Premier cardinal de l'histoire de la Thaïlande, Michael Michai Kitbunchu est présent au sein du Collège des cardinaux depuis sa nomination en 1983. Né le 25 janvier 1929 à Sam Phran, il a mené une carrière marquée par des décennies de direction religieuse, servant comme archevêque de Bangkok pendant trente-six ans et influençant le débat national sur les questions sociales.
Éducation précoce et ordination
Élevé dans la province de Nakhon Pathom par des parents d'origine ethnique chinoise, Kitbunchu a reçu sa formation religieuse de base au petit séminaire de Si Racha. Il s'est ensuite rendu à Rome pour fréquenter l'Université pontificale urbanienne, où il a obtenu une licence en philosophie et en théologie. Le 20 décembre 1959, il a été ordonné prêtre par le cardinal Grégoire-Pierre Agagianian. De retour en Thaïlande, il a exercé comme pasteur à Bang Kham et à la paroisse du Calvaire à Bangkok avant d'assumer les fonctions de recteur au séminaire métropolitain de Bangkok de 1965 à 1972.
Archevêché et influence nationale
Le pape Paul VI a nommé Kitbunchu deuxième archevêque de Bangkok le 18 décembre 1972. Sa consécration épiscopale a suivi le 3 juin 1973, sous la supervision de l'archevêque Joseph Khiamsun Nittayo. Tout au long de son mandat, qui s'est achevé par sa démission le 14 mai 2009, il a exercé les fonctions de président de la Conférence épiscopale de Thaïlande au cours de deux périodes distinctes, de 1979 à 1982 et de 2000 à 2006. En tant qu'archevêque, il s'est penché sur des problèmes intérieurs, notamment la crise politique de 2006, au cours de laquelle il a plaidé pour l'unité nationale et le pardon. Il a également maintenu des positions fermes contre l'avortement et a refusé les funérailles religieuses aux trafiquants de drogue, invoquant l'impératif moral de protéger la société.
Cardinalat et service le plus long
Lors du consistoire du 2 février 1983, le pape Jean-Paul II a nommé Kitbunchu cardinal-prêtre de San Lorenzo in Panisperna. Il a participé au conclave papal de 2005 qui a élu le pape Benoît XVI. Depuis le 14 décembre 2016, il détient le titre de protoprêtre du Collège des cardinaux. À la suite du décès d'Alexandre do Nascimento le 28 septembre 2024, Kitbunchu est devenu le membre le plus ancien du Collège des cardinaux. Outre ses responsabilités ecclésiastiques, il maîtrise le latin, l'anglais, l'italien, le français, le mandarin standard, le thaï central et le dialecte teochew.
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- Naissance : 25 janvier 1929, Sam Phran, Thaïlande - Éducation : Université pontificale urbanienne - Ordination : 20 décembre 1959 - Nomination comme archevêque de Bangkok : 18 décembre 1972 - Création cardinalice : 2 février 1983 - Retrait de l'archevêché : 14 mai 2009 - Protoprêtre du Collège des cardinaux : Depuis le 14 décembre 2016
Questions des lecteurs
### Michael Michai Kitbunchu était-il le premier cardinal thaïlandais ?
Oui, il a été le premier cardinal originaire de Thaïlande, nommé en 1983.
### Quel est son statut actuel au sein du Collège des cardinaux ?
Depuis septembre 2024, il est le membre en fonction depuis le plus longtemps au sein du Collège des cardinaux.
