Kaye Lani Rae Rafko : L'infirmière qui a détourné Miss America

Dans la nuit du 19 septembre 1987, une infirmière en oncologie de vingt-quatre ans originaire de Monroe, dans le Michigan, a remporté le titre de Miss America avec une danse tahitienne, puis a passé les douze mois suivants à parler de soins palliatifs, de cancer terminal et du sida à quiconque tenait un micro. Son employeur, le St Vincent Medical Center de Toledo, lui a accordé un congé d'un an et a gardé son poste ouvert. « Je suis une personne spéciale capable de gérer cela », a-t-elle déclaré aux journalistes le lendemain matin. Elle parlait des soins infirmiers, pas de la couronne.

Monroe, Michigan

Elle est née le 26 août 1963 à Monroe, une petite ville sur la rive occidentale du lac Érié entre Toledo et Detroit, et elle ne l'a jamais vraiment quittée ; une rue porte aujourd'hui son nom, et elle a passé une grande partie de sa vie d'adulte à coanimer une émission locale d'accès public intitulée Only in Monroe. Il convient de noter à quel point la géographie est dénuée de tout glamour. Ce n'était pas l'Amérique de Roger Moore ; celle de Michael Moore était plus proche, et elle apparaît dans son documentaire de 1989 Roger & Me, tourné dans les ruines de l'effondrement automobile de l'État.

Oncologie à St Vincent

Au moment où elle a concouru pour le titre national, elle avait travaillé pendant quatre ans au St Vincent Medical Center de Toledo — la première année comme aide-soignante, puis comme infirmière diplômée. Sa spécialité était l'oncologie, et plus particulièrement la prise en charge des patients en phase terminale atteints de cancer et du sida, ce qui en 1987 constituait l'un des domaines de la médecine les moins populaires des États-Unis. Une porte-parole de l'hôpital l'a alors décrite comme très compatissante, avec un amour profondément concret pour les gens.

Son propre récit de ce travail était moins sentimental et plus intéressant. « Mon travail, et cela m'est très facile, est de travailler avec le patient et sa famille », a-t-elle déclaré, avant d'établir la distinction qui structurera toute son argumentation publique : « Je pense que les soins infirmiers sont un domaine particulier, car un médecin s'occupe principalement des aspects physiques. » Elle avait vingt-quatre ans et savait déjà à quoi elle servait.

Six ans de concours

Elle a concouru pendant six ans avant de gagner. Ce fait mérite plus d'attention que la couronne. Six ans de concours locaux et étatiques, menés en parallèle avec des services postés dans un service d'oncologie, ne correspondent pas à la biographie d'une femme qui aurait trébuché sur la célébrité ; il s'agit d'une campagne soutenue par quelqu'un qui avait décidé qu'elle voulait une tribune spécifique et qui était prête à continuer à perdre jusqu'à l'obtenir. Elle a remporté le titre de Miss Michigan en 1987 et s'est rendue à Atlantic City.

Atlantic City

Mesurant un mètre soixante-dix-neuf, avec des cheveux bruns et des yeux verts, elle a exécuté un numéro hawaïen-tahitien lors de l'épreuve de talent que les observateurs ont trouvé d'une énergie surprenante, et a battu Miss Louisiane pour la classer première dauphine. Le prix consistait en une bourse de 30 000 dollars, avec la possibilité de gagner jusqu'à 100 000 dollars de revenus liés à des apparitions personnelles au cours de l'année. Elle a été la soixante et unième Miss America et, selon le calcul de sa propre organisation, la première infirmière diplômée à détenir ce titre.

Ce qu'elle a fait de cette année

La plupart des gagnantes de cette époque utilisaient leur règne pour des apparitions mondaines. Rafko l'a utilisé comme une opération de lobbying. Elle a parlé de la pénurie d'infirmières ; elle a parlé des soins palliatifs ; elle a réalisé des messages d'intérêt public sur le cancer et le sida à une époque où ce second mot était encore radioactif ; elle a collecté des fonds pour des bourses en soins infirmiers auprès de l'American Cancer Society et de l'American Heart Association. Depuis, elle s'est exprimée dans quarante-neuf États et six pays — s'adressant à des instances médicales à Paris, Rome, Singapour et Kuala Lumpur — et a témoigné devant un sous-comité du Congrès des États-Unis sur les soins infirmiers.

