Karl Joseph Simrock : L'homme qui a rendu le Moyen Âge lisible

Le nom Simrock figurait déjà sur certains des papiers les plus précieux d'Europe. Le père de Karl, Nikolaus, joueur de cor devenu éditeur à Bonn, avait publié treize premières éditions de Beethoven, imprimé Haydn et construit une maison qui accueillerait plus tard Schumann, Mendelssohn, Brahms et Dvořák. Le fils s'est lancé dans une activité différente avec la même logique : trouver des œuvres de valeur permanente auxquelles le public ne pouvait pas encore accéder et les mettre en circulation. Sa matière première était un poème écrit vers 1200 dans un allemand que personne n'avait pu lire depuis trois cents ans.

Bonn, le droit et un poème sur Paris

Karl Joseph Simrock est né à Bonn en 1802, l'un des treize enfants du foyer de l'éditeur, et il y est mort soixante-quatorze ans plus tard. Il a étudié le droit à Bonn puis à Berlin, où il est également allé écouter les théoriciens littéraires — le milieu romantique-philologique qui était occupé à réinventer le passé allemand. En 1823, il est entré dans la fonction publique prussienne et a occupé un poste judiciaire.

Cela a duré sept ans. En 1830, il a écrit un poème à la louange de la Révolution de Juillet en France, et la Prusse l'a renvoyé pour cela. Cela mérite qu'on s'y attarde, car Simrock est généralement classé comme un antiquaire conservateur : l'événement qui a fait sa carrière a été d'être licencié pour avoir célébré un soulèvement libéral. Privé de profession, et peu après de son père, il s'est installé définitivement à Bonn et a transformé la lecture médiévale qu'il avait faite en amateur en l'œuvre de sa vie. Il a donné des conférences à l'université et, en 1850, a reçu une chaire honorifique en littérature allemande ancienne.

L'Iliade allemande

La Chanson des Nibelungen (Nibelungenlied) a été composée vers 1200 en moyen haut-allemand par un poète anonyme, probablement de la région de Passau, peut-être sous le patronage de l'évêque Wolfger von Erla. Trente-sept manuscrits et fragments subsistent. Puis elle a disparu : oubliée vers 1500, non lue jusqu'à ce que Jacob Hermann Obereit découvre le manuscrit C en 1755 et que Johann Jacob Bodmer la fasse connaître sous le nom d'« Iliade allemande ».

L'histoire n'est pas décorative. Siegfried vient à Worms pour épouser la princesse burgonde Kriemhild ; le roi Gunther ne l'autorisera que si Siegfried l'aide à maîtriser la reine guerrière Brünhild, ce qu'il fait avec un manteau d'invisibilité. La tromperie fait surface lors d'une querelle publique entre les deux femmes, et Hagen tue Siegfried lors d'une chasse. La veuve Kriemhild épouse Etzel, roi des Huns, attend des années, invite ses frères à sa cour et les fait détruire. Elle tue Hagen avec l'épée de Siegfried ; Hildebrand la tue. Cela se termine dans une salle pleine de cadavres sans aucune consolation offerte.

Simrock a publié sa version en allemand moderne en 1827, à l'âge de vingt-cinq ans. Elle a connu plus de cinquante-trois éditions. Ce chiffre est tout l'intérêt de son travail : la Chanson des Nibelungen a fini par être considérée comme l'épopée nationale allemande au cours du XIXe siècle, et la traduction de Simrock est la raison précise pour laquelle les lecteurs allemands ordinaires pouvaient réellement la lire. Bodmer avait fait la revendication ; Simrock a fourni le texte qui a rendu la revendication vivable.

Tout le Moyen Âge, par tranches

Il ne s'est pas arrêté là. Simrock a passé quatre décennies à traduire la littérature du moyen haut-allemand en allemand moderne : Walther von der Vogelweide, le grand poète lyrique de l'empire médiéval ; Hartmann von Aue ; Wolfram von Eschenbach. Là où aucun texte continu n'existait, il en a reconstruit un — Das Amelungenlied (1843–49) est une adaptation plutôt qu'une traduction, cousant des matériaux héroïques dispersés en un tout lisible.

Il a également écrit ses propres vers : Wieland der Schmied (1835), et des recueils de paroles, de romances et de ballades. Et il a travaillé sur Shakespeare, le traduisant et retraçant ses sources — un rappel que l'homme généralement décrit comme un érudit nationaliste allemand a passé une bonne partie de son temps sur un Anglais.

Mythologie et les Volksbücher

Deux autres projets ont compté. Entre 1839 et 1867, il a édité les Deutsche Volksbücher, quelque cinquante-cinq livres de colportage allemands — les contes imprimés populaires qui avaient circulé pendant des siècles sans attirer l'attention de la recherche littéraire. Et en 1853–55, il a publié le Handbuch der deutschen Mythologie, généralement considéré comme sa meilleure contribution à l'érudition proprement dite : une tentative de systématiser le mythe germanique comme un corps cohérent plutôt qu'un tas de survivances.

Pourquoi Karl est appelé un génie

L'honnêteté d'abord : la revendication repose sur le métier, pas sur une pensée originale. Simrock n'a rien découvert. La Chanson des Nibelungen a été trouvée par Obereit et baptisée par Bodmer ; le manuel mythologique a systématisé des matériaux que d'autres avaient rassemblés. Si le génie signifie la génération de nouvelles connaissances, il ne se qualifie pas.

Ce qu'il avait à la place, c'était une traduction au plus haut niveau, une compétence plus rare qu'il n'y paraît. Le moyen haut-allemand est assez proche de l'allemand moderne pour tenter un traducteur dans de faux amis et assez éloigné pour être vraiment opaque, et la tâche est de produire quelque chose qu'un lecteur vit comme de la poésie plutôt que comme une glose, sans aplatir un texte dont le caractère est austère et violent. Cinquante-trois éditions, c'est le verdict du marché ; aucune version rivale n'a déplacé la sienne. Le deuxième don était l'endurance éditoriale : quarante ans, toute une littérature, un seul homme, sous une forme utilisable.

Le mot juste pour lui pourrait être conduit plutôt que génie — et le contre-argument inclut ce qui a coulé à travers lui. Une épopée nationale rendue lisible était une épopée nationale rendue disponible, et la Chanson des Nibelungen a été reprise par le nationalisme allemand après 1871, utilisée dans la propagande antidémocratique entre les deux guerres, et enrôlée par les nazis, qui ont lu le meurtre de Siegfried comme le coup de poignard dans le dos et la loyauté condamnée de Hagen comme un modèle pour Stalingrad. Rien de tout cela n'était l'intention de Simrock ; il a été renvoyé par la Prusse pour ses sympathies libérales. Mais un traducteur qui réussit remet à une culture une arme avec un poème, et le compte rendu honnête doit inclure ce à quoi le poème a été utilisé plus tard.

Héritage

La version de Simrock est restée la Chanson des Nibelungen allemande standard pendant des générations, et l'effet plus large a été de faire du passé médiéval allemand une présence vivante dans la culture du XIXe siècle plutôt qu'une archive de spécialiste. Wagner, il faut le dire, a construit l'Anneau principalement à partir de sources vieilles-nordiques plutôt que du poème allemand ; l'influence de Simrock s'est propagée à travers les lecteurs, les salles de classe et la trilogie théâtrale de Hebbel. C'est le genre d'influence le plus silencieux, et le plus omniprésent. Il est l'homme qui a veillé à ce que, lorsque les Allemands cherchaient leur plus ancienne histoire, ils aient entre les mains un texte qu'ils pouvaient réellement lire.