Michael Hext : Premier nom sur une liste qui ne cesse de s'allonger

En 1978, lorsque les producteurs de la BBC ont inventé un concours national pour découvrir le jeune musicien classique le plus doué de Grande-Bretagne, personne ne savait quel serait l'instrument gagnant. Un tromboniste de dix-sept ans originaire de Bedford a tranché la question, et le nom de Michael Hext figure depuis lors en tête de toutes les rétrospectives du concours.

Un écolier répond à une question ouverte

Hext a fait ses études à la Bedford Modern School avant d'intégrer le Royal College of Music sous la direction de John Iveson, l'un des professeurs de trombone les plus respectés de l'époque et ancien membre du Philip Jones Brass Ensemble. Le trombone était, et reste en grande partie, un instrument peu glamour dans le répertoire de concert — orchestral, choral, rarement une pièce de soliste — ce qui a rendu la victoire de Hext lors de la première édition du BBC Young Musician of the Year en 1978 inattendue. Il n'existait aucun modèle établi pour définir à quoi devait ressembler un champion « jeune musicien ». Hext en a fourni un.

Construire une carrière sur les chaises d'orchestre

Plutôt que de poursuivre une carrière de soliste, Hext a fait ce que font la plupart des cuivres de grand talent : il a gravi les échelons des pupitres de solistes dans les grands orchestres britanniques. En 1983, il devient trombone solo du Hallé Orchestra, puis, un an plus tard, occupe le même poste au sein du London Philharmonic Orchestra, fonction qu'il occupera pendant neuf ans. Il occupera plus tard le poste de trombone solo à l'Orchestra of the Royal Opera House, avant de devenir trombone assistant en 2000 — un changement qui reflète le parcours ordinaire d'une carrière orchestrale plutôt qu'un quelconque déclin, les musiciens assistants étant souvent spécialisés dans des exigences de répertoire différentes au sein du pupitre.

Parallèlement à son travail d'orchestre, Hext s'est produit avec le Philip Jones Brass Ensemble, le groupe de cuivres britannique le plus éminent de la fin du XXe siècle et la lignée professionnelle directe de son propre professeur, et a effectué des tournées avec l'European Union Youth Orchestra sous la direction de Claudio Abbado, l'un des postes de direction les plus convoités qu'un jeune musicien puisse obtenir. Il s'est produit en tant que récitaliste au Wigmore Hall, au Royal Festival Hall et au Queen Elizabeth Hall, les trois salles qui constituent l'épine dorsale du circuit londonien des récitals de musique de chambre et d'orchestre.

Élargir le répertoire

L'une des contributions pratiques durables de Hext à son instrument a été de commander un concerto pour trombone au compositeur britannique Edward Gregson, publié ultérieurement par Novello. Le répertoire de concert pour trombone est mince comparé à celui du violon ou du piano, et chaque nouveau concerto commandé par un musicien sérieux s'ajoute durablement à ce que la génération suivante peut interpréter et enregistrer.

Enseignement

Hext a occupé des postes de professeur de trombone à la Royal Academy of Music et au Royal College of Music — les deux conservatoires qui dominent le système de formation classique à Londres — ce qui signifie que, des décennies après sa propre victoire au concours, il formait les trombonistes qui rivalisaient pour hériter de son titre.

Pourquoi Michael est qualifié de génie

« Génie » est un mot chargé à appliquer à Hext, et les documents disponibles ne le soutiennent pas dans le sens intellectuel ou créatif que le mot implique pour un compositeur ou un inventeur. Ce que Hext possède, selon tous les témoignages de sa carrière, c'est la virtuosité : la maîtrise physique et interprétative d'un instrument notoirement difficile, raffinée sous la tutelle de l'un des plus grands pédagogues britanniques, puis maintenue pendant quatre décennies dans certains des postes d'orchestre les plus exigeants du pays. Remporter le tout premier concours BBC Young Musician demandait autant de courage que de talent — il n'y avait pas de formule gagnante à étudier, ni de catalogue de triomphes au trombone sur lequel s'appuyer. Le fait que la description soit celle de l'artisanat plutôt que du génie ne la diminue en rien. Être trombone solo au London Philharmonic Orchestra pendant neuf ans, puis à l'orchestre de la Royal Opera House, sont des postes occupés par une poignée de personnes dans le pays à un moment donné, et ils sont tenus par une constance implacable sous pression plutôt que par des éclairs d'inspiration. S'il y a un argument en faveur du mot « génie » ici, il repose sur l'audace d'un jeune de dix-sept ans sans classement ni précédent, convainquant un jury — et un premier public télévisé — que son propre instrument, rarement entendu en soliste, méritait sa place au sommet d'un tout nouveau concours national. L'argument opposé, honnête, est qu'aucun nécrologue ou biographe ne lui a jamais associé ce mot ; il s'agit de la carrière d'un musicien d'orchestre travailleur, admirable pour sa longévité et ses standards plutôt que pour un quelconque éclair d'invention singulier.

Héritage

Le véritable héritage de Hext est structurel plutôt que sonore. Il est la réponse à l'éternelle question de quiz sur qui a gagné le premier BBC Young Musician, mais plus important encore, il est la preuve que le concours, dès sa toute première année, pouvait récompenser un instrument auquel personne ne s'attendait. Chaque tromboniste qui a atteint la finale depuis lors — y compris un futur détenteur du même titre, Peter Moore, trente ans plus tard — joue dans un concours dont la crédibilité a commencé avec Michael Hext.