Kelly Slater : onze titres, trois décennies d'écart

En 1992, à l'âge de vingt ans, Robert Kelly Slater a remporté le Pipeline Masters et le titre mondial, devenant le plus jeune champion du monde de l'histoire du surf. Trente ans plus tard, à quarante-neuf ans, il a de nouveau remporté le Pipeline Masters. Entre-temps, il est également devenu le plus vieux champion du monde, décrochant son onzième titre à trente-neuf ans. Aucun autre athlète dans un sport jugé n'a occupé les deux extrémités de ce record.

Cocoa Beach

Slater a grandi à Cocoa Beach, en Floride — d'ascendance syrienne et irlandaise, fils de Stephen Slater et Judy Moriarity, frère de Sean et Stephen. Son père dirigeait un magasin d'articles de pêche, ce qui a ancré la vie de la famille face à l'eau. Il a commencé à surfer à cinq ans et avait remporté des championnats par catégorie d'âge le long de la côte atlantique dès dix ans, obtenant son premier titre national par groupe d'âge en 1984.

L'Atlantique est, notoirement, le mauvais océan pour produire des champions du monde ; ses vagues sont petites, irrégulières et peu glamour. Slater a toujours été perçu comme le produit de cette contrainte — un surfeur qui a appris à générer de la vitesse là où il n'y en avait pas, et qui a passé son enfance à tirer des rides de conditions dans lesquelles les Californiens et les Australiens ne seraient jamais entrés. Il a terminé troisième aux championnats du monde juniors amateurs en Angleterre à seize ans et a remporté le titre junior de la Pacific Cup en Australie l'année suivante, puis a fréquenté le lycée de Cocoa Beach.

L'enfant qui a gagné à vingt ans

Il est devenu professionnel en 1990 et a remporté sa première épreuve immédiatement — le Body Glove Surf Bout à Trestles. Sa première année sur le Championship Tour, en 1991, fut un désastre : quarante-troisième sur quarante-quatre au classement mondial. L'année suivante, il était champion.

Entre 1994 et 1998, il a remporté cinq titres mondiaux consécutifs, arrivant précisément au moment où le surf télévisé trouvait son public. En 1997, il a dépassé le record de quatre titres de Mark Richards. Puis il s'est arrêté. De 1998 à 2002, il s'est totalement retiré du circuit.

La seconde carrière

Son retour a produit une seconde œuvre aussi vaste que la première : des titres en 2005, 2006, 2008, 2010 et 2011, et en 2007 le record de victoires en carrière précédemment détenu par son propre héros d'enfance, Tom Curren. Il a terminé avec cinquante-six victoires sur le Championship Tour — six à Trestles, six sur la Gold Coast, cinq à Tahiti, quatre chacune à J-Bay, Bells Beach et aux Fidji — ce qui signifie qu'il a gagné sur tous les types de vagues visitées par le circuit. Il a été champion de la Triple Couronne en 1995, 1998 et 2019, et a remporté des médailles d'or consécutives aux X Games en 2003 et 2004.

Il a été le premier surfeur à obtenir deux notes de dix parfaites lors d'une même série, à Tahiti en mai 2005, et a réitéré l'exploit au Volcom Fiji Pro en 2013. À quarante-sept ans, au Pipe Masters 2019, il est devenu le surfeur le plus âgé à obtenir une note de dix parfaite en compétition World Surf League.

Construire la vague

La chose la plus marquante accomplie par Slater n'est peut-être même pas un ride. Pendant environ une décennie, il a travaillé sur une piscine à vagues expérimentale à l'intérieur des terres en Californie, conçue comme un composé de trois vraies vagues qu'il admirait : Lower Trestles, une section tubulaire à Oahu, et une droite aux îles Marshall. Lorsque les images sont apparues, cela a remis en question les hypothèses de l'industrie sur ce que pouvait être le surf artificiel. La World Surf League a acheté une participation majoritaire dans la Kelly Slater Wave Company en 2016, et le Surf Ranch à Lemoore a accueilli un événement de test professionnel en 2017 et la Founders Cup en 2018.

