Lars Stindl : Le capitaine que l'Allemagne a failli manquer

Le 2 juillet 2017 à Saint-Pétersbourg, le Chilien Marcelo Díaz perd le ballon dans sa propre moitié de terrain. Timo Werner intercepte et centre, et Lars Stindl inscrit le seul but de la finale de la Coupe des Confédérations. Il avait vingt-huit ans et avait fait ses débuts internationaux quatre semaines plus tôt. C'était la première fois que l'Allemagne remportait le tournoi, et l'homme qui a décidé du sort du match ne totalisera que onze sélections dans sa vie.

De Spire à Karlsruhe

Stindl est né le 26 août 1988 à Spire et a débuté au TSV Wiesental avant de rejoindre l'académie du Karlsruher SC à l'été 2000, à l'âge de onze ans. Il a fait ses débuts en Bundesliga le 15 mars 2008, entrant en jeu à la 81e minute d'une défaite 1-0 contre l'Eintracht Francfort, et a marqué son premier but en première division le 29 novembre de cette année-là contre Hanovre 96, un club qui le surveillait. Il a annoncé son départ en février 2010 ; le transfert a été confirmé le 16 mars.

Cinq saisons à Hanovre

Hanovre 96 l'a eu de 2010 à 2015 — le club contre lequel il avait marqué ce premier but en Bundesliga, ce qui est une illustration aussi nette que le football en offre de la façon dont le recrutement fonctionne réellement. Ce furent les années où un milieu offensif prometteur est devenu un joueur fiable. Ce n'était pas une période qui générait des gros titres en dehors de la Basse-Saxe. Elle a généré quelque chose de plus utile : des minutes, et une réputation auprès des entraîneurs pour un joueur qui arrivait au bon endroit sans qu'on le lui dise. Il avait vingt-six ans quand il est parti, sans sélection internationale et sans attente d'en avoir une.

Le brassard au Borussia-Park

Le Borussia Mönchengladbach l'a recruté le 25 mars 2015, et il a répondu immédiatement — deux buts lors de ses débuts en compétition, une victoire 4-1 en DFB-Pokal le 8 août 2015. Le 1er août 2016, après la retraite de Martin Stranzl et le départ de Granit Xhaka pour Arsenal, Gladbach lui a confié le capitanat. Il l'a gardé pendant sept de ses huit saisons au club.

Il n'était pas un capitaine décoratif. Le 23 février 2017, il a marqué un triplé contre la Fiorentina en Ligue Europa. Le 15 décembre 2020, il en a marqué un autre contre l'Eintracht Francfort et a été nommé joueur du mois de Bundesliga. Entre-temps sont arrivées les blessures qui assombrissent la seconde moitié de son bilan et qui ont empêché un joueur de son niveau d'accumuler les sélections que ses capacités suggéraient.

Quatre semaines en Russie

Joachim Löw l'a appelé en mai 2017 pour un tournoi que l'Allemagne avait décidé de traiter comme une expérience, emmenant une équipe que CBS Sports a justement décrite comme l'équipe "C" du pays — jeune, non testée, envoyée affronter des équipes nationales seniors. Stindl a débuté contre le Danemark le 6 juin, et au 2 juillet, il avait marqué trois buts, terminé co-meilleur buteur du tournoi, remporté le Soulier d'argent et décidé de la finale. Les réservistes allemands ont battu le Chili dans un match resté dans les mémoires comme frénétique et physique, Arturo Vidal et Angelo Sagal manquant des occasions tardives d'égaliser.

L'ampleur de ce que cette équipe a fait est facile à sous-estimer. L'Allemagne a envoyé une équipe inexpérimentée affronter des équipes nationales seniors et a remporté toute la compétition, et Stindl en a été le meilleur buteur et l'homme qui l'a conclue.

Cela lui a acheté neuf mois de plus. Sa onzième et dernière sélection est arrivée lors d'une défaite en mars 2018 contre le Brésil. Il n'est pas allé à la Coupe du monde cet été-là, et la Coupe des Confédérations a été abolie avant qu'il ne puisse défendre quoi que ce soit.

Retour à la maison

Le 28 avril 2023, seize ans après son départ, Stindl a resigné pour le Karlsruher SC. Il a annoncé sa retraite le 28 mars 2024, après avoir joué plus de 430 matchs de championnat dans les première et deuxième divisions allemandes — un total de carrière que la plupart des internationaux avec cinquante sélections n'atteignent jamais.

Pourquoi Lars est qualifié de génie

Honnêteté d'abord : personne de sérieux n'a qualifié Lars Stindl de génie, et les sources ne soutiennent pas ce mot. Ce qu'il possédait était un type spécifique et sous-estimé d'intelligence spatiale — la capacité de lire, une demi-seconde avant tout le monde, où une ligne défensive était sur le point de s'ouvrir, et d'y arriver plutôt que de sprinter pour y aller. Le but de la finale de la Coupe des Confédérations est l'illustration la plus nette de sa carrière : l'erreur de Díaz était une demi-occasion pendant peut-être deux secondes, et Stindl avait déjà commencé la course qui rendait la passe de Werner évidente.

C'est du métier, pas de l'intellect, et il vaut la peine de nommer en quoi consiste ce métier. Un milieu offensif du type de Stindl résout un problème continu de timing et de géométrie : quand retenir une course pour rester hors-jeu, quand se détacher d'un marquage pour recevoir, laquelle des trois lignes de passe existera encore au moment où le ballon arrivera. Il était aussi un finisseur avec un don pour le troisième but d'un triplé, ce qui est une compétence différente et plus rare — la capacité de continuer à marquer une fois qu'un match a cessé d'être serré. Il a réussi cela deux fois au plus haut niveau, contre la Fiorentina en Europe et contre l'Eintracht Francfort en Bundesliga, à trois ans d'intervalle et dans la trentaine.

Le contre-argument est écrasant et Stindl le ferait probablement lui-même. Il n'a jamais remporté de titre de champion. Il n'a jamais joué de Coupe du monde ou de Championnat d'Europe. Onze sélections, c'est une note de bas de page. Son trophée — la Coupe des Confédérations 2017 — a été remporté par une équipe que l'Allemagne avait délibérément construite à partir de pièces détachées, contre des adversaires alignant des équipes premières, dans une compétition que la FIFA a depuis abolie. Les blessures l'ont interrompu à plusieurs reprises. La description précise n'est pas génie mais quelque chose de moins glamour et sans doute plus utile : un footballeur intelligent et durable qui a été le meilleur joueur d'une équipe de milieu de tableau pendant huit ans, et qui a été assez bon, pendant un mois, pour décider d'une finale internationale.

Héritage

Le nom de Stindl survit à deux endroits. À Mönchengladbach, on se souvient de lui comme du capitaine d'une ère compétitive, sympathique et finalement sans trophée — un leader de club pendant sept saisons, ce qui dans le football moderne est proche d'une vie entière. Dans le palmarès de l'équipe nationale allemande, il est une curiosité : un homme avec un but victorieux en tournoi, un Soulier d'argent et presque aucune carrière internationale. Il est retourné dans le club qui l'a formé pour finir, a joué jusqu'à trente-cinq ans et a quitté le jeu après avoir marqué le but qui a donné à l'Allemagne un trophée qu'elle poursuivait depuis le début de la compétition.