Klaus Fuchs : Le physicien qui a livré la bombe à Moscou

L'espion le plus nuisible de l'ère atomique ne l'a pas fait pour l'argent. Klaus Fuchs était un réfugié allemand que Hans Bethe comptait parmi les théoriciens les plus précieux à Los Alamos. Il a travaillé sur la physique de l'implosion de la première bombe au plutonium, a assisté à son essai et a transmis ses secrets à l'Union soviétique. De 1941 à 1949, il a alimenté le renseignement soviétique en matériel provenant de Birmingham, New York, Los Alamos et Harwell. En 1950, il a avoué, a plaidé coupable et a reçu la peine maximale de quatorze ans. Il en a purgé neuf, puis a vécu le reste de sa vie en tant que scientifique honoré en Allemagne de l'Est.

Fils de pasteur dans une république en déclin

Fuchs est né le 29 décembre 1911 à Rüsselsheim, dans la Hesse. Son père, Emil Fuchs, était un pasteur luthérien devenu quaker, puis professeur de théologie à Leipzig. La famille portait un lourd chagrin : sa mère s'est suicidée en 1931.

Il a étudié les mathématiques à Leipzig à partir de 1930, puis la physique théorique à Kiel. Alors que la République de Weimar se désintégrait, il a rejoint le Parti communiste en 1932. Lorsque Hitler a pris le pouvoir en 1933, un jeune étudiant communiste avait toutes les raisons de s'enfuir. Fuchs s'est enfui en France et a atteint l'Angleterre plus tard cette année-là, n'emportant guère plus que ses idées politiques et ses mathématiques.

Le théoricien des couches minces

La Grande-Bretagne lui a donné un laboratoire. À l'Université de Bristol, sous la direction du physicien Nevill Mott, il a obtenu un doctorat en 1937. Un article qu'il a publié en janvier 1938 posait une question pointue : comment un métal conduit-il le courant lorsque le film est si mince que les électrons frappent continuellement ses surfaces ? Sa réponse est devenue la base de ce que les physiciens appellent encore le modèle de Fuchs-Sondheimer. Huit décennies plus tard, les chercheurs l'adaptaient aux mesures du câblage en cuivre ultrafin utilisé dans les micropuces.

À l'Université d'Édimbourg, il a rejoint Max Born. Entre 1938 et 1940, les deux ont rédigé une série d'articles sur la mécanique statistique, le rayonnement électromagnétique et la relativité, et Born était profondément impressionné par son assistant. Édimbourg a également décerné à Fuchs un doctorat ès sciences.

Ennemi étranger, puis indispensable

La guerre a failli mettre fin à sa carrière avant qu'elle ne commence. En 1940, la Grande-Bretagne l'a interné en tant que ressortissant allemand, d'abord sur l'île de Man, puis dans un camp au Québec. Born a fait pression pour sa libération et, à la fin de l'année, il était de retour à Édimbourg. En 1941, Rudolf Peierls l'a emmené à Birmingham pour travailler sur Tube Alloys, le nom de code du projet de bombe atomique britannique. En 1942, il est devenu citoyen britannique.

Il trahissait déjà le pays qui l'avait abrité. Après l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne en 1941, Fuchs a approché Jürgen Kuczynski, un communiste allemand en exil, et lui a proposé des informations. Il a été transmis au renseignement militaire soviétique, le GRU, sous le nom de code REST. À partir de 1942, son contact était Ursula Beurton, nom de code SONYA, qu'il rencontrait régulièrement à Banbury, dans l'Oxfordshire.

Los Alamos : Au cœur de l'implosion

À la fin de 1943, Fuchs a traversé l'Atlantique vers New York avec l'équipe britannique rejoignant le projet Manhattan, travaillant sur la diffusion gazeuse, une méthode de séparation de l'uranium. En août 1944, il a déménagé à Los Alamos et a intégré la Division théorique sous la direction de Hans Bethe. Sa spécialité était l'implosion, le problème de physique le plus ardu de la bombe au plutonium. Bethe l'a qualifié de « l'un des hommes les plus précieux de ma division ». Son rapport sur les ondes de choc est devenu un classique du domaine.

Le 16 juillet 1945, Fuchs a été témoin de l'essai Trinity dans le désert du Nouveau-Mexique. Il transmettait les secrets du projet à Moscou depuis le début. Son courrier américain était Harry Gold, qu'il rencontrait à New York et à Santa Fe.

Ce que Moscou a reçu

Le butin était immense. Fuchs a donné aux Soviétiques les premiers travaux britanniques sur une bombe à l'uranium, le potentiel explosif du plutonium, les travaux américains sur l'implosion et, en 1946 et 1947, la théorie derrière la bombe à hydrogène, bien plus puissante. Le MI5 a jugé plus tard que, combiné à d'autres sources, son matériel a permis à Moscou de construire ce qui était effectivement une copie du modèle américain. L'Union soviétique a testé sa première bombe atomique en 1949. Certains experts estiment qu'il a fait avancer le programme soviétique de un à deux ans. Un rapport de 1951 du Congrès des États-Unis l'a qualifié d'espion le plus nuisible de l'histoire américaine et mondiale.

