Marriner Stoddard Eccles : Le banquier qui a devancé Keynes

En 1933, un banquier mormon de Logan, dans l'Utah, qui n'avait jamais suivi de cours d'économie, est entré dans une salle d'audience du Sénat et a déclaré au Congrès que le gouvernement fédéral devait dépenser pour sortir de la Grande Dépression — dépenses déficitaires, travaux publics, assurance chômage, salaire minimum, retraites — un programme qui anticipait, en ses propres termes, des idées que John Maynard Keynes était encore en train de formaliser à l'autre bout de l'océan. Marriner Eccles n'était pas un théoricien. C'était un homme qui avait observé l'effondrement d'un système financier depuis l'intérieur d'un coffre-fort bancaire et qui en avait tiré ses propres conclusions.

Un empire commercial avant trente ans

Eccles est né à Logan, dans l'Utah, en 1890, et a travaillé jeune dans les scieries de son père dans l'Oregon avant de fréquenter le Brigham Young College et d'effectuer une mission mormone à Glasgow, en Écosse, à partir de 1910. À la mort de son père en 1912, Eccles a hérité des intérêts commerciaux de la famille et les a rapidement développés, fondant l'Eccles Investment Company en 1916 pour les gérer. Au milieu des années 1920, lui et son frère George, avec la famille Browning, contrôlaient dix-sept banques dans l'Utah, l'Idaho et le Wyoming, et avaient organisé la First Security Corporation — considérée comme la première société holding multibancaire aux États-Unis, supervisant finalement quinze banques et une institution d'épargne. En cours de route, il a également occupé la présidence de la First Savings Bank, de la Sego Milk Products Company, de l'Utah Construction Company et de la Stoddard Lumber Company, assemblant un empire commercial régional presque entièrement avant le krach de 1929.

Survivre à 1931

Le test formateur de la carrière d'Eccles est survenu en 1931, lorsqu'il a empêché sa propre banque de s'effondrer pendant la vague de faillites qui balayait alors le système bancaire américain. L'épisode lui a donné une autorité rare et durement acquise : contrairement aux économistes et aux décideurs politiques qui débattaient de la Dépression depuis Washington et New York, Eccles avait personnellement gardé l'argent des dépositaires en sécurité pendant que les banques autour de lui faisaient faillite, et il est sorti de la crise avec un ensemble de convictions fermes et pratiques sur ce qui n'allait pas et ce que le gouvernement devait faire à ce sujet.

Un témoin improbable devant le Congrès

En 1933, invité à Washington sur l'insistance du conseiller de Roosevelt, Rexford Tugwell, Eccles a témoigné devant la commission des finances du Sénat avec une analyse qui équivalait à un programme en cinq points pour redresser l'économie — un programme que les historiens considèrent comme formant une partie de la base intellectuelle du New Deal. Son principal écart par rapport à l'orthodoxie conservatrice et au laissez-faire de l'époque était un plaidoyer pour une intervention économique progressiste : dépenses publiques pour soulager le chômage, aide directe, salaire minimum, assurance chômage et retraites, auxquels il est parvenu indépendamment de l'économie académique qui prenait alors forme à Cambridge, en Angleterre. Roosevelt a été suffisamment impressionné pour l'intégrer au gouvernement, d'abord comme assistant du secrétaire au Trésor Henry Morgenthau Jr., puis, le 15 novembre 1934, en tant que gouverneur du Conseil de la Réserve fédérale.

Reconstruire la Réserve fédérale de l'intérieur

La réalisation la plus durable d'Eccles était structurelle plutôt que rhétorique. Il a poussé avec force pour une restructuration fondamentale du système de la Réserve fédérale et a été la force motrice derrière le Banking Act de 1935, qui a centralisé l'autorité au sein du Conseil des gouverneurs, a dépouillé le secrétaire au Trésor et le contrôleur de la monnaie de leurs sièges, a réduit le Conseil à sept membres nommés servant des mandats échelonnés de quatorze ans, et a réorganisé le Comité fédéral de l'open market pour donner aux membres du Conseil une majorité de contrôle. En effet, Eccles a conçu une grande partie de l'architecture de gouvernance de la Réserve fédérale moderne — la forme institutionnelle qui a persisté, largement intacte, pendant neuf décennies. Il a été président de 1936 à 1948 et a continué à siéger en tant que gouverneur jusqu'en 1951.

