Max Müller : Le philosophe catholique que les nazis ont tenté de faire taire — et qui a pourtant rejoint leur parti

Voici le paradoxe qui définit la vie de Max Müller : un jeune philosophe catholique, formé par un mouvement de jeunesse antinazi et à qui un poste universitaire a été explicitement refusé « pour des raisons idéologico-politiques » sous le Troisième Reich, a néanmoins rejoint la Sturmabteilung en 1934 et a finalement été admis au sein du parti nazi en 1940. Il occupera par la suite l'une des chaires de philosophie les plus prestigieuses de l'Allemagne d'après-guerre et consacrera sa carrière à expliquer comment la liberté opère au sein de l'histoire — une question que son propre parcours a rendue tout sauf abstraite.

Une éducation à travers quatre villes

Müller est né le 6 septembre 1906 à Offenbourg, dans l'État allemand de Bade, fils d'un juriste. Il a obtenu son Abitur en 1925, puis a poursuivi des études universitaires exceptionnellement larges, étudiant l'histoire, les langues romanes, la littérature allemande et la philosophie à Berlin, Munich, Paris et Fribourg — un itinéraire qui l'a exposé directement à plusieurs écoles de pensée européennes concurrentes plutôt qu'à une seule tradition nationale. Il a obtenu son doctorat en 1930 à Fribourg sous la direction du philosophe Martin Honecker avec une thèse sur la théorie de la valeur, et c'est à Fribourg, dans l'orbite intellectuelle d'Edmund Husserl et, surtout, de Martin Heidegger, que son orientation philosophique mûre a pris forme.

En 1937, il a terminé son habilitation à Fribourg avec une étude sur l'ontologie médiévale — un travail centré sur Thomas d'Aquin qui examinait la relation entre réalité et rationalité dans la pensée scolastique, un projet inhabituel de construction de ponts entre la métaphysique catholique médiévale et les courants phénoménologiques et existentialistes qui dominaient alors la philosophie allemande à travers Husserl et Heidegger.

Exclu de l'académie, puis attiré par sa machinerie

L'habilitation aurait dû ouvrir la porte à une carrière d'enseignement universitaire. Au lieu de cela, Müller s'est vu refuser une nomination universitaire « pour des raisons idéologico-politiques », un jugement lié à son activité antérieure au sein du mouvement de jeunesse catholique Neudeutschland, qui s'était positionné contre le national-socialisme lors de la montée du mouvement. Exclu d'un poste universitaire, il a enseigné au Collegium Borromaeum, un séminaire catholique à Fribourg, pendant le reste des années 1930.

Pourtant, la même période a produit le contrepoint troublant qui complique tout récit simple de Müller en tant qu'opposant de principe au régime : il a rejoint la Sturmabteilung, l'organisation paramilitaire du parti nazi, en 1934, et a demandé son adhésion au NSDAP lui-même en 1937 — une demande qui n'a été acceptée qu'en 1940. La coexistence d'une persécution institutionnelle réelle par le régime avec des démarches volontaires vers l'adhésion à son appareil partisan est l'un des aspects les plus documentés et débattus de la biographie de Müller, et les historiens examinant ses publications de guerre — y compris des articles parus sous des pseudonymes dans la revue du mouvement Neudeutschland, Werkblätter von Neudeutschland, entre 1932 et 1939 — ont continué à examiner exactement ce que ses actions durant cette période signifiaient. Il a été conscrit pour le service militaire en 1939.

Réhabilitation d'après-guerre et chaire concordataire

Après la fin de la guerre en 1945, Müller a obtenu l'autorisation d'enseigner au sein de la faculté de théologie de Fribourg et, en 1946, a été nommé à la chaire concordataire de philosophie de l'université — une chaire établie selon les termes du concordat entre l'Allemagne et le Saint-Siège, réservée à un philosophe catholique et parmi les postes institutionnellement les plus importants de ce type en Allemagne. Il a épousé Gisela Letulé la même année. Cette nomination a marqué sa pleine réhabilitation académique après une décennie au cours de laquelle le système universitaire lui avait refusé un poste.