La conséquence structurelle est ce qui a duré. Son insistance à vouloir dire quelque chose sur un sujet a transformé le format : la tribune individuelle, une cause défendue par chaque candidate, est devenue la norme dans les concours à tous les niveaux dans les années suivant son règne. Elle n'avait pas cherché à réformer l'organisation Miss America. Elle l'a simplement utilisée correctement, et l'institution s'est adaptée à ce qu'elle avait démontré être possible.

Gabby's Ladder

Rafko a épousé Charles Wilson et a eu quatre enfants ; l'un d'eux est décédé. C'est de cette épreuve qu'elle a fondé, et qu'elle co-dirige aujourd'hui, Gabby's Ladder, un programme de deuil pour les enfants et leurs familles — un retour au même terrain où elle avait exercé comme jeune infirmière en oncologie, abordé de l'autre côté du lit. Elle a également perdu un frère cadet : Nick Rafko, qui a joué au football américain à l'Université du Wisconsin entre 1989 et 1993, a été tué dans un accident de voiture en 1994.

Pourquoi Kaye est qualifiée de génie

L'argument intellectuel est faible et doit être concédé immédiatement : Rafko n'est pas chercheuse, n'a fait progresser aucune science et a obtenu sa tribune dans un concours qui la jugeait en partie sur son apparence en maillot de bain. L'affirmation, si elle tient la route, repose sur l'imagination stratégique : la perspicacité spécifique voulant qu'un concours de beauté soit un canal de radiodiffusion national sous-exploité et qu'une infirmière capable d'en remporter un se verrait confier douze mois d'accès sans filtre à un public américain qu'aucun organisme professionnel ne pouvait s'offrir.

Ce qui en fait bien plus qu'un simple opportunisme, c'est qu'elle a perçu cela avant que le format ne le permette, qu'elle l'a poursuivi pendant six ans de défaites pour y parvenir, puis l'a exécuté avec une discipline que la plupart des gagnantes n'essaient jamais — témoignage au Congrès, annonces d'intérêt public sur le sida, collecte de fonds pour des bourses, conférences internationales — alors même que le sujet qu'elle avait choisi était la maladie terminale, le sujet le moins télévisuel qu'on puisse imaginer. La preuve en est institutionnelle : le monde des concours a adopté le concept de la tribune parce qu'elle a démontré que cela fonctionnait.

Le contre-argument doit également être mentionné. La revendication la plus audacieuse formulée à son sujet — selon laquelle l'American Nurses Association lui aurait attribué le mérite d'avoir résolu à elle seule la pénurie nationale d'infirmières — provient de sa propre biographie de conférencière, et la pénurie ne s'est manifestement pas arrêtée en 1988 ; elle touche toujours la profession. Le militantisme est difficile à mesurer et facile à exagérer. Et le talent pour la publicité, aussi bien ciblé soit-il, n'a pas la même valeur qu'une découverte. Le verdict le plus juste est que Rafko a eu une idée véritablement originale sur la façon dont l'attention fonctionne en Amérique, et qu'elle a eu le cran et l'endurance de le prouver.

Héritage

Les distinctions qu'elle a reçues depuis sont presque toutes locales ou professionnelles plutôt que nationales : l'une des Dix Jeunes Américaines Remarquables, le prix du Temple de la renommée du comté de Monroe, le prix Arvon de la Femme d'accomplissement du Michigan, le prix de la Mère de l'année de Mom's House, et le Liberty Bell Award en 2007. Elle a conservé son enregistrement professionnel, sa ville et son sujet. Près de quatre décennies plus tard, l'argument qu'elle a formulé depuis une scène d'Atlantic City — à savoir qu'un médecin s'occupe principalement des aspects physiques et que quelqu'un doit s'occuper du reste — constitue l'argument de référence de la profession infirmière. Elle a simplement été la première personne à s'adresser à un public télévisuel de trente millions de personnes en portant une couronne.