Bretton Woods et la lutte pour l'indépendance

Eccles a représenté les États-Unis à la conférence de Bretton Woods en 1944, qui a établi le système monétaire international d'après-guerre ainsi que la Banque mondiale et le Fonds monétaire international, le plaçant au centre de l'architecture de la finance mondiale ainsi que de la politique monétaire nationale. Son dernier grand combat en fonction a été sans doute le plus important pour l'indépendance de la Fed : à la fin des années 1940 et jusqu'en 1951, il s'est heurté à plusieurs reprises au département du Trésor au sujet de sa politique de maintien des taux d'intérêt pour soutenir les prix des obligations d'État, une politique qu'il considérait comme subordonnant la politique monétaire à la convenance budgétaire. Lorsque le président Truman a publiquement déformé ce que le Comité fédéral de l'open market avait décidé en 1951, Eccles a publié les procès-verbaux réels du comité pour corriger le dossier — une confrontation qui a aidé à produire l'accord Trésor-Fed de mars 1951, l'accord qui a libéré la Réserve fédérale pour définir la politique monétaire indépendamment des besoins de gestion de la dette du Trésor, un principe que les banques centrales invoquent encore aujourd'hui.

Retour dans l'Utah

Après avoir quitté le Conseil en 1951, Eccles est retourné à la banque privée et aux affaires dans l'Utah, reprenant l'entreprise régionale qu'il avait bâtie des décennies plus tôt, jusqu'à sa mort en 1977. En 1982, cinq ans après sa mort, la Réserve fédérale a rebaptisé son siège de Washington le Marriner S. Eccles Federal Reserve Board Building, un marqueur permanent de la profondeur avec laquelle il avait remodelé l'institution.

Pourquoi Marriner est qualifié de génie

La revendication de génie pour Eccles est spécifique et bien documentée plutôt qu'enflée : sans formation formelle en économie, il est parvenu indépendamment à un programme politique ressemblant à la gestion de la demande keynésienne avant que la "Théorie générale" de Keynes ne soit publiée en 1936, et il a ensuite traduit ces instincts en une conception institutionnelle durable, pas seulement en rhétorique — le Banking Act de 1935 reste le cadre de la Réserve fédérale moderne. C'est une véritable réalisation intellectuelle, saluée par les historiens de la Réserve fédérale comme fondamentale, et elle repose sur une réelle force cognitive : la capacité de raisonner à partir de l'expérience directe et pratique de la faillite bancaire pour corriger la politique macroéconomique plus rapidement que les universitaires accrédités ne l'ont fait par la seule théorie. La complication honnête est qu'Eccles n'était pas un théoricien économique original à la manière de Keynes — ses idées ont émergé de l'expérience commerciale et de l'instinct pragmatique plutôt que de la construction de modèles formels, et ses contemporains l'ont reconnu davantage comme un bâtisseur d'institutions et un administrateur exceptionnellement efficace que comme un économiste à proprement parler. Son génie, si le mot s'applique, était organisationnel et pratique : voir clairement un système brisé et avoir le pouvoir institutionnel, le timing et l'obstination pour le reconstruire.

Héritage

Les empreintes d'Eccles restent sur la Réserve fédérale à chaque réunion : le Conseil de sept membres, la structure du FOMC et l'indépendance institutionnelle vis-à-vis du Trésor qui remonte à l'accord de 1951 sont, en grande partie, sa conception. Peu de présidents de la Réserve fédérale sont connus par leur nom en dehors des cercles d'histoire économique ; Eccles est rappelé par tout un bâtiment, un monument approprié pour un banquier dont la théorie la plus claire de la Dépression ne provenait pas d'un manuel, mais du fait d'avoir gardé les portes de sa propre banque ouvertes alors que tant d'autres fermaient.