Marcelo Bielsa : Le bâtisseur de systèmes obsessionnel du football

Pep Guardiola, l'entraîneur de club le plus titré de sa génération, a déclaré sans ambages que son admiration pour Marcelo Bielsa est « immense » — que l'Argentin « rend les joueurs beaucoup, beaucoup meilleurs » et qu'il a personnellement façonné sa propre formation d'entraîneur. Mauricio Pochettino et Diego Simeone, deux autres entraîneurs qui ont mené leurs équipes au sommet du football européen, affirment la même chose. Qu'un entraîneur n'ayant jamais remporté de Coupe du monde, de Ligue des champions ou de Ballon d'or ait passé des décennies à instruire discrètement les hommes qui l'ont fait est l'énigme au cœur de la carrière de Bielsa.

Un défenseur qui a arrêté à vingt-cinq ans

Marcelo Alberto Bielsa Caldera est né le 21 juillet 1955 à Rosario, en Argentine, la ville industrielle fluviale qui a vu naître plus tard Lionel Messi. Il a évolué comme défenseur dans trois clubs argentins entre 1977 et 1980 — Newell's Old Boys, Instituto et Argentino de Rosario —, cumulant un peu plus de soixante apparitions au total et marquant un seul but. À vingt-cinq ans, fort d'une carrière de joueur sans éclat derrière lui, il a totalement arrêté de jouer pour se consacrer à l'entraînement, une décision qui, avec le recul, ressemble moins à une retraite qu'à une réorientation : Bielsa avait déjà décidé que le jeu l'intéressait davantage comme un problème à résoudre que comme un sport à pratiquer.

Newell's Old Boys et le premier système

Bielsa a débuté comme entraîneur de jeunes à Newell's Old Boys en 1980, où il a travaillé notamment avec un jeune Mauricio Pochettino, avant de prendre en main l'équipe première en 1990. Au cours des deux années suivantes, il a remporté plusieurs titres nationaux, instaurant l'approche de pressing intense et de rythme élevé qui allait caractériser toutes les équipes qu'il a entraînées par la suite. De Newell's, il s'est exporté à l'étranger, dirigeant les clubs mexicains Atlas et América entre 1992 et 1996, puis est retourné en Argentine pour mener Vélez Sársfield au championnat du Clausura 1998 — un petit club battant les puissances traditionnelles du pays grâce à une méthode plutôt qu'à un budget.

Les années en sélection nationale et l'or olympique

En 1998, Bielsa a pris les commandes de l'équipe nationale d'Argentine, un poste qu'il a occupé lors de la Coupe du monde 2002 et de la Copa América 2004, où sa sélection a terminé finaliste. Plus tard la même année, il a toutefois décroché la victoire en tournoi qui définit son palmarès international : l'or olympique avec l'Argentine aux Jeux d'Athènes 2004, sans concéder la moindre défaite du tournoi. Il a ensuite entraîné le Chili, le conduisant jusqu'aux phases à élimination directe de la Coupe du monde 2010 grâce à une équipe jeune et offensive façonnée à son image, avant de rejoindre l'Europe pour entraîner l'Athletic Bilbao, qu'il a mené aux finales de la Ligue Europa et de la Coupe du Roi lors de la saison 2011–2012.

Marseille, Lazio, Lille — et une réputation qui a éclipsé les résultats

Les passages européens suivants de Bielsa — à Marseille, à la Lazio et à Lille — ont été plus courts et plus turbulents que ses expériences sud-américaines, certains se terminant en quelques mois. Pourtant, dans chacun d'eux, les joueurs et les entraîneurs adverses ont décrit la même intensité : un technicien qui répétait des schémas de rotation et de pressing avec une application quasi scientifique, dont les équipes ressemblaient par moments à aucune autre dans le championnat, même lorsque les résultats ne suivaient pas. C'est durant ces années que le surnom d'« El Loco » — le fou — s'est ancré autour de lui, une étiquette oscillant entre la moquerie et la fascination pour un homme pour qui le football ne laissait de place à rien d'autre.