Il était plus qu'un simple canal. En 1946, Fuchs et le mathématicien John von Neumann ont déposé un brevet secret sur un schéma d'amorçage d'une bombe à hydrogène. Le physicien et historien Frank Close soutient que son idée centrale, l'implosion par rayonnement, traversait les conceptions américaines, soviétiques et britanniques, et qualifie Fuchs de « grand-père de la bombe H ».

Harwell et les décrypteurs

En 1946, il est retourné en Grande-Bretagne et est devenu chef de la Division de physique théorique à Harwell, le nouvel établissement de recherche sur l'énergie atomique de Grande-Bretagne. Il a continué à espionner jusqu'en 1949. Sa perte est venue des câbles, et non des informateurs. Les décrypteurs américains du projet Venona avaient percé les messages soviétiques de temps de guerre décrivant ses réunions avec Gold. En 1949, la piste menait à Harwell. À partir de juillet, le MI5 a mis son téléphone sur écoute et a lu son courrier. Il n'a rien trouvé.

Les preuves de Venona étaient trop secrètes pour être présentées à un jury, donc le MI5 avait besoin d'un aveu. Il a envoyé William Skardon, un ancien détective de la Special Branch. Son prétexte était le père de Fuchs, qui avait accepté un poste à l'Université de Leipzig en Allemagne de l'Est. Pendant plusieurs mois, Skardon a gagné sa confiance. En décembre 1949, il l'a confronté, et Fuchs a tout nié. Environ un mois plus tard, il a avoué. Il a été arrêté le 2 février 1950.

Quatorze ans, neuf purgés

Le 1er mars 1950, à l'Old Bailey à Londres, Fuchs a plaidé coupable d'avoir enfreint la loi sur les secrets officiels (Official Secrets Act). Il a reçu quatorze ans, le maximum autorisé par la loi.

Les dégâts se sont propagés de l'autre côté de l'Atlantique. Les discussions sur la coopération atomique entre la Grande-Bretagne, les États-Unis et le Canada ont été suspendues, et l'affaire a tendu le partenariat anglo-américain. En Amérique, ses aveux ont conduit les enquêteurs à Harry Gold, et la piste a continué jusqu'à David Greenglass, puis jusqu'à Julius et Ethel Rosenberg.

Fuchs a purgé neuf ans et quatre mois. Il a été libéré de la prison de Wakefield le 23 juin 1959 et s'est envolé pour Berlin-Est.

Une seconde carrière en Allemagne de l'Est

L'Allemagne de l'Est l'a accueilli comme un atout. En 1959, il a épousé Grete Keilson et a rejoint l'Institut central de recherche nucléaire à Rossendorf, près de Dresde, où il est devenu directeur adjoint. Il a été élu à l'Académie des sciences de l'Allemagne de l'Est. En 1979, l'année de sa retraite, il a reçu l'ordre de Karl Marx.

Klaus Fuchs est décédé à Berlin-Est le 28 janvier 1988, à l'âge de 76 ans. Il a été enterré au cimetière de Friedrichsfelde à Berlin.

À l'écran et dans les livres

- Race for the Bomb (1987), mini-série télévisée pour CBC et TF1, réalisée par Allan Eastman et Jean-François Delassus ; Denis Forest joue le rôle de Fuchs. - Oppenheimer (2023), long métrage réalisé par Christopher Nolan ; Christopher Denham joue le rôle de Fuchs. - Trinity: The Treachery and Pursuit of the Most Dangerous Spy in History (2019), livre, Allen Lane, par Frank Close. - The Bomb, saison 2 (2022), podcast, BBC World Service ; la saison est consacrée à Fuchs.

Pourquoi Klaus Fuchs est qualifié de génie

Parce que la physique était réelle. Sa théorie des films minces de 1938 encadre encore aujourd'hui la manière dont les ingénieurs mesurent le câblage métallique à l'échelle des puces modernes. Ses travaux sur l'implosion ont contribué à faire fonctionner la première bombe au plutonium, et son brevet de 1946 avec von Neumann l'a placé parmi les premiers penseurs sur la bombe à hydrogène. Mott l'a supervisé, Born a écrit des articles avec lui, Peierls l'a recruté et Bethe comptait sur lui. C'est pourquoi il figure sur Geniuses.club.

C'est aussi pourquoi son histoire est un avertissement, pas un hommage. Fuchs a utilisé une intelligence de premier ordre, et la confiance des personnes qui l'avaient sauvé, pour remettre à une dictature les armes les plus destructrices jamais construites. Le MI5 a admis qu'il avait agi par conviction plutôt que par avidité. La conviction n'est pas une excuse. Les amis qu'il a trompés et la course aux armements qu'il a accélérée sont l'essentiel de son histoire, et non une note de bas de page.