Kevin Rudd : Le bureaucrate parlant mandarin devenu deux fois Premier ministre

Le père de Kevin Rudd est décédé alors qu'il avait onze ans, et la famille a été expulsée de la ferme laitière du Queensland où ils travaillaient quelques jours après les funérailles, car la terre appartenait à quelqu'un d'autre. Cette leçon précoce de précarité a poussé un garçon de ferme maladif — affaibli par un rhumatisme articulaire aigu durant l'enfance qui a finalement nécessité deux remplacements de valves cardiaques — vers le type d'ambition le plus sûr à sa portée : la maîtrise des systèmes, d'abord académiques, puis bureaucratiques, puis diplomatiques, puis électoraux. Il deviendra le premier Premier ministre australien parlant couramment le mandarin, le premier à être démis de ses fonctions par son propre parti lors d'un premier mandat et, des décennies plus tard, l'ambassadeur de son pays à Washington.

D'Eumundi à Pékin

Né le 21 septembre 1957 à Nambour, dans le Queensland, Rudd a été le meilleur élève de la Nambour State High et a remporté un concours national d'art oratoire avant d'obtenir une licence avec mention très bien en études asiatiques à l'Université nationale australienne, avec une spécialisation en langue et histoire chinoises et une thèse sur le dissident Wei Jingsheng. Il a rejoint le ministère des Affaires étrangères en 1981, a été affecté à Stockholm, puis a passé trois ans, à partir de 1984, en tant que diplomate à Pékin à analyser la politique du Parti communiste chinois sous les ambassadeurs Ross Garnaut et David Irvine — des postes qui ont fait de lui l'un des rares politiciens occidentaux de sa génération ayant une expérience directe et une maîtrise linguistique du système chinois qu'il passerait plus tard sa carrière à interpréter.

Le bureaucrate le plus puissant du Queensland

Rudd a quitté la diplomatie pour la politique d'État, devenant chef de cabinet du chef travailliste du Queensland, Wayne Goss, et, après la victoire électorale de Goss en 1989, directeur général du Cabinet — devenant effectivement le fonctionnaire non élu le plus puissant de l'État. Le rapport de son groupe de travail de 1992 sur l'enseignement des langues asiatiques, adopté à l'unanimité par le Conseil des gouvernements australiens, est devenu connu simplement sous le nom de « Rapport Rudd » et a façonné la politique nationale des programmes scolaires des années avant qu'il n'occupe lui-même une fonction élective. Lorsque le gouvernement Goss a perdu sa majorité et a démissionné en 1995, Rudd a passé plusieurs années en tant que consultant principal sur la Chine pour KPMG avant de remporter le siège fédéral de Griffith en 1998, entrant au Parlement avec un discours inaugural qui s'appuyait explicitement sur sa propre pauvreté durant l'enfance pour plaider en faveur d'une sécurité sociale et de services publics plus forts.

Le « Ruddslide »

Après être entré au Parlement fédéral en 1998 et être devenu ministre des Affaires étrangères du cabinet fantôme, Rudd a renversé Kim Beazley à la tête du Parti travailliste en décembre 2006, par 49 voix contre 39, et a mené le parti à une victoire décisive lors des élections de novembre 2007, un résultat que la presse a surnommé le « Ruddslide » — un basculement de 5,44 %, le troisième plus important depuis 1949. Son premier acte en tant que Premier ministre a été de ratifier le protocole de Kyoto ; l'un de ses premiers actes les plus marquants a été la présentation, en février 2008, des excuses nationales aux « Générations volées », des excuses aux Australiens autochtones pour les politiques gouvernementales passées, qui ont été adoptées à l'unanimité par les deux chambres du Parlement.

