Louis Armstrong : Du foyer pour orphelins à l'ambassadeur mondial

Le soir du réveillon de 1912, la police de La Nouvelle-Orléans arrête un garçon de onze ans pour avoir tiré un coup de feu en l'air et l'enferme au Colored Waif's Home for Boys (foyer pour orphelins). Cet internement lui met pour la première fois un cornet entre les mains sous l'instruction d'un chef d'orchestre nommé Peter Davis. En moins de deux décennies, ce même garçon réécrira le vocabulaire de la musique américaine et terminera sa vie sous le nom mondialement connu d'"Ambassador Satch".

Le champ de bataille

Louis Daniel Armstrong est né le 4 août 1901 à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et a été élevé par sa mère, Mayann, dans un quartier difficile que les habitants appelaient "The Battlefield" (le champ de bataille). La pauvreté met fin à sa scolarité après la cinquième année et il commence à travailler très tôt, notamment pour la famille Karnofsky, des immigrants juifs qui l'emploient sur leur charrette à ferraille et le traitent avec une bonté qu'il a reconnue tout au long de sa vie. Les gages qu'il y gagne lui permettent d'acheter son premier cornet, un achat qui oriente tout ce qui suivra. Sa libération du foyer pour orphelins en 1914, ses compétences au cornet intactes, le met sur la voie des musiciens professionnels de la ville plutôt que de le renvoyer vers les problèmes qui l'avaient fait arrêter.

Apprendre auprès de King Oliver

Le mentor décisif d'Armstrong fut Joe "King" Oliver, le principal cornettiste de La Nouvelle-Orléans, qui prit le jeune musicien sous son aile et, en 1922, l'appela à Chicago pour rejoindre son Creole Jazz Band. Les deux cornettistes développent des breaks à deux trompettes complexes qui deviennent une signature du son du groupe, et le groupe commence à enregistrer en 1923, capturant certains des premiers disques de jazz importants. La pianiste Lillian Hardin, une collègue musicienne qui deviendra la seconde épouse d'Armstrong en 1924, le pousse à sortir de l'ombre d'Oliver et à poursuivre une carrière selon ses propres termes — un conseil qui le conduit d'abord à New York pour jouer avec l'orchestre de Fletcher Henderson, puis de retour à Chicago en 1925 pour commencer à enregistrer sous son propre nom.

Les Hot Five et Hot Seven

Les enregistrements qu'Armstrong a réalisés à Chicago avec ses propres groupes, les Hot Five et Hot Seven, restent le pivot de l'histoire du jazz. Alors que le jazz ancien mettait l'accent sur l'improvisation collective menée par l'ensemble, le jeu d'Armstrong déplace le centre de gravité de la musique vers le soliste virtuose, utilisant la trompette avec une liberté rythmique et une invention mélodique que d'autres musiciens ont mis des années à essayer d'absorber. Son chant lors de ces sessions est tout aussi important : selon le Louis Armstrong House Museum, ses voix ont introduit "des éclats innovants de scat et une sensation de swing sous-jacente" qui ont ouvert de nouveaux territoires artistiques pour les chanteurs de jazz, tout comme son jeu de trompette l'avait fait pour les instrumentistes. À la fin des années 1920, sa popularité avait suffisamment augmenté pour le ramener à New York, où il a joué dans la revue de Broadway Hot Chocolates.

Célébrité internationale

Tout au long des années 1930, Armstrong s'est construit un public national puis international grâce à la radio, au cinéma et aux ventes de disques, effectuant une tournée en Europe pour la première fois en 1932 et revenant en 1933 pour un séjour prolongé de plus d'un an, prolongé en partie par une blessure à la lèvre due aux exigences physiques de son jeu. De retour aux États-Unis en 1935, il engage Joe Glaser comme manager, un partenariat qui façonne l'architecture commerciale du reste de sa carrière, dirigeant des ensembles plus importants et enregistrant du matériel populaire pour Decca tout en élargissant sa présence au cinéma. Les années 1940 apportent des tournées incessantes à travers le pays et, en 1947, alors que l'économie des big bands qui avait soutenu les grands orchestres de jazz s'effondre, Armstrong se tourne vers la direction d'un combo plus petit, Louis Armstrong and His All Stars, qui devient son principal véhicule pour le reste de sa vie.

