Katie Stagliano : Le chou qui a nourri 275 personnes

Le chou a dû être coupé à l'aide d'une scie. Il pesait environ dix-huit kilos (quarante livres) — ce n'est pas un record pour le programme Bonnie Plants Third Grade Cabbage Program, qui a déjà vu un spécimen de soixante-deux kilos (138 livres), mais c'était bien plus de légumes qu'une enfant de neuf ans à Summerville, en Caroline du Sud, ne pouvait en utiliser. Elle l'a donné à une soupe populaire. Il a nourri 275 personnes en un seul après-midi. « Quand j'ai vu combien de personnes il a nourri », a déclaré Katie Stagliano, « cela m'a inspiré à faire pousser plus de choses. » Dix-huit ans plus tard, cette phrase est devenue un réseau de jardins dans trente États.

Summerville, troisième année

Stagliano est née vers 1999 et a grandi à Summerville, dans une maison du quartier du Pine Forest Country Club. La famille jardinait, mais de manière occasionnelle et pour sa propre consommation. « Nous avions déjà fait des jardins juste pour nous nourrir », se souvient-elle. « Ce qui est cultivé à la maison a tellement meilleur goût, et il est si facile de faire pousser des légumes chez soi. »

En 2008, sa classe de troisième année a participé au programme Bonnie Plants, qui distribue des semis de choux aux écoliers à travers les États-Unis. Des millions de ces semis ont été distribués. Presque tous produisent un chou, une photographie et rien d'autre. Stagliano n'est pas sentimentale quant au caractère arbitraire de ce qui s'est passé ensuite. « Si j'avais choisi un autre plant de chou », a-t-elle déclaré, « ma vie serait différente. »

Tricounty Family Ministries

Elle a décidé de faire don du chou plutôt que de le manger, et l'a apporté à Tricounty Family Ministries, une soupe populaire à North Charleston. Cuisiné en un repas et réparti dans la file d'attente, il a servi 275 personnes. Ce chiffre est le pivot de toute sa biographie — non pas parce que dix-huit kilos de chou représentent une quantité énorme de nourriture, mais parce qu'il a transformé une abstraction en arithmétique pour une enfant de neuf ans. Une plante, 275 repas. La question suivante évidente était ce qu'un jardin pourrait faire.

La série victorieuse

2008 s'est avéré être une année inhabituelle pour elle à d'autres égards. Elle a remporté un concours de « Flavorologist » Nestlé avec une barre glacée inventée appelée Criss-Cross Applesauce, ainsi qu'un concours de conception de brosses à dents Dr. Fresh qui s'accompagnait d'une obligation d'épargne de 500 dollars et d'un voyage à Disneyland. « C'est drôle », a-t-elle dit plus tard, « à partir de là, la plupart des grands concours auxquels j'ai participé, je les ai gagnés. »

Sa mère, Stacy Stagliano, a vu l'élan grandir avec un mélange de fierté et d'épuisement. « Je ne peux pas suivre son rythme », a-t-elle déclaré. « C'est une sorte d'effet boule de neige, et une chose en entraîne une autre. » Elle était également claire sur les priorités de la famille : « Bien sûr, nous sommes très fiers d'elle. Katie fait toutes ces choses merveilleuses, mais le travail scolaire est le plus important. Cela passe avant tout. »

Katie's Krops

L'organisation que Stagliano a fondée en 2008 s'est développée à partir de trois parcelles : son propre jardin, un potager dans son école, Pinewood Prep, sur son campus de 17 hectares (43 acres), et une parcelle donnée à Pine Forest financée par une subvention de 500 dollars de Quaker Oats en juin 2009. Le même mois, elle a organisé une collecte de nourriture qui a permis de récolter plus de 254 kilos (560 livres) de conserves et de produits frais, et a fait sélectionner un design de T-shirt « No Hungry Children », avec dix pour cent des bénéfices destinés aux jardins.

