Kathryn P. Hire : première au combat, deux fois en orbite

Le 13 mai 1993, Kathryn « Kay » Hire s'est présentée au Patrol Squadron Sixty-Two et est devenue la première femme de l'histoire de l'armée américaine à être affectée à un équipage de combat. C'était l'une des deux « premières » qu'elle allait accumuler au cours d'une carrière couvrant l'aéronautique navale et les vols spatiaux habités — l'autre est survenue quelques années plus tard, lorsqu'elle est montée à bord de la navette spatiale Columbia en tant que première astronaute de la NASA recrutée directement parmi le personnel des pas de tir du Centre spatial Kennedy.

Une enfance à Mobile, Alabama, tournée vers le ciel

Kathryn Patricia Hire est née le 26 août 1959 à Mobile, dans l'Alabama. Elle a étudié à l'école primaire catholique St. Pius X et au lycée Murphy de sa ville natale avant d'obtenir une place à l'Académie navale des États-Unis, où elle a obtenu une licence en ingénierie et en gestion en 1981 — faisant partie des premières classes de femmes admises à Annapolis après que l'académie a commencé à les accepter en 1976. Elle a plus tard obtenu un master en technologie spatiale au Florida Institute of Technology en 1991, des diplômes d'ingénieur qui lui serviraient deux fois, d'abord en tant qu'officier de vol naval, puis en tant qu'astronaute.

Briser la barrière de l'équipage de combat

Hire a obtenu ses ailes d'officier de vol naval en octobre 1982 et a passé ses premières années dans la marine à effectuer des missions de recherche océanographique avec l'Oceanographic Development Squadron Eight, puis à former des officiers de vol naval en tant qu'instructrice de navigation à la base aérienne de Mather en Californie. Elle a rejoint la réserve navale en 1989. Le tournant a eu lieu en 1993, lorsque le Congrès a abrogé la restriction de longue date interdisant aux femmes de voler dans des avions de combat ; Hire est devenue la première femme de toutes les branches de l'armée américaine à être affectée à un équipage de combat, rejoignant le Patrol Squadron Sixty-Two en mai de cette année-là. Elle a ensuite servi dans une série de postes navals soutenant l'opération Enduring Freedom et l'opération Iraqi Freedom, a été promue capitaine en décembre 2002, et a finalement totalisé 35 ans de service dans la marine et plus de 3 400 heures de vol.

Du pas de tir au poste de pilotage

Le chemin de Hire vers la NASA passait directement par les rouages du vol spatial plutôt que de les contourner. Avant d'être sélectionnée comme astronaute, elle a travaillé au Centre spatial Kennedy en tant qu'ingénieure et superviseure des systèmes mécaniques de la navette spatiale, traitant plus de 40 missions de navette, de la mise en sécurité après l'atterrissage jusqu'au compte à rebours du lancement — un travail pratique sur le terrain qui a fait d'elle, selon la NASA, la première astronaute jamais sélectionnée directement parmi le personnel du Centre Kennedy. La NASA l'a choisie pour le groupe d'astronautes 15 en décembre 1994, et elle a commencé sa formation au Centre spatial Johnson en mars 1995.

Deux vols, à douze ans d'intervalle

Sa première mission, STS-90, a eu lieu à bord de Columbia du 17 avril au 3 mai 1998, un vol de 16 jours du Spacelab appelé Neurolab consacré à 26 expériences en sciences de la vie étudiant comment la microgravité affecte le cerveau et le système nerveux — une mission qui a totalisé plus de 381 heures en orbite et a permis à Hire d'utiliser directement sa formation d'ingénieure en manipulant du matériel expérimental dans le module scientifique pressurisé de la navette.

Douze ans plus tard, elle a volé à nouveau, en tant que spécialiste de mission sur la STS-130 à bord d'Endeavour du 8 au 21 février 2010, livrant et équipant le module Node 3 de la Station spatiale internationale, connu sous le nom de Tranquility, ainsi que son module d'observation à sept fenêtres, la Cupola. Lors de cette mission, elle a piloté les bras robotiques de la station, a aidé à transférer environ 4 500 livres de fret et a travaillé à l'installation de systèmes de survie critiques dans le module nouvellement arrivé. Au cours de ces deux vols, elle a accumulé 711 heures dans l'espace.