Leeds United et un trophée tant attendu

Bielsa est arrivé à Leeds United en 2018, prenant en charge un club de Championship qui avait passé seize ans loin de l'élite anglaise. Lors de sa deuxième saison, en 2019–2020, Leeds a remporté le titre de Championship haut la main, ramenant le club en Premier League et offrant à Bielsa, pour la première fois depuis Vélez deux décennies plus tôt, un titre de champion en tant qu'entraîneur de club. Ses équipes de Leeds sont devenues incontournables dans les discussions sur le football anglais : un pressing rigide en 4-1-4-1 sans ballon, un 4-3-3 fluide en possession fondé sur des combinaisons de passes avec le troisième homme et des latéraux haut placés qui transformaient brièvement le dispositif en quelque chose se rapprochant d'un 3-3-1-3. Ce football a attiré des spectateurs qui ne s'étaient jamais souciés de tactique auparavant ; les entraîneurs adverses, moins indulgents, l'ont qualifié d'épuisant à affronter et à préparer. Bielsa a ensuite pris la tête de la sélection nationale de l'Uruguay, poursuivant une carrière d'entraîneur qui s'étend désormais sur plus de quatre décennies et trois continents.

La méthode en soi

Ce qui distingue Bielsa de la plupart des entraîneurs en quête de pressing et de possession, c'est la globalité du système : chaque joueur est drillé sur les mêmes mouvements, chaque rotation est répétée jusqu'à devenir instinctive, et les exigences physiques — des joueurs de champ marquant des adversaires en individuel peu importe la distance par rapport au but, avec un défenseur volontairement laissé libre en couverture — requièrent un niveau de condition physique que peu d'effectifs peuvent maintenir sur une saison entière. C'est, par conception, une approche du tout ou rien : bien exécutée, elle étouffe l'adversaire ; exécutée par des jambes fatiguées, elle s'effondre. Bielsa ne l'a jamais modifiée de manière significative pour l'adapter aux profils ou à l'adversaire, préférant trouver des joueurs capables d'être formés à ce style.

Pourquoi Marcelo est qualifié de génie

Le qualificatif attribué à Bielsa ne concerne généralement pas les résultats : il compte un titre de champion proche de l'élite en tant qu'entraîneur de club et une médaille d'or olympique, un palmarès modeste comparé à celui des hommes qui s'en réclament. Il s'agit de la transmission. Guardiola, sans doute l'entraîneur en activité le plus titré, lui attribue directement des conseils qui ont façonné ses propres méthodes ; Pochettino et Simeone, qui ont tous deux entraîné au plus haut niveau européen, font remonter leurs idées formatrices à la même source. La compétence spécifique louée ici est d'ordre conceptuel : une capacité à décomposer le football en schémas de déplacement et déclencheurs de pressing répétables, puis à inculquer ces principes à un effectif — souvent dépourvu de talents majeurs — pour qu'il les exprime avec une cohérence qui, les bons soir, semble irrésistible. C'est un véritable art intellectuel, plus proche de la conception de systèmes que de l'intuition.

Le contre-argument honnête est tout aussi fondé. Les équipes de Bielsa s'épuisent, tout comme ses mandats — plusieurs expériences européennes ont pris fin en l'espace d'une saison, plombées par les résultats alors même que le jeu pratiqué suscitait des éloges. Il n'a jamais remporté de trophée majeur au sommet du football européen, et les exigences physiques de sa méthode sur les joueurs ont fait qu'elle s'est régulièrement effondrée au moment précis où l'enjeu était le plus élevé. Le terme « génie » désigne ici une idée et son influence sur d'autres esprits d'élite, non pas un palmarès de trophées — et Bielsa lui-même, selon tous les témoignages, n'a jamais prétendu le contraire.

Héritage

Le palmarès de Bielsa ne reflète pas sa véritable valeur car son accomplissement réel réside au cœur des carrières d'autres hommes. Une génération d'entraîneurs qui ont, eux, remporté les plus grands trophées du sport — les Ligues des champions de Guardiola, les titres en Liga de Simeone, l'ascension de Pochettino à Tottenham et à Chelsea — désigne la méthode de Bielsa comme le point de départ de la leur. Rares sont les entraîneurs dans l'histoire de ce sport à avoir exercé une telle influence tout en gagnant si peu en comparaison ; plus rares encore sont ceux qui ont semblé aussi indifférents à cette distinction.