Maksim Kovalevsky : Le professeur que la Russie ne pouvait pas garder et ne pouvait pas ignorer

Il a été renvoyé de l'Université de Moscou pour avoir enseigné des idées libérales, a construit une seconde carrière universitaire en exil qui a fait de lui l'un des sociologues les plus cités d'Europe, a formé les futurs étudiants de Karl Marx aux côtés des futurs conseillers des bolcheviks, et a été nominé pour le prix Nobel de la paix avant de mourir en chemin pour négocier la paix dans une guerre qu'il n'a jamais pu contribuer à arrêter. La vie de Maksim Kovalevsky se lit comme un reproche au gouvernement qui l'a expulsé.

Une enfance noble, une éducation radicale

Maksim Maksimovich Kovalevsky est né le 8 septembre 1851 dans une famille noble ukrainienne issue du blason Dołęga, et a passé son enfance dans un domaine familial près de Kharkov. Il a étudié le droit à l'Université impériale de Kharkov sous la direction de Dmitri Kachenovsky, puis a poursuivi ses études à l'étranger à Berlin, Paris et Londres — un itinéraire qui l'a mis en contact personnel direct avec certaines des figures intellectuelles les plus importantes de l'époque, notamment Karl Marx, Friedrich Engels et Herbert Spencer, ainsi que le philosophe russe Vladimir Soloviev (Vladimir Solovyov). Cette exposition européenne, inhabituelle par son ampleur même parmi les érudits russes cosmopolites de l'époque, a façonné une approche comparative et interdisciplinaire du droit et de la société qui définirait toute sa carrière universitaire. Il s'est également impliqué dans le mouvement de renouveau maçonnique en Russie au cours de ces années.

Renvoyé pour ses opinions politiques

Après 1878, Kovalevsky est retourné en Russie pour enseigner le droit à l'Université impériale de Moscou, concentrant ses recherches sur deux sujets rarement étudiés ensemble à l'époque : la commune paysanne russe et les systèmes juridiques coutumiers des peuples des hautes terres du Caucase. Ses recherches comparatives sur la propriété foncière communale étaient suffisamment sérieuses pour influencer directement les travaux ultérieurs de Friedrich Engels sur les origines de la famille et de la propriété privée — un exemple frappant où le travail de terrain d'un juriste russe a nourri l'un des textes fondateurs de l'anthropologie marxiste. Mais les opinions constitutionnalistes libérales de Kovalevsky ont attiré la désapprobation du ministre de l'Éducation Ivan Delyanov, et en 1886, l'université l'a renvoyé pour ses opinions politiques, mettant fin à sa première carrière universitaire en Russie au sommet de sa productivité précoce.

Construire une réputation européenne en exil

Plutôt que de se retirer, Kovalevsky s'est reconstruit. En s'installant en Europe occidentale, il s'est imposé parmi les principaux sociologues et anthropologues du continent, aidé par ses relations familiales — sa cousine, la mathématicienne pionnière Sofia Kovalevskaya, a organisé des conférences pour lui à l'Université de Stockholm. Il est devenu vice-président de l'Institut international de sociologie en 1895 et président en 1905, une position qui l'a placé au centre du développement institutionnel précoce de la discipline à travers l'Europe. Il a défini la sociologie, en des termes qui reflétaient sa propre méthode comparative, comme « la science traitant de l'organisation et de l'évolution des sociétés ». En 1901, il est allé plus loin en fondant et en dirigeant l'École supérieure russe des sciences sociales à Paris — une institution indépendante construite spécifiquement pour donner aux érudits russes, empêchés de jouir d'une pleine liberté universitaire chez eux, une base européenne pour la recherche et l'enseignement en sciences sociales ; parmi les conférenciers invités qu'elle a attirés, on trouvait des figures comme l'historien Mykhailo Hrushevsky et, notamment, Vladimir Lénine.

Retour, politique et la Douma

La révolution russe de 1905, et la libéralisation partielle qui a suivi, ont permis à Kovalevsky de rentrer chez lui et de reprendre l'enseignement, acceptant un poste de professeur à l'Université de Saint-Pétersbourg (également décrite comme l'Institut polytechnique de Saint-Pétersbourg), où il a enseigné ce qui est considéré comme le premier cours systématique de sociologie offert dans un établissement post-secondaire n'importe où dans l'Empire russe. Il s'est également lancé dans la politique électorale, fondant un parti de réforme démocratique centriste — décrit diversement comme le Parti progressiste ou le Parti de la monarchie constitutionnelle — et a été élu à la première Douma d'État, rejoignant plus tard le Conseil d'État, la chambre législative haute de la Russie. À partir de 1907, il a dirigé la Société philanthropique Shevchenko, soutenant les étudiants ukrainiens, et a contribué au grand projet encyclopédique Ukrainskii narod v ego proshlom i nastoiashchem (Le peuple ukrainien dans son passé et son présent). En 1914, l'Académie russe des sciences l'a élu membre, une reconnaissance formelle tardive de la part de l'establishment universitaire russe même qui l'avait autrefois renvoyé.

