Louis Ier de Bavière : Le roi qui a bâti une Athènes sur l'Isar

Un roi de soixante ans gardait un moulage en marbre du pied d'une danseuse sur son bureau, l'a élevée à la noblesse malgré les objections de ses ministres et a perdu son trône dans les deux ans suivant leur rencontre. Ce roi avait également, au cours du même règne, transformé une capitale allemande de taille moyenne en l'une des grandes villes-musées d'Europe. Louis Ier de Bavière est resté dans les mémoires, de manière inégale, pour ces deux aspects : le souverain qui a compris que la Bavière ne pourrait jamais surpasser la Prusse ou l'Autriche sur le plan militaire ou commercial, et qui a donc entrepris de les surpasser en matière de construction.

Une enfance de guerre et de déplacement

Louis est né en 1786, fils du comte palatin Maximilien-Joseph de Deux-Ponts et de son épouse Augusta, à une époque où sa branche de la famille Wittelsbach n'avait aucune prétention évidente au trône. Ses premières années furent marquées par la révolution et la guerre alors que son père servait comme colonel dans l'armée française stationnée à Strasbourg. La fortune intervint en 1799, lorsque Maximilien-Joseph hérita de manière inattendue du titre d'électeur de Bavière, puis en 1806, lorsque Napoléon éleva la Bavière au rang de royaume, transformant le jeune Louis, presque par accident de succession, en prince héritier d'une monarchie nouvellement créée.

Un roi qui a choisi la culture plutôt que la conquête

Louis monta sur le trône de Bavière en 1825 à la mort de son père et régna jusqu'à son abdication forcée en 1848. Dès le début, il traita l'art et la politique comme indissociables, raisonnant qu'un royaume de la taille modeste de la Bavière ne pourrait jamais rivaliser militairement ou économiquement avec les grandes puissances qui l'entouraient, et il poursuivit donc la suprématie culturelle comme substitut à la puissance dure qui lui manquait. Son ambition avait un nom : il voulait refaire de Munich ce qu'il appelait l'« Athènes sur l'Isar », une capitale du nord d'une gravité classique pour rivaliser avec le monde antique qu'il vénérait.

Bâtir une ville-musée

Louis a dépensé, selon l'estimation d'un historien des musées, plus de la moitié de sa fortune privée sur environ cinquante ans pour acquérir de l'art, et il a négocié ces achats avec astuce pour étirer ses ressources autant que possible. Il a recruté l'architecte Leo von Klenze comme maître d'œuvre principal et Peter von Cornelius pour diriger l'Académie de Munich, et sous leurs efforts combinés, Munich a acquis une toute nouvelle silhouette urbaine. Il a fondé la Glyptothèque, le premier musée du monde occidental dédié exclusivement à la sculpture antique, en le remplissant de pièces acquises par l'intermédiaire de son agent Johann Martin von Wagner ; l'Alte Pinakothek, pour les peintures des maîtres anciens ; et la Neue Pinakothek, pour l'art contemporain. Il a remodelé la Résidence de Munich, commandé le Walhalla près de Ratisbonne — un temple néoclassique honorant des personnalités distinguées du monde germanophone — et construit le monument Ruhmeshalle und Bavaria célébrant les réalisations bavaroises, ainsi que la porte des Propylées sur la Königsplatz. Il a également fondé ce qui est devenu l'Université Louis-et-Maximilien, cimentant le statut de Munich en tant que centre intellectuel et artistique.

Un mariage devenu une tradition

Louis a épousé Thérèse de Saxe-Hildburghausen en 1810, et leurs célébrations de mariage le 12 octobre sont devenues la première grande fête royale de Munich, se terminant par des courses de chevaux sur une prairie qui a été appelée Theresienwiese en l'honneur de la mariée — l'origine de ce qui est devenu l'Oktoberfest. Le couple a eu neuf enfants, dont deux futurs rois : Maximilien II de Bavière et Othon Ier, qui est devenu le premier roi moderne de Grèce. Leur correspondance suggère une réelle proximité entre Louis et Thérèse, même s'il a poursuivi de nombreuses aventures tout au long du mariage.

Lola Montez et l'effondrement d'un règne

La chute de Louis est arrivée par le biais de sa liaison la plus documentée, avec la danseuse d'origine irlandaise Lola Montez, qui se produisait sous une fausse prétention d'héritage aristocratique espagnol. L'engouement d'un roi de soixante ans — il aurait gardé une réplique en marbre de son pied sur son bureau privé — l'a conduit à lui accorder un logement au palais, des représentations à la cour, la naturalisation bavaroise et un titre de noblesse, décisions auxquelles ses ministres et ses sujets se sont opposés presque à l'unanimité. L'implication ouverte de Montez dans les affaires politiques et la moquerie publique qui a suivi ont progressivement déstabilisé l'autorité royale. Les choses ont atteint un point critique en janvier 1848, lorsque des affrontements entre des étudiants et les partisans de Montez ont forcé Louis à fermer l'université, et la vague plus large de la Révolution de mars 1848 a alors exigé une réforme constitutionnelle et la liberté de la presse que Louis, attaché au régime autocratique, ne pouvait pas accepter. Il a abdiqué en mars 1848 en faveur de son fils, Maximilien-Joseph.

Vingt ans en tant que citoyen privé

Louis a passé ses deux dernières décennies hors du pouvoir, vivant en grande partie dans sa résidence d'hiver à Nice, et y est décédé le 29 février 1868, à l'âge de quatre-vingt-un ans — une date de décès rare pour une année bissextile pour un monarque dont le règne avait lui-même été un mélange inhabituel de grandes réalisations culturelles et d'imprudence personnelle.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

Quel que soit le génie qui appartient à Louis Ier, c'est le génie d'un mécène, pas celui d'un créateur : il n'a ni sculpté, ni peint, ni conçu aucun des bâtiments qui portent son empreinte, et la vision architecturale et artistique créditée à son règne appartient substantiellement à Leo von Klenze, Peter von Cornelius, et aux sculpteurs et peintres qu'il a recrutés et financés. Ce qui était distinctement le sien, c'était le jugement stratégique — une lecture précise et non sentimentale de la véritable position de la Bavière parmi les États allemands, et la discipline de dépenser la moitié d'une fortune privée pendant cinquante ans pour poursuivre un programme culturel cohérent plutôt que de la disperser dans des projets de vanité. La Glyptothèque et les Pinacothèques demeurent l'un des exemples les plus complets d'Europe d'un programme d'art royal du début du XIXe siècle construit sur un sérieux curatorial authentique plutôt que sur une simple ostentation. Le contre-argument est tout aussi clair : c'était le même jugement qui, en quelques mois, a jeté aux orties des décennies de construction institutionnelle minutieuse pour un engouement pour une danseuse dont le faux pedigree a trompé toute une cour royale, lui coûtant son trône. Le génie de Louis, tel qu'il était, ne s'exerçait que dans une seule direction — vers les bâtiments et les collections — et l'a presque entièrement abandonné dans le jugement personnel et politique qui a mis fin à son règne.

Héritage

Le statut actuel de Munich en tant que l'une des grandes villes-musées d'Europe — la Glyptothèque, l'Alte et la Neue Pinakothek, l'ensemble de la Königsplatz — est la réalisation la plus durable de Louis Ier, un héritage physique qui a longtemps survécu au scandale qui a mis fin à son trône et au royaume de Bavière lui-même, qui a cessé d'exister quelques décennies après la dynastie qu'il a servie.