Maria Sharapova : La joueuse la plus bruyante du tennis

Pour son quatorzième anniversaire, elle est devenue professionnelle ; la semaine suivante, elle a joué son premier tournoi, une épreuve sur terre battue de l'ITF à Sarasota, en Floride. Trois ans et deux mois plus tard, elle se tenait sur le Court Central après avoir battu Serena Williams, la tenante du titre, lors d'une finale à Wimbledon. Presque rien de ce qui a suivi au cours des vingt années suivantes n'était accidentel, y compris les parties qui ont mal tourné.

De Nyagan à Bradenton

Maria Sharapova est née le 19 avril 1987 à Nyagan, en Sibérie. Elle a reçu sa première raquette en 1991, un cadeau d'Aleksandr Kafelnikov, issu de l'une des familles établies du tennis russe. La réaction de sa propre famille face à ce qu'ils ont vu a été radicale : en 1995, Sharapova était en Floride à l'IMG Academy, travaillant sous la direction de Nick Bollettieri. Elle est devenue professionnelle le jour de son quatorzième anniversaire, le 19 avril 2001.

Court Central, 2004

La finale de Wimbledon 2004 est le match qui l'a fixée dans l'esprit du public, et ce fut une surprise à tous les niveaux : une jeune fille de dix-sept ans battant Serena Williams, la tenante du titre. Ce n'était pas non plus un hasard. Plus tard cette année-là, lors des finales WTA de fin de saison à Los Angeles, Sharapova a battu Williams à nouveau. Le 22 août 2005, elle est devenue numéro un mondiale. Ce qui a suivi, cependant, était moins linéaire que le début ne le suggérait. Elle occuperait la première place du classement pendant cinq périodes distinctes — vingt et une semaines au total selon le décompte de l'International Tennis Hall of Fame, dix-huit selon la WTA — un bilan modeste pour une joueuse qui allait remporter cinq tournois majeurs, et un signe du degré de contestation de l'ère qui l'entourait.

Le labeur

Les deuxième et troisième tournois majeurs sont arrivés sur des surfaces différentes et avec des problèmes différents. À l'US Open 2006, elle a battu Justine Henin en finale en tant que troisième tête de série. À l'Open d'Australie 2008, elle a traversé tout le tableau sans perdre un set, en terminant par Ana Ivanovic. Puis son corps est intervenu : une deuxième opération de l'épaule en août 2009 a éliminé le coup qui avait fait fonctionner tout le reste. Reconstruire un service à vingt-deux ans, en public, contre des adversaires qui vous avaient vu le faire la première fois, est le travail le moins glamour du sport professionnel. Elle a passé 408 semaines dans le top 5 de la WTA, un chiffre qui en dit plus sur sa durabilité qu'aucun titre unique.

Roland-Garros, deux fois

Le chapitre le plus improbable est celui de la terre battue. Le jeu de Sharapova — à plat, droit, basé sur la frappe à travers le court — était théoriquement la pire adaptation possible pour une surface lente, et elle a été écartée sur cette surface pendant des années. Elle a ensuite remporté Roland-Garros en 2012, complétant le Grand Chelem en carrière, et l'a gagné à nouveau en 2014, en battant Simona Halep en finale. Entre-temps, elle a remporté trois titres consécutifs sur la terre battue intérieure de Stuttgart, de 2012 à 2014. Son bilan final sur terre battue affiche onze victoires sur treize finales disputées. Elle a également remporté l'argent olympique en simple à Londres en 2012 et a joué la Fed Cup pour la Russie en 2008, 2011, 2012 et 2015, avec un bilan de 7-1 en simple. Sa carrière s'est terminée sur 645 victoires et 171 défaites, avec trente-six titres en simple, dont quatorze au niveau WTA 1000.

