Martin Van Buren : L'homme qui a inventé le parti

Les Pères fondateurs considéraient les partis politiques comme une maladie : factionnalisme, corruption, la chose dont les républiques mouraient. Puis, un avocat d'un village hollandais sur l'Hudson a décidé qu'ils voyaient les choses exactement à l'envers, et en a construit un exprès. Les contemporains de Martin Van Buren l'appelaient le Petit Magicien et le Renard roux de Kinderhook, et aucun de ces noms n'était entièrement affectueux. Il a créé le Parti démocrate, a fait d'Andrew Jackson le président, a inventé la machinerie de la politique électorale américaine, puis a découvert que rien de tout cela ne pouvait le protéger d'une dépression économique.

Kinderhook

Van Buren est né le 5 décembre 1782 à Kinderhook, dans l'État de New York, dans une famille d'origine hollandaise dans le comté de Columbia. La date a son importance : il était le premier président né après la Révolution américaine, et le premier à ne pas descendre de Britanniques. L'anglais n'était pas la langue de son foyer durant son enfance. Il a fréquenté l'Académie de Kinderhook, en obtenant son diplôme en 1796, puis a suivi une formation d'avocat au lieu de fréquenter l'université. Il a été élevé dans l'Église réformée néerlandaise, et il est arrivé à la politique nationale sans aucun des pedigrees virginien ou bostonien que ses prédécesseurs avaient portés.

En février 1807, il a épousé Hannah Hoes. Elle est décédée en 1819, le laissant avec cinq fils : Abraham, John, Martin, Winfield Scott et Smith Thompson.

La Régence d'Albany

La politique new-yorkaise dans les années 1810 était un nid de serpents fait de factions personnelles, et la perspicacité de Van Buren a consisté à remplacer la personnalité par l'organisation. Il a siégé au sénat de l'État et comme procureur général, et a assemblé un réseau discipliné d'alliés qui est devenu connu sous le nom de Régence d'Albany (Albany Regency) — une machine qui a survécu à l'absence de tout leader particulier parce qu'elle était construite sur la loyauté envers l'organisation elle-même. En 1821, il est entré au Sénat des États-Unis, où il a servi jusqu'en 1828, et en 1828, il a été élu gouverneur de New York.

Ensuite, il a fait cela à l'échelle nationale. Après l'échec de la candidature présidentielle de William H. Crawford en 1824, Van Buren a construit ce que le Miller Center décrit comme « une coalition politique nationale qui est devenue le Parti démocrate », et l'a orientée vers Andrew Jackson, qui a gagné en 1828.

Le bras droit de Jackson

Jackson l'a nommé Secrétaire d'État, où il fut, selon toutes les versions, un diplomate efficace. Lorsque le cabinet s'est dissous dans des guerres de factions, il a démissionné proprement et a accepté un poste diplomatique à Londres. Jackson, qui l'appréciait plus que quiconque, l'a placé sur le ticket comme vice-président en 1832, une désignation indéniable de succession. Van Buren a servi comme vice-président à partir de 1833 et a remporté la présidence en son nom propre en 1836.

Il a pris ses fonctions le 4 mars 1837, déclarant au pays dans son discours inaugural que parmi les grandes nations, l'Amérique se tenait « sans égale au monde ». C'était le point culminant de sa carrière et cela a duré environ huit semaines.

La Panique

La dépression qui a frappé en 1837 n'était pas de son fait. Les critiques ont blâmé la guerre de Jackson contre la Banque des États-Unis, mais les banques britanniques resserraient le crédit américain et les banques nationales rappelaient leurs prêts. Les causes étaient structurelles ; le moment était catastrophique. La crise a duré de 1837 au début des années 1840, ruinant les agriculteurs qui ont perdu leurs terres hypothéquées et les planteurs du Sud qui avaient emprunté sur leurs terres et leurs esclaves.

La réponse de Van Buren était idéologique plutôt qu'interventionniste. Refusant à la fois de relancer la défunte Deuxième Banque et de continuer à utiliser les « banques fétiches » (pet banks) de Jackson, il a proposé un Trésor indépendant qui hébergerait l'argent fédéral pour son propre compte et « divorcerait » le gouvernement entièrement du système bancaire. Les deux partis ont résisté ; l'Independent Treasury Act a finalement été adopté en 1840. C'était une idée cohérente, sans doute saine, et elle n'a rien fait pour ceux qui avaient faim en 1838. Les démocrates avaient entamé son mandat avec des majorités confortables au Congrès et, en 1841, ils avaient perdu le contrôle du Congrès, les Whigs remportant plus de quarante sièges à la Chambre et sept au Sénat.

