Mohamed Salah : L'ailier qui a fait changer d'avis une ville

En 2021, l'American Political Science Review a publié une étude au sujet inhabituel : un footballeur. Les chercheurs Alrababah, Marble, Mousa et Siegel ont découvert qu'après la signature de Mohamed Salah à Liverpool, les crimes haineux dans le Merseyside ont chuté de seize pour cent par rapport aux zones comparables, et les publications antimusulmanes des supporters de Liverpool, mesurées sur quinze millions de tweets, ont diminué de moitié. Au cours de la même période, Salah a marqué 32 buts en Premier League en 38 matchs, un record de la compétition. Il avait, en d'autres termes, accompli deux choses à la fois : réécrire un livre des records et produire un changement mesurable dans la façon dont une ville traitait une minorité religieuse.

Nagrig et le trajet de trois heures

Mohamed Salah Hamed Mahrous Ghaly est né le 15 juin 1992 à Nagrig, un village du district de Basyoun dans le gouvernorat de Gharbia en Égypte. Il a joué pour les équipes de jeunes locales Ittihad Basyoun et Othmason Tanta avant qu'un recruteur ne l'amène au centre de formation d'Al-Mokawloon en 2006, à l'âge de quatorze ans. Se rendre à l'entraînement signifiait un trajet d'environ trois heures dans chaque sens, et il manquait fréquemment l'école pour y parvenir. À quinze ans, l'entraîneur Mohamed Radwan l'a intégré dans l'équipe senior et lui a imposé un régime et un programme d'entraînement spécialisés, car il n'était pas encore physiquement prêt pour cela.

Il a fait ses débuts en équipe première le 3 mai 2010 et a marqué son premier but le jour de Noël cette année-là contre Al Ahly. Il s'imposait durant la saison 2011-12 lorsque la ligue égyptienne a été suspendue suite à la tragédie du stade de Port-Saïd — une interruption qui l'a poussé à l'étranger plus tôt que prévu.

Bâle, Chelsea et l'échec qui n'en était pas un

Le FC Bâle, en Suisse, l'a recruté en avril 2012. En deux saisons, il a fait 79 apparitions, a remporté deux titres de champion de Suisse et a marqué contre Chelsea en Ligue des champions — deux fois, en fait, ce qui est l'explication la plus probable de ce qui s'est passé ensuite. Chelsea a payé 11 millions de livres sterling pour lui en janvier 2014, faisant de lui leur première recrue égyptienne. Il a joué trois matchs de Premier League sans en marquer aucun, et a été critiqué publiquement par son entraîneur, José Mourinho, après un match de Coupe de la Ligue à Shrewsbury Town.

Le salut est venu d'Italie. Prêté à la Fiorentina à partir de février 2015, il a porté le numéro 74 en mémoire des victimes de Port-Saïd et a marqué six fois en seize matchs de Serie A, dont des doublés contre l'Inter et la Juventus. L'AS Rome l'a pris ensuite, d'abord en prêt, puis définitivement en août 2016 ; il a marqué quinze buts lors de sa première saison là-bas et a été nommé joueur de la saison du club, puis dix-neuf lors de sa deuxième. Liverpool a payé 36,5 millions de livres sterling pour lui en juin 2017, un record pour le club à l'époque.

Anfield : Les records

Sa première saison dans le Merseyside a été parmi les meilleures qu'un joueur ait eues en Angleterre. Il a marqué 32 buts en championnat en 38 matchs — un record de la Premier League sur une seule saison — et 43 toutes compétitions confondues, devancé seulement par Ian Rush dans l'histoire de Liverpool. Il a atteint vingt buts en club en 26 apparitions, plus vite que quiconque avant lui, et a remporté le Soulier d'or, le prix du Joueur de l'année PFA et le Prix Puskás de la FIFA pour une frappe enroulée dans le derby du Merseyside. Cela s'est mal terminé : en finale de la Ligue des champions, un duel avec Sergio Ramos lui a disloqué l'épaule gauche à la trentième minute et il a quitté le terrain en larmes alors que le Real Madrid gagnait 3-1.

Il a réglé ses comptes un an plus tard, marquant un penalty à la deuxième minute lors de la finale 2019 alors que Liverpool battait Tottenham 2-0. « J'ai beaucoup sacrifié pour ma carrière », a-t-il déclaré par la suite, « venir d'un village pour aller au Caire, et être un Égyptien à ce niveau est incroyable pour moi ». Une Coupe du monde des clubs a suivi, Salah remportant le Ballon d'or, puis le premier titre de champion de Liverpool en trente ans en 2020.

