Manuel Montt : L'écolier qui a codifié une nation

Boursier qui payait ses frais de scolarité en donnant des cours particuliers à ses camarades plus riches, il a grandi pour réprimer deux rébellions armées contre sa propre élection tout en dotant le Chili de son premier code juridique moderne, de son premier système scolaire public sérieux et d'une ville portuaire patagonienne qui porte son nom. Manuel Montt est ce rare président latino-américain du XIXe siècle dont on se souvient moins pour les batailles gagnées que pour les institutions bâties — un bilan qui lui a valu autant d'ennemis parmi ses alliés conservateurs que parmi ses opposants libéraux.

De la pauvreté à l'Instituto Nacional

Manuel Francisco Antonio Julián Montt Torres est né le 4 septembre 1809 à Petorca, alors partie de la vice-royauté du Pérou, dans une famille issue d'immigrants catalans ayant quitté Granollers pour l'Amérique du Sud dans les années 1780. Son père est mort en 1822, plongeant la famille dans des difficultés financières, mais sa mère a obtenu son admission à l'Instituto Nacional de Santiago, la principale école du pays, où le jeune Montt subvenait à ses besoins en donnant des cours particuliers à d'autres étudiants pour couvrir ses propres frais. Il a obtenu un diplôme de droit en 1833 et, fait remarquable, a été nommé recteur de l'institution même qui l'avait formé, occupant ce poste de 1835 à 1840.

Ascension dans le Chili portalien

Montt est entré dans la fonction publique sous le président José Joaquín Prieto, dont le gouvernement a dominé la politique chilienne de 1831 à 1841, grâce au patronage du puissant homme d'État conservateur Diego Portales. Il s'est distingué lors de la crise politique qui a suivi l'assassinat de Portales en 1837, et en 1840, il a été élu au Congrès national. Sous le président Manuel Bulnes, il a occupé certains des portefeuilles les plus puissants du gouvernement : ministre de l'Intérieur et des Affaires étrangères en 1840-1841 puis en 1845-1846, ministre de la Guerre et de la Marine en 1841, et — au cours de la décennie suivante — ministre de l'Intérieur et de la Justice jusqu'en 1851, poste à partir duquel il a construit le bilan qui le mènerait à la présidence.

Une élection qui a déclenché une révolution

Montt a remporté la présidence en 1851, et sa victoire a déclenché un soulèvement armé la même année — une révolution qu'il a rapidement réprimée. Il gouvernera, selon le verdict des historiens ultérieurs, de manière de plus en plus autoritaire tout en poursuivant une modernisation authentique : son administration a fait progresser le commerce et la banque, a codifié le droit chilien, a fortement promu l'éducation publique et l'immigration, et a étendu la colonisation chilienne au sud du fleuve Bío-Bío dans un territoire que l'État ne contrôlait pas auparavant. Des chemins de fer, des lignes télégraphiques, des banques, des écoles et des collèges de formation ont été établis sous son gouvernement, donnant à sa présidence un héritage physique autant que juridique.

Un conservateur qui a aliéné les conservateurs

La politique de Montt défiait toute catégorisation facile. Issu de l'oligarchie conservatrice chilienne qu'il dirigeait, il a pourtant affirmé l'autorité de l'État — droits de patronage — sur l'Église catholique et a soutenu l'abolition des restrictions qui bloquaient les domaines fonciers, des positions qui ont exaspéré ses collègues conservateurs alors même que les libéraux continuaient de se méfier de lui. Cette tension a éclaté à nouveau en 1859, lorsque le soutien de Montt à Antonio Varas comme successeur a provoqué un second soulèvement armé. Il l'a réprimé comme le premier, mais a compris l'avertissement : il a transféré son soutien au plus modéré José Joaquín Pérez, qui lui a succédé en 1861, sortant le Chili de la crise que sa propre succession préférée avait provoquée.

Coloniser le Sud

En collaboration avec son ministre Vicente Pérez Rosales, Montt a activement encouragé l'immigration allemande dans le sud du Chili, une politique qui a remodelé la démographie et l'économie de la région autour de Llanquihue et Valdivia pendant des générations. La ville portuaire patagonienne fondée durant cette ère de colonisation du sud a été nommée Puerto Montt en son honneur, un nom qui reste l'une des principales villes du sud du Chili.

Président de la Cour suprême et dernières années

Quittant la présidence en 1861, Montt ne s'est pas retiré de la vie publique. Il a été nommé président de la Cour suprême du Chili, poste qu'il a occupé pendant près de deux décennies, jusqu'à sa mort — un second acte inhabituel qui a permis à un ancien chef d'État de présider directement à l'application judiciaire de la codification juridique même que sa présidence avait promue. Il est décédé le 21 septembre 1880, à Santiago, à l'âge de soixante et onze ans.

Famille et hommages

La lignée politique de Montt ne s'est pas arrêtée avec lui. Son fils Pedro Montt a été président du Chili de 1906 à 1910, et son neveu Jorge Montt a occupé la présidence de 1891 à 1896, faisant de la famille Montt l'une des dynasties les plus durables de la politique républicaine chilienne. Dans un registre d'hommage différent, le genre de plantes sud-américaines Monttea a été nommé en son honneur en 1849, et le système de métro de Santiago possède aujourd'hui une station nommée Manuel Montt dans la capitale qu'il a gouvernée.

Pourquoi Manuel est qualifié de génie

La version la plus forte de la revendication de génie pour Manuel Montt est institutionnelle plutôt qu'artistique ou scientifique : un pauvre garçon de province qui a gravi les échelons grâce à la seule école sérieuse du Chili, puis a passé une carrière publique à convertir systématiquement la discipline personnelle en infrastructure nationale — codes juridiques, système d'éducation publique, chemins de fer, télégraphes et une politique de colonisation qui a étendu de façon permanente la portée de l'État au sud du Bío-Bío. C'est une forme authentique, bien que peu glamour, de réussite intellectuelle : la capacité de voir clairement une république sous-développée et de construire, méthodiquement, l'échafaudage juridique et physique d'un État moderne, soutenu à travers un rectorat, plusieurs postes ministériels, une présidence d'une décennie, puis deux décennies supplémentaires en tant que président de la Cour suprême. Ce n'est pas le génie d'une seule idée éblouissante ; c'est le génie, si le mot convient, d'une construction institutionnelle implacable et compétente maintenue pendant un demi-siècle dans la fonction publique. Le contre-argument honnête est substantiel : sa présidence est devenue suffisamment autoritaire pour provoquer deux soulèvements armés, il a gouverné à travers et pour une classe conservatrice oligarchique tout en s'aliénant une partie de celle-ci, et aucune source ne le traite comme un penseur original en droit ou en économie autant que comme un administrateur efficace d'idées — codification, scolarisation publique, politique d'immigration — qui étaient déjà courantes à son époque. Le qualifier de génie étire le mot vers l'art de gouverner et la volonté administrative plutôt que de décrire une percée créative ou scientifique singulière.

Héritage

Le Chili de Manuel Montt est sorti de sa décennie au pouvoir avec un système juridique codifié, un réseau d'écoles publiques étendu, une frontière sud colonisée et une ville portuaire portant son nom — un héritage matériel durable égalé par peu de ses contemporains latino-américains. Le fait qu'il ait ensuite passé près de vingt ans de plus en tant que président de la Cour suprême du pays, faisant respecter l'ordre juridique que sa présidence avait aidé à construire, n'a fait que renforcer l'image d'une vie organisée, presque sans interruption, autour de la construction d'institutions plutôt que de personnalités.