Le bilan dont il ne peut s'échapper

Le reste du bilan intérieur est pire. Van Buren a poursuivi la déportation des Amérindiens initiée par Jackson, menant la seconde guerre séminole et supervisant la déportation des Cherokee connue sous le nom de « Piste des Larmes » (Trail of Tears), qui a tué environ quatre mille personnes. Il a rapporté au Congrès que les Cherokee s'étaient déplacés « sans aucune réticence apparente » — l'une des phrases les plus méprisables jamais écrites par un président américain.

Il a constamment protégé l'esclavage, soutenant les restrictions sur les pétitions anti-esclavagistes au Congrès, et dans l'affaire Amistad, il a ordonné que les Africains auto-émancipés soient renvoyés comme propriété ; la Cour suprême les a libérés après qu'il eut quitté ses fonctions. En 1839, il a rejeté l'appel des Mormons à réparation concernant leur persécution dans le Missouri, sur le calcul explicite que les aider lui coûterait des votes.

À l'étranger, il a mieux réussi. Les tensions à la frontière canadienne, enflammées par l'affaire Caroline, auraient facilement pu produire une guerre, et Van Buren les a désamorcées par une diplomatie patiente plutôt que par la force.

Pourquoi Martin est qualifié de génie

La prétention de Van Buren est inhabituelle parmi les présidents car elle repose sur une idée plutôt que sur une réussite en fonction. Il a saisi quelque chose que la génération fondatrice avait explicitement nié : que les partis politiques organisés, permanents et concurrents ne sont pas une pathologie des républiques, mais le mécanisme qui fait fonctionner la démocratie de masse. Les partis, selon sa conception, disciplinaient l'ambition, agrégeaient les intérêts à travers un continent et, surtout, rendaient le transfert de pouvoir routinier plutôt qu'une crise de personnalités.

Il a ensuite construit la chose qu'il avait théorisée, deux fois : la Régence d'Albany à New York et le Parti démocrate au niveau national, qui conteste toujours des élections près de deux siècles plus tard. L'évaluation du Miller Center est directe sur l'importance de son rôle — sa contribution la plus significative a été « la création du Parti démocrate et l'établissement des attentes pour la concurrence électorale basée sur deux partis politiques opposés ». Chaque élection américaine depuis lors fonctionne sur le matériel que Van Buren a conçu. Ses contemporains ont reconnu l'habileté et en avaient un peu peur, c'est pourquoi ils l'appelaient le Petit Magicien.

Le contre-bilan est lourd. En tant que président, il a été médiocre, et les historiens, comme l'admet le Miller Center, considèrent généralement son administration comme une déception. Il a affronté la pire dépression de l'histoire de la jeune république avec une doctrine plutôt qu'avec une politique. Moralement, il est indéfendable sur les questions qui comptaient le plus dans son siècle : la Piste des Larmes, l'Amistad, la bâillon sur les pétitions anti-esclavagistes. Et ses propres mémoires, publiés après sa mort, n'ont même jamais atteint sa présidence — le grand organisateur n'a pas pu organiser un compte rendu de son propre échec. Sa candidature en 1848 comme candidat anti-esclavagiste du Free Soil Party, après toute une vie passée à protéger l'esclavage, est perçue par beaucoup comme de l'opportunisme plutôt que comme une conversion. Van Buren était un génie de la machinerie politique et un petit homme dans l'exercice du pouvoir.

Héritage

Il a perdu l'élection de 1840 face à William Henry Harrison dans une campagne qui a inversé la réalité : les Whigs ont dépeint Van Buren, qui avait pourtant gravi les échelons depuis un village hollandais sans éducation universitaire, comme un élitiste déconnecté vivant dans le luxe, et ont vendu Harrison comme un simple fermier. Les deux portraits étaient faux, et le faux a gagné — une leçon sur le pouvoir des techniques mêmes que Van Buren avait lancées, retournées contre lui.

L'opposition à l'annexion immédiate du Texas lui a coûté la nomination démocrate en 1844. Le Free Soil Party l'a nommé en 1848. Il est décédé à Kinderhook le 24 juillet 1862, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, alors que le pays qu'il avait organisé en deux partis concurrents était en guerre contre lui-même.

Le parti qu'il a construit présente toujours des candidats. La structure bipartisane qu'il a défendue est toujours le cadre de la politique américaine. Peu de présidents ont eu si peu de succès en fonction et ont été si durablement conséquents en dehors de celle-ci.