Meldonium

En janvier 2016, elle a été testée positive au meldonium, un médicament pour le cœur qui avait été ajouté à la liste des produits interdits au début de cette année-là après qu'elle en ait pris pendant des années. La sanction initiale était de deux ans ; le Tribunal Arbitral du Sport l'a réduite à quinze mois en appel, et elle est revenue sur le circuit en 2017. Les retombées commerciales ont été plus limitées que prévu — Tag Heuer est parti, tandis que Nike, Evian, Head, Porsche et UBS sont restés — mais les dommages réputationnels ont été permanents, contrairement aux points au classement. Elle a pris sa retraite en février 2020, écrivant que « le tennis m'a montré le monde — et il m'a montré de quoi j'étais faite ».

Le business

L'autre carrière s'est déroulée en parallèle et, financièrement, a éclipsé la première. Sharapova a terminé avec 325 millions de dollars de gains totaux, le deuxième montant de tous les temps chez les athlètes féminines derrière Serena Williams. Sur ce total, les prix en argent représentaient 38 millions de dollars ; les 287 millions restants provenaient de parrainages et d'apparitions. Elle a été l'athlète féminine la mieux payée selon Forbes pendant onze années consécutives, culminant près de 30 millions de dollars en 2015, avec un portefeuille allant de Nike, Prince et Canon à Land Rover, PepsiCo et Sony. En 2012, elle a lancé Sugarpova, une ligne de confiserie devenue une marque de style de vie qui était en bonne voie pour atteindre 20 millions de dollars de revenus d'ici 2019. Elle a été Ambassadrice de bonne volonté du Programme des Nations Unies pour le développement et a fondé la Fondation Maria Sharapova. Son fils, Theodore, est né en 2022. En 2025, elle a été intronisée à l'International Tennis Hall of Fame.

Pourquoi Maria est appelée un génie

Le mot ne lui correspond pas comme il correspond à un joueur d'échecs, et prétendre le contraire serait malhonnête. Sharapova n'était pas la joueuse la plus douée de sa génération — elle était régulièrement dépassée physiquement, et les sources n'enregistrent personne dans le jeu l'appelant une joueuse naturelle. Ce qu'elle avait à la place, c'étaient deux formes d'intelligence appliquée, et les deux sont inhabituellement bien documentées.

La première est la résolution de problèmes compétitifs. Son jeu était théoriquement mal adapté à la terre battue, et elle a quand même résolu le problème : deux titres à Roland-Garros, trois titres consécutifs à Stuttgart, onze victoires sur treize finales sur terre. Elle a perdu son service à cause d'une opération de l'épaule en 2009 et a construit une voie différente pour gagner des tournois majeurs par la suite, en prenant Roland-Garros en 2012 et 2014 avec un corps qui ne faisait plus ce qu'il faisait à dix-sept ans. C'est un travail analytique, pas du talent.

La seconde est commerciale. Transformer 38 millions de dollars de gains en tournois en 287 millions de dollars de parrainages, et construire Sugarpova en une entreprise de 20 millions de dollars tout en jouant encore, reflète une lecture précise de sa propre valeur marchande que très peu d'athlètes de n'importe quel sport réussissent.

Le contre-argument est substantiel. Vingt et une semaines numéro un mondiale sur une carrière de vingt ans est un rendement mince pour cinq tournois majeurs, et suggère une joueuse qui a culminé par éclats plutôt qu'une domination soutenue. Ses deux grandes victoires sur Serena Williams ont toutes deux eu lieu en 2004 ; lorsqu'elles se sont rencontrées lors des finales WTA 2012, Williams a gagné. Et une suspension pour dopage de quinze mois, aussi sympathiquement que l'on puisse lire les circonstances, est un fait qu'un récit honnête doit porter. Ce qui survit n'est pas la brillance mais l'acharnement appliqué avec une réelle intelligence — une chose différente et plus rare qu'il n'y paraît.

Héritage

L'importance de Sharapova est en partie une question de ce qu'elle a démontré à tous ceux qui l'ont suivie : qu'une carrière de tennis professionnelle est une entreprise avec une division de jeu attachée. Elle a gagné sur toutes les surfaces, est revenue d'une opération et d'une suspension, et a quitté le sport à trente-deux ans après avoir réorganisé l'économie de la vie d'une athlète féminine. Le Hall of Fame l'a accueillie en 2025, vingt et un ans après le Court Central.