Une longue carrière institutionnelle au-delà des vols

Entre ses missions et après celles-ci, Hire a occupé un large éventail de rôles à la NASA : elle a servi comme communicatrice de capsule relayant les instructions aux équipages en orbite, comme personnel de soutien aux astronautes aidant les équipages à s'installer dans leurs sièges avant le lancement, comme astronaute de gestion développant des procédures pour les engins spatiaux commerciaux émergents, et comme agent de liaison principal de la NASA auprès du ministère de la Défense dans les installations de Wallops et de Goddard. Elle a pris sa retraite de la NASA le 28 février 2019, clôturant trois décennies de carrière au sein de l'agence ; le chef des astronautes Pat Forrester a marqué l'occasion en notant simplement qu'elle avait « une carrière étendue à la fois à la NASA et dans l'armée ».

Pourquoi Kathryn est qualifiée de génie

Le palmarès de Hire ne repose pas sur une percée théorique singulière, et aucun des documents consultés ne la qualifie de génie en ces termes ; les documents de la NASA et de la marine la décrivent plutôt comme accomplie, disciplinée et pionnière. Ce que sa carrière démontre en réalité, c'est une combinaison rare de maîtrise technique dans deux domaines à enjeux élevés totalement différents : l'aviation de combat navale, où on lui a fait confiance pour être la première à franchir une barrière qui avait tenu les femmes totalement à l'écart du cockpit, et l'ingénierie des systèmes spatiaux, où elle est passée de la maintenance des systèmes mécaniques d'une navette à la conduite de cette même classe de véhicule en tant qu'astronaute scientifique accréditée. Cette trajectoire — du personnel au sol au personnel navigant, de formatrice à formée, de briseuse de barrière à vétéran institutionnel — reflète une compétence soutenue et un cran aiguisé au fil des décennies plutôt qu'un éclair de génie intellectuel brut. Si le terme « génie » s'applique à Hire, il décrit un talent pour assimiler des disciplines extrêmement techniques et exigeantes physiquement, et pour exceller à la pointe de chacune d'elles, d'abord dans le cockpit, puis en orbite, sans jamais répéter deux fois la même carrière.

Héritage

La double distinction de Hire — première femme dans un équipage de combat américain et première astronaute recrutée directement depuis l'atelier du Centre spatial Kennedy — fait d'elle une figure de transition entre deux vagues de changement dans les institutions américaines : l'ouverture des rôles de combat militaires aux femmes dans les années 1990, et l'effort propre de la NASA pour recruter son corps d'astronautes au sein du plus large bassin possible de talents techniques. Ses décorations comprennent la Defense Superior Service Medal, de multiples Meritorious Service Medals, la Joint Service Commendation Medal et des NASA Space Flight Medals pour ses deux missions de navette, un palmarès qui couvre deux des professions les plus exigeantes et historiquement dominées par les hommes dans le pays.

Ses deux vols, séparés par douze ans, illustrent également une histoire plus calme sur la persévérance au sein d'une grande bureaucratie : les astronautes sélectionnés dans la même promotion de 1995 que Hire ont souvent attendu des années entre les missions alors que les manifestes des navettes se remplissaient et se vidaient autour de l'accident de Columbia en 2003 et de sa longue récupération, et l'écart de Hire entre STS-90 et STS-130 reflète cette réalité autant que toute circonstance individuelle. Le fait qu'elle ait volé à nouveau, lors d'une mission phare d'assemblage de la station livrant la Cupola qui a donné à tous les équipages suivants leur fenêtre sur la Terre, fait lui-même partie de ce que ses collègues et les dirigeants de la NASA ont souligné en résumant une carrière construite sur un service constant et étendu plutôt que sur un moment dramatique unique.