Tout n'a pas été adaptable à grande échelle. Un projet de Surf Ranch de quatre-vingts acres dans le comté de Palm Beach a été annulé en 2019, malgré un achat de terrain de 6,5 millions de dollars, car la nappe phréatique était plus haute que prévu. Un complexe Coral Mountain de 200 millions de dollars à La Quinta, en Californie, a été proposé autour de la même technologie.

Il a également quitté Quiksilver en 2014 après vingt-quatre ans et la majeure partie de ses revenus de carrière, a fondé l'entreprise de vêtements durables Outerknown avec Kering, a acheté Firewire Surfboards, a lancé sa propre ligne de planches Slater Designs en 2016 et, en 2024, une entreprise de crème solaire appelée Freaks of Nature — l'argument de vente étant, selon ses propres termes : « C'est incroyable que j'aie encore de la peau ».

Pourquoi Kelly est qualifié de génie

Le surf est un sport jugé pratiqué sur une surface qui ne se répète jamais, et l'intelligence qu'il récompense est une intelligence de lecture : prédire dans la première demi-seconde où une vague va devenir abrupte, où elle va s'adoucir, et choisir une trajectoire pour une section qui ne s'est pas encore formée. La preuve que la lecture de Slater était exceptionnelle plutôt que simplement excellente est distributionnelle. Il n'a pas gagné sur un seul type de vague. Il a gagné à Pipeline, un tube de récif hawaïen lourd ; à Teahupo'o, une dalle tahitienne ; à J-Bay, une longue droite ; à Bells, un bol victorien froid ; à Trestles, un mur mou de haute performance. Différentes vagues récompensent des instincts opposés, et il les a tous résolus.

Le second argument, plus fort, concerne la piscine à vagues, qui est plus proche de l'intelligence de conception que de l'athlétisme. Choisir de construire une vague comme un composé délibéré de trois spots particuliers nécessitait de savoir, en termes d'ingénierie, ce qui rendait spécifiquement chacun d'eux bon — une analyse pour laquelle personne n'avait auparavant eu le vocabulaire. Ce projet a changé où et comment le sport peut être pratiqué, et il a commencé avec le modèle mental d'un surfeur sur ce dont une vague parfaite est faite.

L'argument opposé est juste. Personne dans les archives ne qualifie Slater de génie ; les honneurs qu'il détient sont quatre prix Laureus Action Sportsperson of the Year, un prix Laureus Lifetime Achievement en 2025, une intronisation au Surfers' Hall of Fame, et une résolution de la Chambre des représentants des États-Unis en 2010 le louant comme ambassadeur du sport. Le Surf Ranch est le produit d'une société d'ingénierie avec son nom dessus, pas une machine qu'il a construite. Son avantage compétitif était substantiellement physique — et une carrière de trente ans est une histoire de tendons et d'obstination autant que de perspicacité. Son jugement hors de l'eau a également échoué publiquement : en 2017, lui et Jérémy Florès ont appelé à l'abattage quotidien des requins bouledogues au large de La Réunion après une série d'attaques mortelles, une proposition que le biologiste marin Ken Collins a décrite comme « démente ».

Héritage

Slater a joué le rôle de Jimmy Slade dans Baywatch, a sorti un album avec Rob Machado et Peter King, a siégé au conseil consultatif de Sea Shepherd et a collecté des fonds pour la prévention du suicide — « J'ai moi-même perdu quelques amis par suicide », a-t-il déclaré, « et c'est juste une chose horrible qui peut être évitée. » Il attribue au surfeur de grosses vagues Brandon Davis le changement de son approche après une rencontre en 1987 à Makaha : « Chaque fois que je m'élance sur une grosse vague, je repense à ce clin d'œil sur le parking de Makaha et je me pousse au-delà de la limite. » Onze titres mondiaux, c'est le chiffre dont les gens se souviennent. Le fait qu'il ait été compétitif pendant toute la durée de vie du sport moderne est la chose la plus difficile.