Ce qui le distingue des autres grands buteurs, c'est qu'il ne s'est pas arrêté. Il a dépassé le total de Didier Drogba pour devenir le meilleur buteur africain de l'histoire de la Premier League avec un triplé à Old Trafford en octobre 2021. Il a atteint 200 buts pour Liverpool en décembre 2023 et a dépassé Robbie Fowler en tant que meilleur buteur du club en Premier League. En 2024-25, à trente-deux ans, il a remporté un deuxième titre et est devenu le premier joueur de l'histoire de la compétition à remporter le prix du Joueur de la saison, le Soulier d'or avec 29 buts et le prix du meilleur passeur avec dix-huit passes décisives en une seule campagne, égalant le record de 47 implications sur des buts partagé par Alan Shearer et Andy Cole. En août, il a remporté un troisième prix de Joueur de l'année PFA, un record. Il a dépassé Wayne Rooney pour le plus grand nombre d'implications sur des buts pour un seul club dans l'histoire de la Premier League.

L'Égypte et le poids d'une nation

Il a fait ses débuts avec l'Égypte en septembre 2011 et est capitaine de l'équipe depuis des années. Il a été le meilleur buteur des qualifications africaines pour la Coupe du monde 2018, la première de l'Égypte depuis 1990, et a été nommé deux fois Footballeur africain de l'année par la CAF et deux fois Footballeur africain de l'année par la BBC, en 2017 et 2018. Le trophée lui a échappé : l'Égypte a perdu les finales de la Coupe d'Afrique des nations en 2017 et 2021, cette dernière aux tirs au but. C'est le vide le plus frappant de son palmarès et celui qui compte le plus au pays, où il est traité moins comme un athlète que comme une institution nationale.

Pourquoi Mohamed est qualifié de génie

La réponse honnête est que le cas de Salah repose sur l'artisanat et une auto-optimisation incessante plutôt que sur une intelligence inventive. Il n'est pas un créateur de jeu à la manière d'un meneur de jeu profond ; son jeu est délibérément, presque mécaniquement répétitif. Il reçoit sur la droite, rentre sur son pied gauche et termine depuis une zone étroite de la surface de réparation. Chaque défenseur de la ligue le sait. Très peu ont trouvé le moyen de l'arrêter. Ce qui rend cela remarquable, c'est la précision sous la répétition — la capacité d'exécuter la même action difficile des dizaines de milliers de fois avec des marges qui restent serrées — combinée à une capacité inhabituelle à se remodeler. Le joueur que Chelsea a écarté en 2014 en tant qu'ailier léger est revenu en tant que buteur le plus efficace d'Angleterre, après avoir reconstruit son physique, sa finition et ses habitudes de positionnement en Italie. Marquer vingt buts ou plus sur huit saisons consécutives n'est pas un éclair de génie ; c'est une prouesse d'ingénierie.

La deuxième affirmation, et la plus inhabituelle, ne concerne pas du tout le football. Très peu d'athlètes ont vu leur effet social quantifié dans une revue de science politique évaluée par des pairs. Les conclusions dans le Merseyside — une chute de seize pour cent des crimes haineux, une division par deux des publications antimusulmanes, et des preuves par sondage que la mise en avant de l'identité musulmane de Salah étendait les sentiments positifs envers les musulmans en général — font de lui le cas documenté le plus clair de ce que les chercheurs appellent le contact parasocial réduisant les préjugés. C'est une conséquence plutôt qu'une intelligence, et il ne l'a pas conçu.

Le contre-argument est réel. Il n'a jamais remporté de Ballon d'or, terminant quatrième en 2025, un résultat que beaucoup ont considéré comme injuste pour lui mais qui demeure. L'Égypte n'a rien gagné sous son capitanat. Et ses dernières saisons à Liverpool ont été malheureuses : temps de jeu réduit sous Arne Slot, et une plainte publique en décembre 2025 selon laquelle le club l'avait « jeté sous un bus ». C'est un exécuteur suprême dans une spécialité étroite, ce qui est différent d'un génie de l'imagination du jeu.

Héritage

Il est le meilleur buteur de l'histoire de Liverpool en Premier League, le meilleur buteur étranger de l'histoire de la compétition, vainqueur de la Ligue des champions et double vainqueur du championnat, et — de manière unique — un footballeur dont l'arrivée dans une ville peut être démontrée, statistiquement, comme l'ayant rendue un peu plus accueillante pour les musulmans. Time l'a nommé parmi les cent personnes les plus influentes en 2019. Depuis un village à trois heures d'un terrain d'entraînement, c'est une distance considérable parcourue.