Marie Zakrzewska : L'hôpital qu'elle a construit pour prouver un point

En 1861, elle a démissionné d'un poste de professeure à cause d'un seul mot. La fondatrice du Boston Female Medical College insistait pour que ses diplômées soient qualifiées de « doctoresses » plutôt que de docteurs. Marie Zakrzewska — qui avait été sage-femme en chef à la Royal Charité de Berlin à vingt-deux ans et avait obtenu un doctorat en médecine dans une université américaine exclusivement masculine à vingt-sept ans — a refusé ce diminutif et est partie. En moins d'un an, elle avait ouvert son propre hôpital, dirigé par des femmes, qui allait former des générations d'entre elles. C'était l'argument le plus efficace qu'elle ait jamais présenté, et elle l'a construit avec des briques.

Berlin

Zakrzewska est née à Berlin le 6 septembre 1829, l'aînée des six enfants de Ludwig Martin Zakrzewski et Caroline Fredericke Wilhelmina Urban — des parents polonais dont la famille avait quitté la Pologne après les partages. Son père était fonctionnaire ; sa mère, ce qui fut plus important pour la suite, s'était formée comme sage-femme.

Marie a quitté l'école formelle à treize ans. Lorsque sa mère s'est inscrite à l'école gouvernementale de sage-femme de Berlin, la fille l'a accompagnée lors des visites aux patients, et cet apprentissage irrégulier — mené au chevet des patients plutôt que dans une salle de classe — a été le début de sa formation médicale. Elle a postulé deux fois au programme de sage-femme de la Royal Charité et a été refusée deux fois avant que le Dr Joseph Schmidt n'obtienne son admission à dix-neuf ans.

La Charité

Ce qui s'est passé ensuite a établi le modèle de sa vie : une fois l'accès obtenu, elle a surpassé tout le monde. Elle a obtenu son diplôme en 1851 et a été nommée sage-femme en chef de la Charité à vingt-deux ans, une ascension fulgurante dans l'un des plus grands hôpitaux d'Europe. Puis Schmidt est mort, et en moins de six mois, elle a été licenciée. Sa compétence n'a jamais été le problème ; son protecteur l'était.

La leçon qu'elle a tirée était plus structurelle que personnelle. La position d'une femme en médecine dépendait entièrement de la bonne volonté d'un homme en particulier, et la bonne volonté est mortelle. Elle passerait le reste de sa carrière à construire des structures qui n'en avaient pas besoin.

La traversée

En 1853, elle a émigré en Amérique avec sa sœur Anna. Elle est arrivée sans argent, sans anglais et sans statut, et a trouvé son chemin vers le Home for the Friendless à New York, où elle a rencontré Elizabeth Blackwell — la première femme en Amérique à détenir un diplôme de médecine, et la connaissance la plus utile qu'elle ait pu faire. Blackwell l'a intégrée au personnel de son dispensaire et a organisé son admission au programme médical du Western Reserve College à Cleveland, alors une institution pour hommes. Zakrzewska a étudié aux côtés de seulement trois autres femmes et a obtenu son doctorat en médecine en mars 1856.

Le 1er mai 1857, elle et Blackwell ont ouvert la New York Infirmary for Women and Children. Zakrzewska y a travaillé jusqu'en 1859, puis est allée à Boston comme professeure d'obstétrique au New England Female Medical College — le poste dont elle démissionnerait en 1861.

La dispute sur les titres n'était pas tout. À l'université, elle avait insisté pour des cours de dissection et de microscopie, avec la conviction évidente que les femmes médecins avaient besoin exactement de la formation scientifique que recevaient les hommes et que la médecine évoluait rapidement vers le laboratoire. La fondatrice a refusé. Cela a confirmé son soupçon qu'une éducation séparée pour les femmes deviendrait une éducation inférieure, à moins que quelqu'un ne lutte délibérément contre ce résultat.

Le New England Hospital

Le 1er juillet 1862, Zakrzewska a fondé le New England Hospital for Women and Children — le premier hôpital de Boston administré par des femmes médecins, et le deuxième en Amérique.

