Michael Ballack : Le glorieux « presque »

En l'espace de quelques semaines en 2002, Michael Ballack a perdu trois finales qu'il aurait pu gagner. Le Bayer Leverkusen a terminé deuxième de la Bundesliga, deuxième de la DFB-Pokal et deuxième de la Ligue des champions — l'horreur du « Vizekusen ». Puis, après avoir porté l'Allemagne jusqu'en finale de la Coupe du monde presque à lui seul, il a écopé d'un carton jaune en demi-finale qui l'a suspendu pour la finale elle-même, que l'Allemagne a perdue contre le Brésil. Ce fut la saison la plus cruelle qu'un grand joueur ait jamais endurée, et elle a défini le paradoxe de Ballack : un footballeur assez bon pour atteindre le sommet encore et encore, et condamné à ne presque jamais s'y tenir.

Le Petit Kaiser de Chemnitz

Michael Ballack est né le 26 septembre 1976 à Görlitz, dans ce qui était alors l'Allemagne de l'Est. Son père, Stephan, était ingénieur et jouait au football en troisième division ; sa mère, Karin, était secrétaire et nageuse. La famille a déménagé à Chemnitz, et c'est là, au Chemnitzer FC, qu'un milieu de terrain élégant et ambidextre a émergé et a reçu le surnom de « Petit Kaiser », en hommage à Franz Beckenbauer. Il est devenu professionnel en 1995, et en 1997, Otto Rehhagel l'a recruté pour le club promu de Kaiserslautern, qui a immédiatement et étonnamment remporté la Bundesliga 1997–98 — la première équipe promue à réussir cet exploit. Ballack était un joueur d'effectif lors de cette saison victorieuse, mais la médaille était une ouverture appropriée : même ses triomphes seraient liés à l'improbabilité.

Percée à Leverkusen

Un transfert de 4,1 millions d'euros au Bayer Leverkusen en 1999 l'a libéré. Avec une licence pour attaquer, il a marqué 27 buts en championnat en trois saisons et est devenu l'un des milieux de terrain les plus complets d'Europe. La saison 2001–02 fut son chef-d'œuvre et son tourment : assez brillant pour porter Leverkusen au bord d'un triplé, assez malchanceux pour ne rien gagner. Mais ses performances cette année-là lui ont valu le premier de ses trois titres de footballeur allemand de l'année et une place dans l'équipe de l'année de l'UEFA.

Bayern et Chelsea

Le Bayern Munich l'a recruté en 2002, et là, enfin, les médailles sont arrivées. Ballack a remporté trois titres de Bundesliga et plusieurs DFB-Pokals, marquant 58 buts en quatre saisons — un rendement extraordinaire pour un milieu de terrain — et a été nommé deux fois de plus footballeur allemand de l'année. Pourtant, même au Bayern, le vieux schéma persistait : il était critiqué, notamment par Beckenbauer lui-même, pour son effacement lors des plus grandes soirées de Ligue des champions. En 2006, il a rejoint Chelsea lors d'un transfert gratuit, où il a ajouté le titre de Premier League 2010 et trois FA Cups, et a établi un record remarquable : le plus faible taux de défaite de tout joueur ayant plus de 100 apparitions en Premier League, ne perdant que dix matchs sur 105. Mais le schéma l'a suivi à Londres. La saison 2007–08 s'est terminée avec Ballack finaliste de la League Cup, de la Premier League et, douloureusement, de la finale de la Ligue des champions, perdue aux tirs au but contre Manchester United à Moscou. Quelques semaines plus tard, l'Allemagne, avec Ballack comme capitaine, a perdu la finale de l'Euro 2008 contre l'Espagne — une deuxième année, après 2002, où il a terminé deuxième dans quatre compétitions.

Capitaine de l'Allemagne

Nommé capitaine de l'équipe nationale en 2004, Ballack a été le pivot de l'équipe allemande pendant une décennie, obtenant 98 sélections et marquant 42 buts — un ratio phénoménal pour un milieu de terrain. Il a marqué lors des phases à élimination directe de la Coupe du monde 2002, a conduit l'Allemagne à la troisième place sur son sol en 2006 et a été capitaine des finalistes à l'Euro 2008, marquant un coup franc contre l'Autriche et une tête contre le Portugal en cours de route. Son importance pour l'équipe était telle que la FIFA a même révisé sa règle d'amnistie des cartons jaunes après sa suspension en 2002, « pour donner aux meilleurs joueurs une chance de jouer la finale » — un changement de règle nommé, en effet, d'après l'homme à qui cela avait coûté. Lors de la Coupe des confédérations 2005, il a marqué trois penaltys avant que l'Allemagne ne s'incline face au Brésil ; les occasions manquées semblaient le suivre dans chaque maillot qu'il portait. Une blessure à la cheville lors de la finale de la FA Cup 2010 lui a coûté la Coupe du monde cet été-là, et après une brouille publique avec l'entraîneur Joachim Löw, il n'a plus jamais ajouté de sélections, prenant sa retraite en 2012.

Pourquoi Michael est appelé un génie

Le génie de Ballack est celui du milieu de terrain complet, et le métier mérite d'être précisé : il combinait un tir puissant des deux pieds, une excellente qualité de passe, une capacité aérienne dominante du haut de son 1,88 mètre, une course infatigable d'une surface à l'autre, des tacles durs et un vrai sens du but — le joueur rare qui pouvait défendre, créer et marquer en égale mesure. FourFourTwo l'a qualifié de « milieu de terrain complet » ; la Bundesliga se souvient de lui comme d'une « merveille du milieu de terrain » et d'un « puissant meneur de jeu avec un sens du but ». Trois titres de footballeur allemand de l'année, une sélection par Pelé pour le FIFA 100 et un record de buts que la plupart des attaquants purs envieraient justifient le statut d'un footballeur de tout premier rang. C'est une maîtrise athlétique et technique, pas une brillance intellectuelle — le « génie » d'un homme qui pouvait faire tout ce qu'un milieu de terrain exige à la fois. Le contre-argument honnête est celui qui poursuit son nom pour toujours : il n'a jamais gagné la Ligue des champions, n'a jamais gagné de trophée majeur avec l'Allemagne, et l'étiquette de « presque » n'est pas injuste mais littérale. Les critiques ont également demandé s'il s'effaçait lors des plus grandes occasions. La vérité est plus subtile — il était souvent magnifique pour amener ses équipes en finale, puis défait par des suspensions, des blessures ou des marges infimes. La sienne fut une carrière d'excellence soutenue que la fortune a refusé de couronner.

Héritage

Le jubilé de Ballack en 2013 a attiré Didier Drogba, Miroslav Klose, Philipp Lahm et Michael Schumacher — l'appel des noms d'un homme que son sport considérait comme l'un de ses grands. Il a plus tard travaillé comme analyste télé pour les tournois majeurs et est devenu agent de joueurs. Sa vie en dehors du football a connu ses propres pertes lourdes, notamment le décès de son fils adolescent Emilio dans un accident en 2021. Il reste le footballeur définitif d'une génération dorée allemande qui a atteint les portes de la gloire sans tout à fait les franchir — le Petit Kaiser qui fut, au final, le glorieux « presque », admiré précisément parce qu'il est passé si près, si souvent, et n'a jamais cessé d'essayer.