Mia Hamm : L'attaquante qui a conquis un public

Plus de 90 000 personnes ont rempli le Rose Bowl le 10 juillet 1999 pour regarder les États-Unis et la Chine se disputer une finale de Coupe du Monde aux tirs au but — la plus grande foule jamais réunie pour un événement sportif féminin, dépassant le record que la même équipe avait établi à Atlanta trois ans plus tôt. Mia Hamm a tiré l'un des penaltys et l'a transformé. Après cela, elle s'est effondrée à cause d'une grave déshydratation et a eu besoin de fluides intraveineux et de douze heures de sommeil pour récupérer. Elle avait passé la décennie à être la femme la plus célèbre du sport américain, et elle l'avait passée à se donner entièrement.

Une enfance dans l'Air Force, et un ballon à Florence

Mariel Margaret Hamm est née le 17 mars 1972 à Selma, en Alabama, la quatrième des six enfants de Bill et Stephanie Hamm. Née avec un pied bot, elle a porté des chaussures correctrices toute petite. La carrière de son père dans l'US Air Force a amené la famille à déménager à plusieurs reprises dans des bases du monde entier, et c'est à Florence, en Italie, qu'elle a frappé pour la première fois dans un ballon de football et que toute la famille s'est mise au sport. À cinq ans, à Wichita Falls, au Texas, elle a rejoint sa première équipe organisée, entraînée par son père. Elle a mené le lycée Lake Braddock à Burke, en Virginie, au championnat de l'État en 1989.

Chapel Hill

À l'Université de Caroline du Nord à partir de 1989, elle a aidé les Tar Heels à remporter quatre championnats de la NCAA Division I en cinq ans, se mettant en retrait pendant la saison 1991 pour se préparer à la première Coupe du Monde Féminine. Elle a obtenu son diplôme avec 103 buts, soixante-douze passes décisives et 278 points au total, tous des records de la NCAA à l'époque ; elle a été nommée Joueuse de l'Année de l'ACC trois années consécutives et Athlète Féminine de l'Année de l'ACC en 1993 et 1994. La Caroline du Nord a retiré son numéro 19 en 1994. En 2003, elle et Michael Jordan ont été nommés les plus grands athlètes des cinquante premières années de l'ACC.

Quinze ans, et puis tout

Elle a fait ses débuts avec les États-Unis à quinze ans, lors du Festival Olympique Américain de 1987, et n'a pas marqué pendant un an ; son premier but international est survenu lors de sa dix-septième apparition. À dix-neuf ans, elle était la plus jeune joueuse de l'effectif lors de la Coupe du Monde 1991 en Chine, et a marqué le but de la victoire lors du match d'ouverture contre la Suède et à nouveau contre le Brésil, alors que les États-Unis remportaient le tournoi. En 1995, l'équipe a terminé troisième. Aux Jeux Olympiques d'Atlanta en 1996, les premiers à inclure le football féminin, elle a marqué et fait une passe décisive contre le Danemark, puis a disputé la finale pour la médaille d'or malgré des blessures au pied et à l'aine alors que les Américaines battaient la Chine 2-1 devant 76 481 personnes, la plus grande foule jamais réunie pour regarder du football olympique.

1998 a été son année la plus prolifique : vingt buts et vingt passes décisives, un centième but international contre la Russie à Rochester le 18 septembre, et cinq des sept buts de l'équipe aux Goodwill Games. Le 22 mai 1999, elle a marqué son 108e but contre le Brésil à Orlando pour battre le record international de tous les temps. Elle a annoncé que la Coupe du Monde 2003 serait sa dernière, a contribué trois passes décisives contre la Suède et deux buts contre le Nigéria, et a terminé troisième. Son dernier tournoi a été les Jeux Olympiques d'Athènes en 2004 : des buts contre la Grèce et le Brésil, une passe décisive en demi-finale contre l'Allemagne, l'or après avoir battu le Brésil 2-1 en prolongation, et le drapeau américain entre ses mains lors de la cérémonie de clôture. Elle a joué aux côtés de Julie Foudy, Joy Fawcett, Brandi Chastain et Kristine Lilly, les quatre autres survivantes de l'équipe de 1991.