Sa vision stratégique était précise. L'obstacle auquel les femmes étaient confrontées en médecine n'était plus, dans les années 1860, l'obtention d'un diplôme ; une poignée d'universités en délivraient. L'obstacle était qu'aucun hôpital dirigé par des hommes ne donnerait à une femme la formation clinique qui transforme un diplôme en médecin. Sans patients, services et responsabilités, les diplômées resteraient définitivement non qualifiées dans la pratique tout en étant nominalement qualifiées sur le papier — et leur prétendue incompétence serait alors citée comme preuve de l'échec de l'expérience. Zakrzewska a résolu le problème en fournissant l'institution manquante.

Infirmières

L'hôpital a fait autre chose qui dépassait l'objectif initial de sa fondatrice. Il a établi la première école de formation générale pour infirmières en Amérique, transformant les soins infirmiers d'un rôle domestique non rémunéré et sans formation en une profession avec un cursus et une accréditation. En 1879, la première infirmière noire en Amérique a obtenu son diplôme de cette école — un fait qui en dit long sur jusqu'où Zakrzewska, une abolitionniste engagée autant que féministe, était prête à pousser une institution qu'elle contrôlait.

La Massachusetts Medical Society l'a rejetée en tant que membre en raison de son sexe. Elle et d'autres femmes médecins pionnières ont collecté 50 000 dollars et les ont offerts à la Harvard Medical School pour ouvrir un programme pour femmes ; Harvard a refusé, et Johns Hopkins a conclu l'affaire à la place. Elle a pris sa retraite en 1890.

Pourquoi Marie est qualifiée de génie

Le cas ici n'est pas scientifique, et prétendre le contraire serait malhonnête. Zakrzewska n'a rien découvert, n'a décrit aucune maladie et n'a laissé aucun document qui a changé la compréhension médicale. Sa distinction est une chose différente et plus rare : un diagnostic stratégique d'un système social, suivi de la capacité pratique de construire le remède.

Presque tous ceux qui faisaient campagne pour les femmes en médecine dans les années 1850 se battaient pour l'admission aux facultés de médecine. Zakrzewska a identifié le véritable goulot d'étranglement un peu plus loin — l'accès clinique — et a compris que délivrer des diplômes sans ouvrir de services produirait une génération de femmes accréditées qui pourraient être écartées comme incompétentes sur la base de la preuve d'une privation que personne n'admettrait avoir organisée. Elle a ensuite fait la chose beaucoup plus difficile, qui était de lever des fonds, d'acquérir un bâtiment, de recruter du personnel et de diriger un hôpital général fonctionnel pendant vingt-huit ans. Son insistance pour que les femmes apprennent la dissection et la microscopie venait de la même clarté : elle voyait vers où la médecine scientifique se dirigeait et refusait de laisser la formation des femmes rester figée au point où le sentiment la trouvait acceptable.

Le contre-argument mérite d'être énoncé. Son accomplissement est organisationnel et politique plutôt qu'intellectuel, et le modèle séparatiste qu'elle a choisi a toujours été contesté — construire une institution féminine parallèle a sans doute soulagé la pression sur les hôpitaux masculins pour qu'ils s'intègrent, et le succès du New England Hospital a peut-être prolongé la ségrégation qu'il était conçu pour contourner. L'offre de Harvard a échoué. Et aucun contemporain ne semble l'avoir qualifiée de génie au sens de génie intellectuel ; elle était louée, à juste titre, pour son caractère, sa volonté et sa force administrative. C'est sur cela que repose sa réclamation, et c'est suffisant.

Héritage

Zakrzewska a apporté une importation supplémentaire de Berlin : après une visite en 1885, elle a introduit le jardin de sable en Amérique, en commençant par Boston — l'ancêtre du terrain de jeu public. En 1899, le bâtiment principal de l'hôpital a été renommé Zakrzewska Building. Elle est décédée le 12 mai 1902 à Jamaica Plain, dans le Massachusetts, à l'âge de soixante-douze ans, et sa maison est marquée sur le Boston Women's Heritage Trail.

L'hôpital qu'elle a fondé fonctionne toujours, sous le nom de Dimock Community Health Center, desservant l'un des quartiers les plus pauvres de Boston — cent soixante ans de travail continu d'une institution créée parce qu'on avait dit à une femme qu'elle ne pouvait pas être qualifiée de médecin. Chaque partie de sa carrière a suivi la même méthode : quand on vous refuse l'entrée, construisez la pièce.