Kevin Farrell : Le prêtre de Dublin qui a dirigé le Vatican entre les papes

Dans la matinée du 21 avril 2025, c'est la voix de Kevin Farrell qui a annoncé au monde le décès du pape François — une courte déclaration en latin et en italien prononcée devant les caméras en sa qualité de camerlingue, le fonctionnaire du Vatican qui administre le Saint-Siège entre les pontificats. Pendant dix-sept jours, jusqu'à ce que le Colegio des cardinaux élise le pape Léon XIV, Farrell a effectivement géré les affaires courantes du Vatican, point culminant d'une carrière fondée davantage sur l'administration que sur la théologie.

De Dublin aux Légionnaires

Farrell est né le 2 septembre 1947 à Dublin, en Irlande, le deuxième de quatre fils d'une famille qui comptera deux évêques — son frère Brian a également intégré les rangs diplomatiques et administratifs du Vatican. Jeune homme, Farrell a rejoint la Congrégation des Légionnaires du Christ en 1966, effectuant sa formation à l'Université de Salamanque en Espagne et à l'Université pontificale grégorienne à Rome, où il a obtenu une licence en philosophie et théologie de l'Université Saint-Thomas-d'Aquin, ainsi qu'une maîtrise en théologie dogmatique (1976) et en théologie pastorale (1977). Il a été ordonné prêtre le 24 décembre 1978 par le cardinal Eduardo Pironio à Rome. Il a ensuite quitté les Légionnaires et, des décennies plus tard, a obtenu un MBA et un doctorat honoris causa en droit de l'Université Notre-Dame en 2017 — un parcours universitaire inhabituel pour un cardinal, en phase avec le profil administratif, plutôt que pastoral ou universitaire, de sa fin de carrière.

Mexique, Washington et un mentor controversé

Les débuts du ministère de Farrell l'ont conduit à l'Université de Monterrey au Mexique, où il a servi comme aumônier et enseigné la bioéthique au sein du mouvement Regnum Christi. En 1983, il s'est orienté vers le ministère paroissial dans l'archidiocèse de Washington, D.C., où il a gravi régulièrement les échelons de l'administration diocésane, devenant vicaire général et curé avant d'être consacré évêque auxiliaire de Washington en février 2002. C'est durant cette période que Farrell a partagé un logement avec le cardinal Theodore McCarrick, qui sera plus tard réduit à l'état laïc après qu'une enquête interne de l'Église catholique a conclu qu'il avait abusé sexuellement de mineurs et de séminaristes pendant des décennies. Farrell a déclaré qu'il ignorait la conduite de McCarrick ; cette proximité a néanmoins suscité un examen minutieux et persistant de la part de la presse quant à ce qu'un collégien du Vatican pouvait plausiblement ignorer.

Évêque de Dallas

En mars 2007, Farrell a été nommé évêque de Dallas, un diocèse qu'il a dirigé jusqu'en 2016. Son mandat a coïncidé avec les répercussions continues de la crise des abus au sein de l'Église américaine et avec une période où il s'est fait connaître dans les cercles ecclésiastiques comme un administrateur compétent des finances et de la structure diocésaines — des qualités qui allaient définir sa carrière ultérieure au Vatican bien plus que tout programme théologique distinctif.

Bâtir un nouveau dicastère

En août 2016, le pape François a nommé Farrell préfet fondateur du nouveau Dicastère pour les laïcs, la famille et la vie, un département issu de la fusion de plusieurs anciens conseils pontificaux en un seul organisme responsable de la politique de l'Église en matière de famille, de jeunesse et d'engagement des laïcs à l'échelle mondiale. Trois mois plus tard, en novembre 2016, François l'a créé cardinal. En tant que préfet, Farrell a supervisé le travail pratique de consolidation de bureaucraties chevauchantes en un seul bureau fonctionnel, puis a géré le report et la réorganisation de deux des plus grands rassemblements périodiques de l'Église, la Rencontre mondiale des familles et les Journées mondiales de la jeunesse, durant la pandémie de COVID-19 — des réalisations logistiques plutôt que doctrinales, mais dotées d'un réel poids institutionnel compte tenu de l'ampleur des événements concernés.