En 1960, Müller a reçu un appel de l'université Louis-et-Maximilien de Munich, largement considérée comme le point culminant de sa carrière, où il a continué à enseigner et à écrire avant de prendre sa retraite en 1971. Même après sa retraite, il est resté actif en tant que professeur honoraire et est retourné à Fribourg pour poursuivre ses recherches, conservant ce lien avec l'université jusqu'à sa mort le 18 octobre 1994, à l'âge de quatre-vingt-huit ans.

Une philosophie de la liberté au sein de l'histoire

Le projet intellectuel de Müller a traversé toute sa carrière : relier la tradition métaphysique classique, en particulier la pensée scolastique thomiste et médiévale, à la philosophie phénoménologique et existentialiste associée à Husserl, Heidegger et, dans un registre différent, à l'historien Friedrich Meinecke et au théologien Romano Guardini. Il a développé un concept qu'il a appelé « métahistoire » — une philosophie de la liberté historique soutenant que le sens de l'histoire n'est pas fixe mais distinctif de chaque époque, façonné par les choix et la compréhension de soi disponibles en son sein. Au cœur de sa pensée mûre se trouvait la notion d'« expérience transcendantale », qu'il situait non pas dans la contemplation abstraite mais dans l'engagement personnel et la réalisation communautaire — la dimension vécue et active de la liberté humaine se déployant à travers des situations historiques concrètes plutôt que de se tenir à l'écart d'elles. Au cours de sa carrière, il a rédigé une vingtaine de monographies et supervisé de nombreuses thèses de doctorat, façonnant des générations successives d'étudiants en philosophie allemands dans deux des universités les plus importantes du pays.

Pourquoi Max est qualifié de génie

L'argument en faveur de ce terme repose sur la rare capacité de Müller à maintenir ensemble des traditions philosophiques que la plupart de ses contemporains traitaient comme des camps séparés : il a construit une synthèse fonctionnelle entre la scolastique catholique médiévale, centrée sur Thomas d'Aquin, et la philosophie phénoménologique et existentialiste la plus exigeante du XXe siècle, développée en étroite proximité intellectuelle avec Husserl et Heidegger à Fribourg. Le fait que son habilitation ait pu naviguer avec fluidité entre la métaphysique de Thomas d'Aquin et la philosophie continentale contemporaine, et que le cadre de « métahistoire » qui en a résulté ait été suffisamment solide pour soutenir une carrière productive couvrant environ deux décennies avant la guerre et trois décennies après, indique une véritable capacité de synthèse originale plutôt qu'une simple compétence académique — renforcée par sa nomination à la chaire concordataire de Fribourg puis à Munich, deux des postes philosophiques les plus importants de l'Allemagne d'après-guerre.

Le contre-argument honnête ne concerne pas sa capacité philosophique mais son bilan historique : la décision de Müller de rejoindre la SA en 1934 et de demander son adhésion au NSDAP en 1937, alors même que le régime bloquait simultanément sa carrière universitaire pour des raisons idéologiques, reste une tension documentée et non résolue que les historiens n'ont pas pu expliquer complètement, et elle se place inconfortablement à côté de sa réputation ultérieure de penseur catholique façonné par un mouvement de jeunesse antinazi. Tout récit de son génie doit tenir compte des deux faits : un philosophe d'une réelle puissance synthétique, et un homme dont la relation avec l'appareil du parti nazi était plus compliquée qu'une simple persécution.

Héritage

L'héritage durable de Müller réside dans les quelque deux douzaines de monographies et les étudiants qu'il a formés à Fribourg et à Munich, à travers lesquels son projet de lire ensemble la métaphysique catholique et la phénoménologie du XXe siècle a continué à façonner la philosophie de la religion et la philosophie de l'histoire allemandes longtemps après sa mort en 1994 — même si les recherches ultérieures sont sans cesse revenues, sans résolution, aux ambiguïtés de sa conduite sous le national-socialisme.