Katie Leung : L'actrice à qui l'on a dit de nier ce qui se passait

Une écolière écossaise a fait la queue pendant quatre heures pour obtenir une audition de cinq minutes, a battu plus de 3 000 autres candidates et a été choisie pour la plus grande franchise cinématographique au monde. Puis sont arrivés les sites web haineux et les messages racistes. Puis est venue la partie que presque personne ne connaissait jusqu'à ce que Katie Leung le dise tout haut en mars 2021 : ses publicistes lui avaient ordonné de nier que tout cela se produisait si un journaliste lui posait la question. Elle était adolescente. Elle a fait ce qu'on lui a dit, pendant des années.

Dundee, et deux pays

Leung est née le 8 août 1987 à Dundee. Son père, Peter Leung, est un homme d'affaires et restaurateur né à Hong Kong ; sa mère, Kar Wai Li, est banquière. Ils ont divorcé quand elle avait trois ans et sa mère est retournée à Hong Kong ; Leung a grandi en Écosse avec son père, sa belle-mère et ses frères et sœurs. Elle parle couramment le cantonais et le mandarin de base — une enfance écossaise dans un foyer cantonais, ce qui s'est avéré être la combinaison exacte que recherchaient les directeurs de casting de Harry Potter et la Coupe de feu.

Son père a repéré l'appel au casting ouvert et l'a poussée à y aller. Elle a décrit la journée d'audition avec un détail qui n'a rien à voir avec le jeu d'acteur : "C'était un très beau moment parce que mes parents ne s'étaient pas vus depuis très, très longtemps." Elle a obtenu le rôle de Cho Chang en partie par un accident géographique. Le réalisateur a demandé à la salle : "Y a-t-il quelqu'un ici qui vient d'Écosse ?" Leung a été la seule à lever la main.

Cho Chang

Elle est apparue dans les films Harry Potter de 2005 à 2011, jouant le premier intérêt amoureux de Harry — y compris le baiser qui lui a valu une nomination aux MTV Movie Awards pour le meilleur baiser en 2008. Elle a été nominée pour un Asian Excellence Award en 2006 et nommée femme la plus élégante et Écossaise la plus sexy par Scotland on Sunday en 2007.

La plupart des réactions des fans étaient accueillantes. Certaines ne l'étaient pas : des sites web créés spécifiquement pour l'attaquer, des messages ciblant sa race. La réponse de la machine du studio a été de rendre le problème invisible, et l'instrument était Leung elle-même, coachée pour dire aux journalistes qu'il n'y avait rien à discuter. C'est un exemple petit et précis de la façon dont l'industrie cinématographique de cette époque gérait le racisme — non pas en le traitant, mais en enrôlant la personne qui en faisait l'expérience pour le nier.

Construire une carrière de côté

Ce qu'elle a fait ensuite était inhabituel pour une ancienne élève d'une franchise. Leung s'est effectivement arrêtée et est retournée à l'école. Elle a étudié au Hamilton College dans le South Lanarkshire, a brièvement étudié la peinture à l'University of the Arts London, a obtenu un diplôme en photographie à l'Edinburgh College of Art, puis a obtenu une licence en art dramatique au Royal Conservatoire of Scotland à Glasgow. Une personne qui avait déjà participé à cinq blockbusters mondiaux est allée se former.

Le travail théâtral qui a suivi était délibérément peu glamour et politiquement sérieux. Elle est apparue dans Wild Swans en 2012, qui a été créé à Cambridge, dans le Massachusetts, a joué à Motherwell puis au Young Vic à Londres. En 2013, elle était dans The World of Extreme Happiness à l'espace temporaire Shed du National Theatre. En 2016, elle est apparue dans The Intelligent Homosexual's Guide to Capitalism and Socialism with a Key to the Scriptures au Hampstead Theatre. Sur la terreur particulière de la performance en direct, elle a déclaré : "Le défi évident est bien sûr de réussir du premier coup, ce qui est étrangement excitant pour moi."

Télévision

Sa carrière à l'écran s'est reconstruite régulièrement plutôt que de façon spectaculaire. Elle est apparue dans Agatha Christie's Poirot en 2008, Run de Channel 4 en 2012, et One Child pour la BBC et Sundance TV en 2014 — l'année où elle a été nommée BAFTA Breakthrough Brit. En 2017, elle a joué aux côtés de Jackie Chan et Pierce Brosnan dans The Foreigner. Strangers d'ITV, également sorti sous le nom de White Dragon, a suivi en 2018.

Les années 2020 ont apporté du volume et de la variété : Annika pour Alibi de 2021 à 2023, The Peripheral d'Amazon en 2022, The Chemistry of Death pour Paramount+ en 2023, Nightsleeper pour BBC One en 2024, et la quatrième saison de Bridgerton pour Netflix en 2026. Son travail le plus largement entendu est une voix : Caitlyn Kiramman dans Arcane de Netflix de 2021 à 2024, une performance dans l'une des séries animées les plus décorées par la critique jamais réalisées.

Pourquoi Katie est qualifiée de génie

Le mot est mal adapté, et la chose honnête est de dire pourquoi plutôt que de fabriquer un cas. Leung est une actrice de caractère compétente avec une gamme inhabituelle — scène, écran et une performance vocale dans Arcane qui portait un rôle principal dans une série saluée dans le monde entier — mais personne dans l'industrie ne l'a qualifiée de prodige, et son métier est le produit d'une formation conventionnelle plutôt que d'un don inné évident. La désignation BAFTA Breakthrough Brit en 2014 est une reconnaissance de promesse, pas de génie.

Là où elle est vraiment exceptionnelle, c'est dans son jugement. Elle a reçu, alors qu'elle était encore à l'école, le résultat que la plupart des jeunes acteurs considéreraient comme une carrière : une franchise mondiale, une reconnaissance instantanée, un travail garanti. Elle a répondu en obtenant trois formations distinctes, dont un diplôme en photographie et une licence complète en art dramatique, et en choisissant un théâtre politique difficile et discret — Wild Swans, The World of Extreme Happiness — plutôt que la voie facile offerte par sa renommée. C'est une forme d'intelligence rare et peu glamour : la capacité de voir que ce que tout le monde envie est un piège, et de passer une décennie à construire tranquillement autre chose. Sa révélation de 2021 sur le fait qu'on lui a dit de nier les abus racistes appartient à la même faculté. Elle a attendu d'avoir la stature pour être crue, puis l'a dit clairement, changeant la façon dont toute une ère de publicité de franchise est maintenant comprise. Appelez cela de la clairvoyance plutôt que du génie. Cela l'a mieux servie.

Héritage

Leung est l'une des rares actrices de sa génération à avoir quitté une franchise d'enfance sans disparaître ni être définie par elle. Elle est végétarienne, a eu un fils en 2022 et a travaillé depuis Glasgow et Londres. La phrase qu'elle a prononcée en 2021 — qu'elle avait été coachée pour nier que le racisme se produisait — est devenue l'un des exemples les plus cités de la façon dont les studios ont géré la race dans les années 2000, et elle est maintenant régulièrement soulevée chaque fois que le traitement par l'industrie des jeunes interprètes issus de minorités est examiné. Elle n'avait pas l'intention d'être une étude de cas. Elle a entrepris d'être une actrice active, et est devenue les deux.