Le modèle qui a émergé était plus intelligent que le simple fait de cultiver plus de légumes. Katie's Krops fournit un capital de départ à d'autres enfants — âgés de neuf à seize ans, l'âge qu'elle avait lorsqu'elle a commencé — pour établir et entretenir leurs propres jardins, les récoltes étant données à des programmes de lutte contre la faim, des centres de cancérologie et des familles dans le besoin. En 2019, l'organisation gérait plus d'une centaine de jardins dans trente États. Elle s'est développée en recrutant des enfants plutôt qu'en employant des adultes.

Parallèlement aux jardins, Stagliano organise les dîners Katie's Krops à Summerville, des repas gratuits mensuels préparés à partir des produits, attirant entre 150 et 200 personnes. Les invités sont servis à table, sans faire la queue.

Les prix

La reconnaissance a commencé presque immédiatement et ne s'est pas arrêtée. Au printemps 2009, elle était l'une des trois finalistes nationales honorées par Robroy Industries. Le 22 avril 2009, NBC Nightly News l'a présentée dans sa série « Making a Difference ». Plus tard cette année-là, elle a été nommée Build-A-Bear Huggable Hero, ce qui s'accompagnait d'une bourse de 7 500 dollars, d'un don de 2 500 dollars à sa cause et d'un voyage à Saint-Louis, et en juin 2009, elle a reçu une bourse Kohl's Kids Who Care.

Les honneurs à l'échelle adulte ont suivi : le prix Hasbro Community Action Hero, un prix Clinton Global Citizen, une couverture dans People, une apparition dans The Hero Effect du réseau Oprah Winfrey, et une intervention au festival Aspen Ideas en 2018. En 2018, elle a remporté le grand prix du programme Feeding Better Futures Scholars de General Mills — 50 000 dollars. Elle était alors étudiante en communication au College of Charleston.

Pourquoi Katie est qualifiée de génie

C'est le cas où le mot doit être manipulé avec le plus grand soin, car rien dans le parcours de Stagliano ne constitue une revendication d'intellect. Elle n'a pas résolu un problème, inventé une technologie ou fait preuve d'un raisonnement inhabituel. Elle a fait pousser un gros chou — un résultat qui devait autant au sol et à la chance qu'à la compétence, comme elle l'a elle-même reconnu — et a ensuite pris une décision inhabituelle sur la façon de l'utiliser.

Ce qu'elle possède, c'est une faculté créative spécifique et réellement rare : la capacité de voir un système là où d'autres voient une anecdote. Des millions d'écoliers américains ont reçu le même semis. L'une d'entre eux a regardé 275 repas et a déduit un modèle reproductible — que la contrainte sur la philanthropie alimentaire menée par les enfants n'était pas l'enthousiasme mais le capital de démarrage, et que la solution était de donner aux autres enfants de neuf ans un capital de départ plutôt que de tout cultiver elle-même. C'est une vision organisationnelle, et c'est la raison pour laquelle Katie's Krops est devenu cent jardins au lieu d'une très bonne association caritative locale. Le maintenir pendant dix-huit ans, pendant l'adolescence et l'université, a nécessité une seconde qualité moins glamour : la persévérance administrative.

Le contre-argument est que ce n'est pas ce que le mot « génie » désigne habituellement, et le gonfler rend un mauvais service à Stagliano. Sa réussite est morale et organisationnelle plutôt que cognitive ; les prix qu'elle a collectés sont pour le service et la citoyenneté, non pour la découverte. Aucun scientifique ou universitaire n'a décrit son esprit comme exceptionnel, et elle ne l'a jamais prétendu. La description exacte est celle d'une enfant dotée d'un sens de l'action inhabituellement développé, au sein d'une famille qui l'a prise au sérieux, et qui a construit une institution avant de pouvoir voter.

Héritage

Katie's Krops a survécu à son histoire d'origine, ce qui est le seul véritable test pour une association caritative fondée par un enfant. Les jardins dans trente États sont gérés par des enfants qui n'ont jamais vu le chou et qui n'étaient pas nés quand il a été coupé. La contribution de Stagliano, au final, n'était pas le légume mais le modèle — et la découverte, à neuf ans, qu'une file d'attente à une soupe populaire est un nombre sur lequel on peut agir.