Camerlingue et la machinerie financière du Vatican

La réputation administrative de Farrell lui a valu une série de postes financiers et de gouvernance au Vatican : camerlingue de la Sainte Église romaine à partir de février 2019, président de la Commission des affaires réservées à partir de 2020, président du Comité pontifical pour les investissements à partir de juin 2022 et président de la Cour suprême de l'État de la Cité du Vatican à partir de janvier 2024. Chacune de ces fonctions concerne l'argent, les biens ou l'administration juridique plutôt que la pastorale, et elles ont placé Farrell, au moment du décès de François, en position de cardinal doté de la légitimité formelle la plus claire pour diriger les affaires du Vatican pendant l'interrègne — ce que la fonction de camerlingue l'obligeait précisément à faire du 21 avril au 8 mai 2025.

Controverses en chemin

Le parcours de Farrell n'est pas sans ombre. En 2019, il a accepté un cadeau de 29 000 dollars de la part de l'évêque de Virginie-Occidentale Michael Bransfield, avant de restituer l'argent après qu'une enquête de l'Église eut révélé que Bransfield avait détourné des fonds diocésains. Il a également essuyé des critiques en 2018 pour avoir restreint le temps de parole lors d'une conférence au Vatican, interdisant notamment à l'ancienne présidente irlandaise Mary McAleese — critique notoire des positions de l'Église sur l'ordination des femmes et les questions LGBT — de prendre la parole. Farrell a constamment défendu l'enseignement officiel de l'Église sur les unions entre personnes du même sexe et l'avortement, tout en soutenant publiquement des mesures de contrôle des armes à feu aux États-Unis — une combinaison qui le qualifie d'institutionnellement conservateur sur le plan de la doctrine et plus indépendant en matière de politique séculière.

Pourquoi Kevin est qualifié de génie

Aucune source sérieuse ne qualifie Kevin Farrell de génie intellectuel ou créatif, et cette affirmation ne doit pas être embellie. Sa compétence, documentée de manière constante tout au long de sa carrière, est bureaucratique : la capacité de bâtir et de diriger de grandes institutions — un dicastère fusionné du Vatican, un diocèse, les organes de contrôle financier les plus sensibles de l'Église — avec compétence et sans échec public majeur, dans une organisation notoirement réputée pour son administration opaque et souvent dysfonctionnelle. C'est une compétence réelle et assez rare, et c'est pourquoi le pape François lui a confié un nouveau bureau de consolidation après l'autre plutôt qu'une mission théologique ou diplomatique. Mais il s'agit d'un talent gestionnaire, non universitaire ou artistique ; Farrell n'a publié aucun ouvrage théologique marquant et n'est pas cité comme un penseur original au sein de la vie intellectuelle catholique. Le contre-argument est de taille : son mandat comprend un cadeau financier non restitué avant d'être découvert, une association documentée avec l'une des affaires d'abus les plus notoires de l'Église, et un bilan de restriction plutôt que d'ouverture du débat lors des rassemblements du Vatican. Le qualifier de génie exige de redéfinir le mot pour signifier la gestion institutionnelle sous pression — une réalité, mais modeste au regard de la charge habituelle du terme.

Héritage

La place de Farrell dans l'histoire de l'Église reposera probablement sur ces dix-sept jours de 2025 où, en tant que camerlingue, il fut le visage public d'un Vatican sans pape — et sur la décennie moins visible qui les a précédés, durant laquelle il a discrètement assemblé la machinerie administrative et financière qui a permis à cet interrègne de fonctionner sans heurts. C'est le second acte d'un émigré irlandais : d'une famille de Dublin comptant deux futurs évêques jusqu'au bureau d'où les affaires temporelles de l'Église catholique, si brièvement fût-ce, lui ont appartenu.