Un simple appel téléphonique le 22 décembre 1938 a conduit Marjorie Courtenay-Latimer à identifier un spécimen qui remettait en cause les chronologies biologiques existantes. Alors qu'elle examinait les prises accessoires du chalutier du capitaine Hendrik Goosen, le Nerine, elle a découvert un poisson possédant des nageoires en forme de membres et une queue de chiot, qui s'est avéré être un cœlacanthe, une créature que l'on croyait éteinte depuis 65 millions d'années.
Jeunesse et formation
Née en 1907 à East London, en Afrique du Sud, Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer a grandi en tant que fille d'un chef de gare des chemins de fer sud-africains. Son enfance a été marquée par une santé fragile, notamment un cas grave de diphtérie. Malgré ces revers physiques, elle a développé un intérêt précoce pour l'histoire naturelle, en particulier pour les oiseaux. Bien qu'elle ait commencé une formation d'infirmière à King William's Town, elle s'est tournée vers une carrière au musée d'East London.
Carrière au musée d'East London
En août 1931, à l'âge de 24 ans, Courtenay-Latimer a accepté un poste au musée d'East London. Son expertise en histoire naturelle sud-africaine lui a assuré ce rôle malgré son manque de formation muséale formelle. Elle a passé toute sa vie professionnelle associée à l'institution, agissant en tant que conservatrice et collectrice de spécimens zoologiques et botaniques. Son travail impliquait fréquemment le catalogage d'objets divers tels que des roches, des coquillages et des plumes.
La découverte de Latimeria chalumnae
Après avoir localisé l'étrange poisson dans la capture du Nerine, Courtenay-Latimer a tenté d'identifier l'espèce en utilisant la littérature du musée, sans succès. Faute d'installations de stockage, elle a déplacé le spécimen entre une morgue et une unité de stockage frigorifique avant de solliciter l'aide du taxidermiste Robert Center. Comme l'ichtyologiste J. L. B. Smith était absent, le spécimen a commencé à se décomposer sous la chaleur estivale, obligeant Center à le dépouiller et à l'éviscérer.
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Passer le test de QI →Héritage et reconnaissance académique
Au-delà de son identification du cœlacanthe, Courtenay-Latimer a contribué à la recherche biologique par diverses publications, notamment un article de 1963 sur le mésoplodon de Gray et un récit de sa découverte dans son journal en 1989. Ses contributions scientifiques ont été reconnues par un doctorat honorifique de l'université Rhodes. Elle s'est retirée dans une ferme à Tsitsikamma avant de retourner à East London, où elle est décédée en 2004 à l'âge de 97 ans.
Faits marquants
- Naissance : 1907, East London, Afrique du Sud - Décès : 2004, East London, Afrique du Sud - Employeur : Musée d'East London - Découverte clé : Cœlacanthe (Latimeria chalumnae) - Reconnaissance scientifique : Docteure honoris causa de l'université Rhodes - Domaine d'étude : Histoire naturelle, biologie
Questions posées par les lecteurs
### Comment Courtenay-Latimer a-t-elle identifié le cœlacanthe ?
Elle a reconnu que le poisson était inhabituel et a consulté le taxidermiste Robert Center pour le préserver, avant de l'envoyer à l'ichtyologiste J. L. B. Smith pour une classification formelle.
### Avait-elle une formation formelle en biologie ?
Non, elle s'est formée pour devenir infirmière mais a été embauchée par le musée d'East London en raison de ses connaissances naturalistes approfondies sur les espèces sud-africaines.