Gérer la crise, perdre le soutien

Le gouvernement de Rudd a répondu à la crise financière mondiale de 2008 par deux séries de dépenses de relance — 10,4 milliards de dollars fin 2008, 42 milliards en février 2009 — que le prix Nobel Joseph Stiglitz a qualifiées plus tard de « l'un des plans de relance keynésiens les plus puissants au monde », lui attribuant le mérite d'avoir aidé l'Australie à éviter la récession qui a frappé presque toutes les économies comparables. Mais la même période a produit le scandale du programme d'isolation des logements, au cours duquel quatre jeunes installateurs sont morts et de multiples incendies de maison ont suivi un programme censé créer des emplois dans la construction, ainsi que l'effondrement de son programme phare de réduction de la pollution par le carbone après que le Sénat l'a rejeté deux fois en 2009. Le soutien s'est effondré tout au long de 2010, et le 23 juin 2010, après que le chef de cabinet de la vice-Première ministre Julia Gillard a confirmé que le soutien du caucus s'était évaporé, Rudd s'est retiré avant un vote de leadership qu'il n'aurait pas pu gagner — le premier Premier ministre australien démis par son propre parti lors d'un premier mandat.

Ministre des Affaires étrangères, second mandat, ambassadeur

Gillard a nommé Rudd ministre des Affaires étrangères en septembre 2010, un poste qu'il a occupé pendant le printemps arabe de 2011 et la catastrophe de Fukushima avant de démissionner en février 2012 en raison de ce qu'il a appelé un manque de confiance de la part du cercle restreint de Gillard. Les spéculations persistantes sur le leadership ont culminé en juin 2013, lorsque Rudd a battu Gillard lors d'un vote final du parti et est revenu en tant que Premier ministre — pour perdre les élections de septembre 2013 face à Tony Abbott après à peine deux mois en fonction. Il a quitté le Parlement, a obtenu un doctorat à Oxford en 2022 sur la vision idéologique du monde de Xi Jinping, et en mars 2023, il a été nommé ambassadeur d'Australie aux États-Unis, négociant des éléments du partenariat sous-marin AUKUS et un cadre sur les minéraux critiques avant de quitter ses fonctions en mars 2026.

Pourquoi Rudd est qualifié de génie

La réputation de Rudd pour son intelligence exceptionnelle est spécifique et bien documentée plutôt que générique : maîtrise du mandarin, doctorat d'Oxford sur l'idéologie du Parti communiste chinois, et une carrière diplomatique et bureaucratique bâtie sur une véritable maîtrise du sujet plutôt que sur le charisme. Des institutions allant de l'Asia Society, où il est désormais président mondial, au Belfer Center de Harvard le décrivent comme une autorité occidentale de premier plan sur la Chine, et l'évaluation de Stiglitz sur la relance de 2008-2009 est un jugement professionnel spécifique, étayé et largement incontesté sur une gestion économique compétente sous pression. Le contre-argument honnête, formulé à plusieurs reprises par ses propres collègues plutôt que par ses opposants, est que son intelligence coexistait avec un style de leadership centralisateur et difficile : Barry Cohen et d'autres membres de son propre parti ont attribué son éviction en 2010 en partie à un style de gouvernance qui aliénait ses collègues indépendamment de sa maîtrise des politiques, et Bill Shorten a cité une mauvaise exécution — et non une mauvaise compréhension — des politiques majeures comme cause immédiate de sa chute. Le cas de Rudd pour le « génie » repose sur une expertise démontrée et une production analytique, et non sur la seule inférence ou réputation, mais il est indissociable d'un bilan de deux mandats de Premier ministre que son propre parti a écourtés les deux fois.

Héritage

Les historiens placent généralement Rudd dans le niveau intermédiaire des Premiers ministres australiens : crédité des excuses aux Générations volées, d'une réponse à la crise financière saluée mondialement et d'une rare profondeur d'expertise sur la Chine parmi les dirigeants occidentaux, mais pénalisé pour un style de gouvernance et une exécution des politiques qui lui ont coûté deux fois la confiance de son propre parti. Il a publié deux livres sur la Chine, The Avoidable War (2022) et On Xi Jinping (2024), qui prolongent la carrière analytique que sa carrière politique a interrompue, et son travail post-politique en tant qu'analyste de la Chine et, plus tard, ambassadeur, a sans doute survécu à l'héritage politique de l'un ou l'autre de ses mandats.