Théorie : L'évolution vers une paix cosmopolite

Sur le plan intellectuel, Kovalevsky était un évolutionniste social dans la tradition d'Auguste Comte, mais sa contribution particulière était une théorie du développement politique et social passant par des étapes de « coexistence pacifique de l'unité tribale au patriotisme jusqu'au cosmopolitisme ». Il a fait valoir que l'expansion de l'intégration économique internationale éroderait progressivement les conditions qui produisaient la guerre, permettant éventuellement quelque chose comme une fédération mondiale d'États démocratiques — une théorie optimiste, basée sur l'évolution, de la paix internationale, construite sur des décennies de recherches juridiques et historiques comparatives plutôt que sur un simple idéalisme abstrait. Sur le plan méthodologique, il était connu pour combiner l'analyse historique comparative avec le travail de terrain sociologique et ethnographique, une approche qui a façonné une génération de scientifiques sociaux russes ; ses étudiants et disciples intellectuels comprenaient Pitirim Sorokin, Nikolaï Kondratiev et Nicholas Timasheff, chacun ayant acquis une réputation internationale substantielle par lui-même.

La mort avant la paix

En 1912, le plaidoyer de Kovalevsky pour la paix internationale lui a valu une nomination pour le prix Nobel de la paix. Il est mort le 5 avril 1916, au milieu de la Première Guerre mondiale, avant de pouvoir participer aux négociations de paix que ses travaux théoriques avaient longtemps anticipées. Ses funérailles au monastère Alexandre-Nevski à Petrograd ont attiré des foules immenses, et plus tard cette année-là, la Société sociologique russe a adopté son nom en son honneur.

Pourquoi Maksim est qualifié de génie

Kovalevsky se rapproche plus que la plupart des personnalités de cette collection d'un cas véritablement intellectuel pour ce mot : un érudit qui a travaillé dans les domaines du droit, de la sociologie, de l'histoire et de l'ethnographie à un niveau qui lui a valu la présidence du principal organisme sociologique international de son époque, l'engagement direct de Friedrich Engels et une nomination au prix Nobel de la paix pour ses travaux théoriques originaux sur l'évolution de l'ordre international. Son génie, si le mot s'applique, était synthétique et comparatif — la capacité de tirer une théorie évolutionniste cohérente de la société humaine à partir des communes paysannes russes, du droit coutumier caucasien et de l'histoire politique européenne simultanément, et de fonder des institutions, l'École supérieure russe des sciences sociales en tête, qui ont formé la prochaine génération d'érudits, dont Sorokin et Kondratiev, qui sont tous deux devenus des figures majeures à part entière. Les limites honnêtes sont également réelles : sa théorie de l'évolution pacifique des relations internationales a été dépassée presque immédiatement par la catastrophe de la Première Guerre mondiale, qui a éclaté et l'a ensuite tué avant que la justification que son cadre impliquait ne puisse jamais arriver, et une grande partie de sa carrière politique — le siège à la Douma, le parti de réforme — a produit un changement institutionnel durable limité face au poids de l'autocratie tsariste. Il était un véritable innovateur scientifique dont la théorie de l'histoire n'a pas survécu au contact avec l'histoire qu'il a vécue.

Héritage

L'héritage le plus durable de Kovalevsky est institutionnel et pédagogique plutôt que doctrinal : l'École supérieure russe des sciences sociales qu'il a construite à Paris, et le programme de sociologie dont il a été le pionnier à Saint-Pétersbourg, ont aidé à former la cohorte de scientifiques sociaux russes — Sorokin avant tout — qui porteraient la méthode sociologique comparative dans l'exil soviétique et finalement dans le milieu universitaire américain après la révolution qu'il n'a pas vécue. La Société sociologique russe a pris son nom quelques mois après sa mort, un honneur rare qui l'a marqué, même au milieu d'un empire en effondrement, comme la figure fondatrice reconnue de la discipline en Russie.