Elle a pris sa retraite le 14 mai 2004 et a effectué une tournée d'adieu de dix matchs, se terminant le 8 décembre 2004 contre le Mexique avec deux passes décisives. Les totaux de sa carrière : 276 sélections, 158 buts internationaux — un record à l'époque, toujours troisième de tous les temps, quel que soit le sexe, en mars 2026 — et 144 passes décisives, ce qui reste le premier rang de l'histoire internationale.

Professionnelle, avant même qu'il y ait une profession

Elle a été une joueuse fondatrice de la Women's United Soccer Association, la première ligue professionnelle féminine américaine, rejoignant les Washington Freedom en 2001. Lors du match inaugural de la ligue au RFK Stadium, elle a subi une faute dans la surface, et le penalty qui en a résulté, converti par Pretinha, a été le premier but de l'histoire de la ligue ; 34 148 personnes ont regardé, plus que ce que la MLS a attiré ce week-end-là. Elle a marqué six buts en 2001, huit en 2002 lors d'une saison écourtée par les blessures, et onze buts avec onze passes décisives en 2003, année où les Freedom ont remporté la Founders Cup.

Garrett

Hamm a grandi avec un frère adoptif, Garrett, qui a rejoint la famille quand il avait huit ans. En 1997, il est décédé de complications liées à une anémie aplasique, une maladie sanguine rare. En 1999, elle a fondé la Mia Hamm Foundation à sa mémoire, pour sensibiliser à la maladie, financer des greffes de moelle osseuse et de sang de cordon, encourager l'inscription au registre national de la moelle osseuse et créer des opportunités pour les filles et les femmes dans le sport. Elle a épousé l'arrêt-court de baseball Nomar Garciaparra le 22 novembre 2003 ; ils ont des filles jumelles nées en 2007 et un fils né en 2012.

Pourquoi Mia est qualifiée de génie

Le débat ne porte pas sur l'intellect, et prétendre le contraire serait malhonnête. Il repose sur des dons physiques maintenus à un niveau constant pendant dix-sept ans : vitesse, jeu de jambes, endurance, agilité de dribble, et une frappe puissante et précise. Le palmarès décrit une attaquante capable d'occuper n'importe quel poste offensif, de redescendre lorsque la possession était perdue, et de créer pour les autres avec des passes précises ; ses 144 passes décisives, toujours le plus grand nombre de l'histoire internationale, sont la meilleure preuve que son jeu relevait autant de la construction que de la finition. C'est du métier : la boîte à outils d'une attaquante complète, entraînée et entretenue.

Ce que le palmarès fournit à la place du mot génie, c'est le classement. Pelé l'a nommée dans le FIFA 100 en mars 2004, l'une des deux seules femmes américaines aux côtés de Michelle Akers. Les votants de la FIFA l'ont classée troisième dans le sondage de la Joueuse du Siècle en 2000, derrière Sun Wen et Akers. Elle a remporté le prix de Joueuse Mondiale de la FIFA en 2001 et 2002, et a été Athlète Féminine de l'Année de U.S. Soccer cinq années de suite à partir de 1994. Son propre récit de sa détermination est sans sentimentalisme : « Mon entraîneur a dit que je courais comme une fille, j'ai répondu que s'il pouvait courir un peu plus vite, il pourrait aussi. »

Le contre-argument est simple : le sondage du siècle a placé deux contemporaines au-dessus d'elle, son record de 158 buts a été dépassé depuis, et sa renommée devait beaucoup à un appareil marketing qui a fait d'elle l'athlète féminine la plus « markettable » de sa génération.

Héritage

Elle a transformé l'excellence sportive en changement structurel. Des contrats avec Gatorade, Nike et Pepsi, une boîte de Wheaties, la première Barbie footballeuse, une publicité Gatorade où elle surpasse Michael Jordan et le projette lors d'un combat de judo, et le premier jeu vidéo mettant en vedette uniquement des athlètes féminines ont rendu le football féminin commercialement lisible aux États-Unis. Elle a plus tard co-détenu le Los Angeles FC et l'Angel City FC, a siégé au conseil d'administration de l'A.S. Roma de 2014 à 2020, a rejoint le comité de recherche d'un entraîneur de l'équipe nationale américaine, et est devenue une ambassadrice mondiale du FC Barcelone. La ligue Women's Professional Soccer a intégré sa silhouette dans son logo.