Masayoshi Son : Les plus gros paris jamais placés

En février 2019, SoftBank a vendu la totalité de sa participation de 4,9 % dans Nvidia. En juin 2024, ces actions auraient valu plus de 150 milliards de dollars. Le commentaire public de Masayoshi Son sur cette erreur était que le poisson qui s'est échappé était gros. C'est la phrase la plus coûteuse du capital-risque moderne, et c'est aussi le résumé parfait d'une carrière bâtie sur des positions si importantes qu'une seule erreur coûte plus cher que ce que la plupart des investisseurs gagnent jamais.

Un étranger de naissance

Son est né en août 1957 dans la préfecture de Saga, sur l'île japonaise méridionale de Kyushu — la biographie officielle de SoftBank indique le 11 août, Britannica le 31 août. Sa famille était composée de Coréens vivant au Japon, une minorité qui, dans les années 1950 et 1960, était confrontée à une discrimination systématique dans l'emploi, le mariage et la citoyenneté. Il a acquis plus tard la nationalité japonaise.

Il est parti pour les États-Unis à l'adolescence et a obtenu un diplôme en économie de l'Université de Californie à Berkeley en 1980. Étudiant, il a développé un appareil de traduction sonore convertissant le japonais en anglais et en allemand, et a vendu la technologie à Sharp Corporation. Cet argent est devenu son capital d'amorçage.

En septembre 1981, il a fondé Nihon SoftBank, l'ancêtre direct de SoftBank Group Corp.

Distribution, puis paris

L'activité initiale était banale : distribuer des logiciels et publier des magazines technologiques sur le marché émergent des ordinateurs personnels au Japon. C'était une bonne position — un goulot d'étranglement entre les logiciels étrangers et les acheteurs japonais — et cela a généré les liquidités pour la suite.

Tout au long des années 1990, Son s'est développé de manière agressive par le biais de fusions et d'acquisitions, et l'a financé d'une manière que les entreprises japonaises ne faisaient généralement pas : par le biais d'obligations d'entreprise plutôt que de prêts bancaires. Il a décrit son approche comme une guerre diplomatique, arguant qu'elle profitait à la fois à SoftBank et aux entreprises qu'elle absorbait. Le choix du financement compte plus qu'il n'y paraît. Les marchés obligataires lui ont permis d'évoluer à une vitesse et à une échelle que le système bancaire japonais, fondé sur les relations, n'aurait jamais permises.

Puis est venu Yahoo Japan, suivi de l'investissement qui l'a défini : une participation précoce dans Alibaba. L'éclatement de la bulle Internet a failli tuer l'entreprise — SoftBank a perdu environ 75 milliards de yens, soit environ 748 millions de dollars — mais la position dans Alibaba a survécu et a finalement rapporté l'un des plus grands multiples de l'histoire du capital-risque.

Télécoms et puces

En avril 2006, Son a pris le contrôle de Vodafone K.K., le troisième opérateur mobile japonais en difficulté, et en est devenu le président-directeur général. L'entreprise renommée est devenue la branche télécoms de SoftBank et un sérieux moteur de trésorerie. En 2013, il a acheté une participation majoritaire dans Sprint, le troisième plus grand opérateur sans fil américain.

En septembre 2016, il a acquis ARM Holdings, l'entreprise britannique dont les conceptions de processeurs équipent presque tous les smartphones de la planète, et en est devenu le président. Il reste président et administrateur d'Arm Holdings, un poste qu'il a repris en août 2023. Depuis juin 2017, il est président-directeur général de SoftBank Group Corp.

Le Vision Fund

En mai 2017, Son a lancé le SoftBank Vision Fund avec 100 milliards de dollars — le plus grand fonds d'investissement technologique jamais constitué. Le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite a investi 45 milliards de dollars, SoftBank 28 milliards, Mubadala d'Abou Dabi 15 milliards, avec Apple parmi les autres investisseurs. En juin 2023, les actifs sous gestion s'élevaient à 134 milliards de dollars.

Le portefeuille était énorme et conçu sans discernement : Uber, DoorDash, Coupang, ByteDance, Arm, Flipkart, Grab, et des dizaines d'autres. La stratégie consistait à signer des chèques si importants qu'une startup pouvait simplement acheter son marché.

Cela ne s'est pas passé sans heurts. WeWork est devenu l'emblème du problème de diligence raisonnable du fonds, son introduction en bourse ratée détruisant la confiance des investisseurs. Le Vision Fund 2, lancé en 2019 avec un objectif de 108 milliards de dollars, en a levé moins de la moitié, les investisseurs extérieurs ayant refusé de suivre ; SoftBank a financé lui-même la majeure partie de ses 30 milliards de dollars finaux. Les résultats ont oscillé violemment — un bénéfice record de 36,99 milliards de dollars en 2021, une perte de 27,4 milliards de dollars en 2022, une perte trimestrielle de 23,1 milliards de dollars en août de cette année-là, et une perte annuelle record de 32 milliards de dollars signalée en mai 2023. Son a déclaré publiquement qu'il se sentait embarrassé et honteux.

Pourquoi Masayoshi est qualifié de génie

La qualité distinctive est la conviction à grande échelle combinée à un horizon temporel inhabituellement long — la volonté d'identifier un changement structurel, de dimensionner une position bien au-delà de ce que permet la gestion des risques, et de la maintenir malgré la ruine. Presque personne ne fait cela. L'investissement dans Alibaba, réalisé alors que le commerce électronique chinois existait à peine, en est la preuve, et l'achat d'ARM montre le même schéma : acheter la couche de conception sous chaque appareil mobile avant que le développement de l'IA ne le rende évident. Son innovation en matière de financement — des obligations plutôt que des banques, dans un pays où cela ne se faisait pas — est une véritable intuition structurelle, pas seulement du cran.

Le contre-argument est sévère, et il porte sur le jugement plutôt que sur l'intellect. Il s'agit d'allocation de capital, et le bilan est bimodal plutôt que constamment excellent : un gagnant générationnel avec Alibaba, une erreur de lecture catastrophique avec WeWork, et une sortie de Nvidia qui a coûté plus cher que ce que la plupart de ses victoires ont rapporté. Des pertes de 27,4 milliards et 32 milliards de dollars sur des périodes consécutives ne sont pas de la volatilité autour d'une bonne thèse ; elles reflètent un fonds qui a déployé du capital plus vite qu'il ne pouvait l'évaluer. L'échec du Vision Fund 2 à lever des fonds extérieurs est le verdict du marché lui-même, rendu dans la seule devise qui compte. Les défenseurs de Son l'appellent un visionnaire ; la lecture honnête est qu'il fait de très gros paris sur des tendances réelles et qu'il a raison assez souvent, et qu'il est assez chanceux dans un cas, pour survivre au fait d'avoir eu spectaculairement tort dans d'autres.

Héritage

Son est l'un des rares individus à avoir façonné l'environnement de financement de toute une industrie. Les méga-chèques du Vision Fund ont changé ce que les entreprises privées pouvaient lever et combien de temps elles pouvaient rester privées, gonflant les valorisations dans tout le monde des startups, puis les dégonflant — un effet visible dans les termes d'accords qu'il n'a jamais touchés.

Il a depuis engagé l'avenir de SoftBank dans l'intelligence artificielle, en la connectant à la conception de semi-conducteurs, aux appareils mobiles et aux centres de données, avec ARM comme ancre physique. C'est le même mouvement qu'il a fait toute sa carrière : choisir une thèse, parier plus dessus que ce que quiconque juge raisonnable, et attendre.