Succès discographiques et "Ambassador Satch"

À partir de 1949, Armstrong enchaîne les succès dans les classements pop, et ses tournées à l'étranger suscitent des accueils si écrasants qu'il gagne le surnom d'"Ambassador Satch", une reconnaissance de son rôle d'émissaire culturel officieux des États-Unis pendant les années de la guerre froide. Son enregistrement de 1964 de "Hello, Dolly!" devient un hit classé numéro un qui, notamment, détrône les Beatles lors de l'apogée de la Beatlemania — une prouesse commerciale pour un artiste de soixante-trois ans qui a surpris même son propre label.

Droits civiques et vie publique

La personnalité publique d'Armstrong en tant qu'artiste a parfois suscité des critiques au cours des années 1950, certains jeunes artistes et commentateurs noirs le qualifiant d'accommodationniste. Il a répondu à ces accusations sans ambiguïté en 1957, condamnant publiquement la réponse lente du gouvernement fédéral à la crise des Little Rock Nine et l'obstruction du gouverneur Orval Faubus à l'intégration scolaire, une déclaration qui a surpris ses contemporains qui avaient supposé que sa personnalité de scène reflétait une passivité politique autant que le sens du spectacle.

Dernières années

Des décennies de tournées épuisantes ont pesé sur la santé d'Armstrong : il a subi son premier épisode cardiaque en 1959 et a été hospitalisé en 1968 au Beth Israel Hospital pour des complications cardiaques et rénales. Même après que les médecins lui aient conseillé d'arrêter de jouer, il a continué à pratiquer le cornet quotidiennement à son domicile de Corona, dans le Queens, où il vivait avec sa quatrième épouse, Lucille, depuis 1943. Il a assuré des engagements sporadiques jusqu'en 1970, notamment une dernière série au Waldorf-Astoria, avant de mourir dans son sommeil le 6 juillet 1971, à New York, à l'âge de soixante-neuf ans.

Pourquoi Louis est appelé un génie

Le génie d'Armstrong n'est pas une métaphore empruntée librement à d'autres domaines — c'est une revendication enracinée spécifiquement dans ce qu'il a fait à un instrument et à une grammaire musicale. Britannica lui attribue "une grande sensibilité, une grande technique et une grande capacité à exprimer des émotions" qui lui ont permis de mener la transformation du jazz "en un art raffiné", et le changement qu'il a orchestré — du jazz d'ensemble de La Nouvelle-Orléans à une musique organisée autour du soliste inventif — est traité par les historiens comme le mouvement fondateur de la musique américaine du XXe siècle, qui a façonné pratiquement tous les musiciens de jazz et de musique populaire qui l'ont suivi. Cette réalisation est un génie de l'architecture musicale et de la maîtrise physique plutôt que l'intelligence abstraite ou verbale que le mot implique parfois : Armstrong a inventé en grande partie à travers la trompette et sa propre voix, affinant sa technique par une pratique incessante depuis son enfance dans le foyer pour orphelins plutôt que par la théorie formelle, puisque sa scolarité s'est arrêtée à onze ans. La complication honnête est que sa personnalité scénique chaleureuse et populaire — le large sourire, le sens du spectacle d'"Ambassador Satch" — a conduit certains critiques, en particulier pendant les années plus militantes des droits civiques, à sous-estimer la sophistication de l'artiste derrière l'amuseur, une erreur de lecture que sa propre position de 1957 sur Little Rock a contribué à corriger.

Héritage

Plus de cinquante ans après sa mort, les enregistrements d'Armstrong avec les Hot Five et Hot Seven sont toujours enseignés comme les textes fondateurs de l'improvisation jazz, et son intronisation en 1990 au Rock and Roll Hall of Fame, aux côtés d'un Grammy en 1964, reconnaît une influence qui s'étend bien au-delà du genre qu'il a transformé — un garçon du "Champ de bataille" qui a fini par définir, selon ses propres termes, ce à quoi la musique américaine pouvait ressembler.