Lyndon B. Johnson : Le colosse législatif défait par une guerre

Après avoir signé le Civil Rights Act de 1964, le Président s'est tourné vers son assistant Bill Moyers et a déclaré : "Je pense que nous avons peut-être perdu le Sud pour toute ta vie — et la mienne." Il avait raison, et il l'a signé quand même. Cette seule phrase résume tout Lyndon Johnson : l'arithmétique politique faite instantanément et froidement, la volonté de dépenser tout ce qu'il avait accumulé, et la certitude qu'il en paierait le prix. Quatre ans plus tard, une autre guerre emporterait le reste.

Hill Country, et une salle de classe à Cotulla

Johnson est né le 27 août 1908 près de Stonewall, au Texas, l'aîné des cinq enfants de Samuel Ealy Johnson Jr. et Rebekah Baines, et descendait par sa mère du pasteur baptiste George Washington Baines. Il a obtenu son diplôme de la Johnson City High School en 1924 et est entré au Southwest Texas State Teachers College, où il a édité le journal de l'école et a commencé à découvrir ses réelles aptitudes. En 1928 et 1929, il a enseigné à des enfants mexico-américains à la Welhausen School, une école ségréguée de Cotulla, au Texas. Il a fait référence à cette année tout au long de sa vie ; c'est l'origine d'un engagement en faveur de l'accès à l'éducation qu'il inscrira plus tard dans la loi fédérale.

L'ascension : Congrès, guerre et 87 voix

En 1931, il est devenu secrétaire parlementaire du représentant Richard Kleberg, un apprentissage de la mécanique de Washington. En 1935, l'administration de Franklin Roosevelt l'a nommé directeur de la National Youth Administration pour le Texas. Deux ans plus tard, à vingt-huit ans, il a remporté un siège à la Chambre des représentants pour le 10e district du Texas, le conservant jusqu'en 1949 et l'utilisant pour attirer des fonds fédéraux dans le Hill Country — électrification rurale, le barrage Mansfield. Il a servi dans la réserve navale pendant la Seconde Guerre mondiale et a reçu la Silver Star du général Douglas MacArthur en juin 1942, une distinction remise en question depuis, car les récits divergent sur le fait que son B-26 ait connu le combat au-dessus de la Nouvelle-Guinée.

Sa course au Sénat en 1948 fait partie du folklore politique américain. Il a gagné par 87 voix sur près de 988 000 exprimées, une marge obtenue en partie par des bulletins de vote contestés de la boîte 13 du comté de Jim Wells, et il a hérité du surnom sardonique de "Landslide Lyndon". Le résultat était entaché. Le siège était réel.

Maître du Sénat

Johnson est devenu Majority Whip en 1951 et Majority Leader en 1954, et les historiens ont généralement conclu qu'il était le chef de la majorité au Sénat le plus efficace de l'histoire de l'institution. Son instrument était l'intelligence dans les deux sens du terme : il connaissait la position, l'ambition, la faiblesse et la dette de chaque sénateur, et l'appliquait en personne. La méthode a acquis un nom, le "Treatment", et une littérature. Son ton pouvait être tour à tour supplication, accusation, cajolerie, exubérance, mépris, larmes, plainte et menace — parfois au cours d'une seule conversation, prononcée à quelques centimètres de distance.

En 1960, John F. Kennedy l'a intégré au ticket pour conserver le Sud. En tant que vice-président, il a été institutionnellement marginalisé, bien qu'il ait présidé le National Aeronautics and Space Council et défendu le programme Apollo.

Air Force One

Le 22 novembre 1963, Kennedy a été assassiné à Dallas et Johnson a prêté serment à bord de l'Air Force One, administré par la juge Sarah T. Hughes — le seul président de l'histoire américaine à avoir prêté serment devant une femme. Le jugement du Miller Center est qu'il a fait avancer l'héritage de Kennedy et a obtenu du Congrès bien plus que ce que Kennedy aurait probablement obtenu. En novembre 1964, il a écrasé Barry Goldwater avec 61,05 pour cent du vote populaire, la part la plus élevée jamais enregistrée, remportant quarante-quatre États et arrivant de plein droit avec des majorités de 68 contre 32 au Sénat et 295 contre 140 à la Chambre.

