "peut-être comme une prémonition de sa domination mondiale et de ses performances record dans son sport plus tard".

Il a grandi en parlant anglais, a appris le suédois comme deuxième langue et a passé ses étés avec ses grands-parents suédois. Il a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires à Lafayette en 2018, a passé une seule année en tant qu'étudiant de première année à LSU et est devenu professionnel en juin 2019.

Choisir la Suède

En juin 2015, à quinze ans et possédant la double nationalité, il a annoncé qu'il concourrait pour la Suède. Selon Jonas Anshelm, l'entraîneur national suédois de saut à la perche, Duplantis avait initialement prévu de représenter les États-Unis et a changé d'avis en partie parce qu'Anshelm a invité son père dans le staff technique, conservant ainsi l'organisation qui l'avait formé. Il a également cité les bonnes expériences de son frère sous les couleurs suédoises et son propre attachement d'enfance au pays, tout en conservant un lien fort avec Lafayette.

Le club des 6,00 mètres à dix-huit ans

Le record junior est une ligne droite. Médaille d'or aux championnats du monde jeunesse à quinze ans avec 5,30 m à Cali en 2015 ; troisième aux championnats du monde U20 en 2016 avec 5,45 m ; médaille d'or européenne U20 et record du monde U20 à 5,90 m en 2017. Puis, en 2018, médaille d'or aux championnats d'Europe à 6,05 m — à dix-huit ans, il est le plus jeune athlète à remporter une épreuve de concours européenne et membre du club des six mètres.

La médaille d'argent chez les seniors aux championnats du monde 2019 avec 5,97 m fut la dernière fois que quelqu'un l'a battu lors d'une finale mondiale. En février 2020, il a pris le record du monde en salle de Renaud Lavillenie à Toruń, puis l'a amélioré une semaine plus tard à Glasgow. Il ne l'a jamais rendu.

L'affaire du centimètre

Ce qui a suivi est l'assaut le plus méthodique contre un record dans l'athlétisme moderne : 6,19 et 6,20 à Belgrade en 2022, 6,21 aux championnats du monde à Eugene, 6,22 et 6,23 en 2023, 6,24 à Xiamen, 6,25 aux Jeux olympiques de Paris, 6,26 à Chorzów, puis quatre de plus en 2025 — 6,27, 6,28, 6,29 et 6,30. Il est champion olympique de Tokyo (6,02 m) et de Paris (6,25 m, record olympique), le seul homme à défendre son titre olympique au saut à la perche depuis Bob Richards en 1956, et champion du monde en 2022, 2023 et 2025. Il a franchi six mètres plus souvent que quiconque dans l'histoire, plus de 118 fois fin 2025, et sur les quarante-six performances enregistrées à 6,10 m ou plus par tout être humain, trente-quatre sont les siennes.

Pourquoi Mondo est qualifié de génie

La qualité en question est l'intelligence technique, pas l'abstraction. Le saut à la perche est un problème de conversion d'énergie — vitesse horizontale en courbure stockée, puis en poussée verticale — et les décisions de l'athlète concernent l'équipement et la géométrie : quelle perche, quelle rigidité, à quelle distance commence la course, où se situe la prise. À 1,81 m, il n'est pas grand pour l'épreuve, donc la marge doit provenir du transfert, pas du gabarit. Le 6,30 de Tokyo est l'illustration la plus nette enregistrée : le facteur décisif était une perche plus rigide que celle qu'il utiliserait normalement, choisie par son entraîneur, absorbant plus d'énergie en échange de demander plus de vitesse et un meilleur timing pour la courber.

Qui a vraiment utilisé des superlatifs ? Le New York Times a placé sa domination aux côtés de celles d'Usain Bolt, Michael Phelps et Simone Biles. Chris Nilsen, qui a pris l'argent derrière lui à Tokyo, a décrit la compétition contre lui comme celle d'un footballeur ordinaire "essayant d'imiter Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo", et a qualifié l'écart d'"impressionnant et ridicule". Ce sont des comparaisons avec des athlètes, pas avec des penseurs, et c'est là le registre honnête.

Le contre-argument vaut la peine d'être exposé sans détour. Les incréments d'un centimètre ne sont pas une découverte de la limite humaine ; ce sont une stratégie, et une stratégie lucrative, car chaque record est récompensé séparément. Il sait qu'il y a plus à faire — en mars 2025, il a dit au PDG de Puma qu'il pensait pouvoir atteindre 6,40 m d'ici quelques années. Et le champ des concurrents est restreint : le fait qu'il possède trente-quatre des quarante-six franchissements au-dessus de 6,10 m en dit autant sur le manque de rivaux que sur son talent. Il était aussi, au sens le plus littéral, bâti pour cela — deux parents perchistes, un frère et une sœur perchistes, un sautoir dans le jardin à quatre ans, et un père qui n'a jamais cessé d'être son entraîneur. Appelez cela un génie de l'optimisation, développé dans un laboratoire qui se trouvait être une famille.

Héritage

Il est le sportif mondial de l'année Laureus pour 2025, quatre fois athlète mondial de l'année, deux fois personnalité sportive mondiale de la BBC, et détenteur du prix Victoria et du prix Jerring en Suède. Il a sorti un premier single, "Bop", en février 2025 et s'est fiancé avec le mannequin Desiré Inglander en octobre 2024. Duplantis a fait du saut à la perche la seule épreuve de concours que le grand public s'arrêtera pour regarder, principalement en promettant, de manière répétée et fiable, un centimètre de plus.