Manmohan Singh : l'économiste qui a réécrit les règles de l'Inde

À l'été 1991, alors que les réserves de change de l'Inde étaient presque épuisées, un économiste sikh au ton doux et titulaire d'un doctorat d'Oxford s'est levé au Parlement en tant que ministre des Finances pour commencer à démanteler quatre décennies de politique économique contrôlée par l'État. Manmohan Singh avait passé toute sa carrière précédente au sein des rouages des institutions économiques indiennes et internationales plutôt qu'en politique électorale, et c'est ce technocrate non élu, propulsé soudainement au poste économique le plus important du pays, qui a réorienté l'économie indienne vers le monde.

Du Pendjab à Cambridge et Oxford

Manmohan Singh est né le 26 septembre 1932 à Gah, au Pendjab, dans ce qui était alors l'Inde britannique, au sein d'une famille sikh. La partition de 1947 a déraciné cette famille, qui s'est installée à Amritsar au milieu des violences qui ont déplacé des millions de personnes de l'autre côté de la nouvelle frontière. Singh a néanmoins poursuivi un parcours universitaire qui l'a mené de l'Université du Pendjab au St John's College de Cambridge, où il a obtenu une licence avec mention très bien en économie en 1957, puis au Nuffield College d'Oxford, où il a obtenu un doctorat en économie en 1962. Ses premiers travaux universitaires examinaient de manière critique la politique commerciale de l'Inde, préfigurant les réformes qu'il mettrait plus tard en œuvre en tant que décideur politique plutôt qu'en simple professeur.

Deux décennies au sein du système

Avant de se lancer dans la politique électorale, Singh a passé des années à gravir les échelons supérieurs de la bureaucratie économique indienne et des institutions internationales, un travail qui lui a donné à la fois une autorité technique et une compréhension interne du fonctionnement réel de la politique économique indienne. Il a enseigné à l'Université du Pendjab et à la Delhi School of Economics, a travaillé avec la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, et a été secrétaire général de la Commission du Sud de 1987 à 1990, un organe intergouvernemental axé sur la stratégie économique des pays en développement. Il a rejoint le gouvernement indien directement en 1971 en tant que conseiller économique, est devenu conseiller économique en chef en 1972, et a ensuite occupé des postes à responsabilité, notamment celui de gouverneur de la Banque de réserve de l'Inde et de vice-président de la Commission de planification — un CV qui faisait de lui, au moment de la crise de 1991, sans doute l'économiste le plus techniquement qualifié disponible pour la politique indienne.

Les réformes de 1991

Singh est devenu ministre des Finances en 1991 à un moment d'urgence réelle : la crise de la balance des paiements de l'Inde avait laissé le pays dangereusement proche du défaut de paiement, et le gouvernement du Premier ministre P.V. Narasimha Rao s'est tourné vers Singh pour trouver une issue. Il a dévalué la roupie, démantelé le régime de licences qui étouffait l'industrie indienne depuis des décennies sous le nom de « License Raj », ouvert l'économie aux investissements et au commerce étrangers, et réduit les droits de douane et les contrôles gouvernementaux dans presque tous les secteurs. Les réformes étaient politiquement dangereuses et économiquement non éprouvées à l'échelle où il les a tentées, mais elles sont aujourd'hui largement créditées d'avoir débloqué la croissance qui a transformé l'Inde en l'une des plus grandes économies du monde au cours des trois décennies suivantes. Pour ce travail, il a reçu le Padma Vibhushan, la deuxième plus haute distinction civile de l'Inde, en 1987, et a été nommé plus tard ministre des Finances de l'année par Asiamoney pour 1993 et 1994.

Premier ministre par la force des choses

Le chemin de Singh vers le poste de Premier ministre était lui-même inhabituel. Après la victoire du Congrès national indien aux élections générales de 2004, la dirigeante du parti, Sonia Gandhi, dont on attendait largement qu'elle devienne Première ministre, a décliné de manière inattendue le poste en raison d'une controverse politique sur sa naissance à l'étranger, et le poste a été transmis à Singh, qui a prêté serment le 22 mai 2004. Il a dirigé un gouvernement de coalition lors d'un premier mandat qui a produit la Loi nationale sur la garantie de l'emploi rural, la Loi sur le droit à l'information, et une expansion des programmes de santé ruraux, et il a été réélu en 2009, devenant le premier Premier ministre depuis Jawaharlal Nehru à revenir au pouvoir après avoir terminé un mandat complet de cinq ans, et le premier sikh à occuper ce poste. Son second mandat a été assombri par des scandales de corruption liés aux Jeux du Commonwealth de 2010 et à l'attribution de licences de spectre de télécommunications, des controverses qui ont nui à la réputation de son gouvernement même si Singh lui-même n'a jamais été personnellement impliqué dans des actes répréhensibles, et les critiques l'ont de plus en plus décrit comme un technocrate incapable ou peu désireux d'affirmer sa pleine autorité politique sur sa propre coalition. Il a quitté ses fonctions le 26 mai 2014, après que le Congrès eut subi une lourde défaite électorale.

Dernières années et décès

Après avoir quitté la primature, Singh a continué à siéger à la chambre haute du Parlement indien, représentant l'Assam de 1991 à 2019 puis le Rajasthan de 2019 à 2024, restant une présence respectée bien que largement discrète dans la vie publique indienne. Il est décédé le 26 décembre 2024 à l'Institut des sciences médicales de toute l'Inde à New Delhi des suites d'une maladie cardiaque, à l'âge de quatre-vingt-douze ans, laissant dans le deuil son épouse, Gursharan Kaur, qu'il avait épousée en 1958, et leurs trois filles.

Pourquoi Manmohan est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie de Singh repose presque entièrement sur un acte politique unique et concentré : la libéralisation de 1991, qui nécessitait non seulement une maîtrise technique de l'économie mais aussi le courage politique d'inverser un consensus politique qui avait défini l'Inde depuis l'indépendance, exécuté sous la pression temporelle extrême d'une crise financière active. Les économistes de tout le spectre idéologique créditent ce programme d'avoir débloqué des décennies de croissance qui ont sorti des centaines de millions d'Indiens de la pauvreté, et les références technocratiques de Singh — un doctorat d'Oxford, une carrière passée au sein des institutions économiques les plus rigoureuses du monde — sont rarement contestées, même par ses opposants politiques. La complication honnête est que le bilan ultérieur de Singh en tant que Premier ministre ne correspond pas à l'audace de 1991 : ses deux mandats à la tête du pays ont été largement décrits comme passifs, et la paralysie de son gouvernement face aux scandales de corruption au cours de son second mandat a suggéré un homme plus à l'aise pour analyser le pouvoir que pour l'exercer. Certains critiques ont fait valoir que Singh, malgré toute sa rigueur intellectuelle, était moins un architecte visionnaire de ses propres réformes qu'un exécutant très compétent travaillant sous la couverture politique de Rao en 1991 et sous la direction du parti de Sonia Gandhi après 2004 — le génie comme exécution technique plutôt que comme volonté politique indépendante.

Héritage

Singh reste avant tout dans les mémoires comme l'architecte réticent de l'économie de l'Inde moderne, un homme qui a passé la majeure partie de sa carrière en tant que fonctionnaire et universitaire plutôt qu'en tant qu'homme politique, et dont l'acte de transformation déterminant n'a pas eu lieu depuis le fauteuil de Premier ministre qu'il a finalement occupé pendant une décennie, mais depuis le ministère des Finances qu'il a occupé pendant à peine cinq ans au moment où son pays avait le plus besoin de lui à ce poste.