La Grande Société

Ce qu'il a fait avec ce mandat a peu de parallèles. Le Civil Rights Act de 1964 a interdit la discrimination fondée sur la race, la couleur, l'origine nationale, la religion ou le sexe. Le Voting Rights Act de 1965 s'est attaqué à la privation du droit de vote dans ses rouages. Le Fair Housing Act a suivi en 1968. Les amendements à la Sécurité sociale de 1965 ont créé Medicare et Medicaid, qui couvrent aujourd'hui des dizaines de millions d'Américains et qui, selon le Miller Center, bénéficient toujours d'un soutien bipartisan. Son discours sur l'état de l'Union de 1964 a déclaré une guerre inconditionnelle à la pauvreté ; le taux de pauvreté a chuté de 23 à 12 pour cent pendant son administration, avec le Job Corps, VISTA et les Community Action Agencies comme instruments. L'Elementary and Secondary Education Act a doublé les dépenses fédérales pour l'éducation, passant de quatre à huit milliards de dollars, et il a ajouté le Higher Education Act et Head Start. L'Immigration and Nationality Act de 1965 a abrogé le National Origins Formula et a refait la démographie du pays. Il a signé plus de trois cents mesures de conservation, dont le Wilderness Act, les amendements au Clean Air Act et le Highway Beautification Act.

La guerre qui a dévoré la présidence

Il a fait campagne en 1964 en promettant : "Nous ne sommes pas sur le point d'envoyer des garçons américains à neuf ou dix mille miles de chez eux", tout en se préparant à faire exactement cela. Après des attaques signalées contre des navires américains en août 1964, le Congrès a adopté la résolution du golfe du Tonkin à une écrasante majorité, lui conférant de larges pouvoirs de guerre. L'opération Rolling Thunder a commencé en février 1965 ; 3 500 Marines ont débarqué à Da Nang en mars. Le nombre de troupes a atteint 175 000 en novembre 1965, 275 000 en 1966, et a culminé à 535 000. Il a également envoyé 20 000 Marines en République dominicaine pour empêcher ce qu'il a appelé une insurrection communiste.

L'offensive du Têt au début de 1968 a été une défaite militaire pour le Nord et une catastrophe politique pour Johnson. La couverture télévisée de ce que le Miller Center décrit comme des batailles interminables et apparemment inutiles a détruit la confiance du public, la forte performance d'Eugene McCarthy dans le New Hampshire a exposé sa faiblesse au sein de son propre parti, et le 31 mars 1968, il a annoncé l'arrêt des bombardements et son retrait de la course. Il s'est retiré dans son ranch du Texas et est décédé le 22 janvier 1973.

Pourquoi Lyndon est qualifié de génie

La faculté en question est étroite, extrême et vraiment rare : une capacité à modéliser l'état interne d'un autre politicien — ce qu'il veut, ce qu'il craint, ce qu'il doit, ce qu'il peut survivre à voter — et à faire fonctionner ce modèle sur une centaine de personnes simultanément tout en suivant un projet de loi en commission. Ce n'était pas une intelligence livresque et Johnson lui-même était peu sûr de cela ; c'était un calcul social d'une précision presque effrayante, associé à une endurance physique et une absence totale de honte. Le consensus des historiens selon lequel il était le chef de la majorité le plus efficace de l'histoire n'est pas une figure de style mais une affirmation comparative, et le bilan législatif de 1964 et 1965 en est la preuve. Aucun autre président américain n'a fait avancer autant de lois structurelles aussi rapidement.

Le contre-argument n'est pas une note de bas de page ; il pourrait être le texte principal. Cette même capacité de modélisation a échoué de manière catastrophique lorsque les sujets étaient vietnamiens plutôt que des sénateurs, et 58 000 Américains et des millions de Vietnamiens ont payé pour cette erreur. Il a menti à l'électorat sur ses intentions en 1964 et a ouvert un fossé de crédibilité qui ne s'est jamais refermé. Son siège au Sénat a été remporté avec des bulletins de vote probablement frauduleux. Le propre résumé du Miller Center refuse de résoudre quoi que ce soit de tout cela, concluant que les héritages de mort, de renouveau et d'opportunité liés à son administration sont ironiques, confus et incertains, et le resteront probablement. Le génie, si le mot s'applique ici, décrit un outil et non un verdict.

Héritage

La présidence de Johnson marque le point culminant du libéralisme américain du XXe siècle, et simultanément le moment qui a produit ce que les historiens décrivent comme une contre-révolution conservatrice et une polarisation politique dramatique. Medicare, Medicaid, Head Start, le Voting Rights Act et un pays remodelé par la réforme de l'immigration de 1965 sont toujours en vigueur. Tout comme l'argument sur le Vietnam. Il reste l'étude de cas que tout politicien ambitieux reçoit : la preuve de ce que peut construire une habileté législative brute, et de ce qu'elle ne peut pas voir.