Karl Eschweiler : le théologien qui préféra Hitler à Rome

En août 1934, le Vatican suspendit un prêtre catholique de toutes ses fonctions sacerdotales par décret, sans explication. Ce prêtre, un professeur de dogmatique respecté qui avait passé une décennie à plaider pour le renouveau de la philosophie thomiste contre le rationalisme théologique, avait passé l'année précédente à rédiger des rapports confidentiels défendant la loi sur la stérilisation obligatoire du régime nazi. On se souvient aujourd'hui de Karl Eschweiler moins pour la théologie qu'il a élaborée au cours de deux décennies d'études rigoureuses que pour le cas d'école qu'il est devenu : un exemple rare de théologien catholique chevronné choisissant une alliance idéologique active avec le national-socialisme, et le payant de son sacerdoce.

D'Euskirchen au doctorat sous la direction de Hertling

Eschweiler naît le 5 septembre 1886 à Euskirchen, près de Cologne, en Rhénanie. Il obtient son Abitur au printemps 1906 et poursuit ses études de philosophie et de théologie à la faculté de théologie catholique de Bonn, puis s'installe à Munich, où il soutient un doctorat en philosophie en juillet 1909 avec la mention magna cum laude, sous la direction de Georg Freiherr von Hertling, éminent philosophe catholique et futur chancelier impérial. Sa thèse examine le rationalisme théologique depuis les Lumières jusqu'au concile Vatican I — le domaine même de l'opposition entre foi et raison qui occupera ses principaux travaux universitaires deux décennies plus tard. Il est ordonné prêtre à la cathédrale de Cologne au printemps 1911, sert comme vicaire à Elberfeld et à Cologne, et passe la Première Guerre mondiale comme aumônier militaire de 1914 à 1918.

Sa carrière universitaire reprend après la guerre : un poste d'enseignant au Collegium Albertinum de Bonn à partir de 1919, une habilitation obtenue à Bonn en 1922 et une nomination comme Privatdozent au même endroit jusqu'en 1928, parallèlement à son ministère paroissial à Berkum. C'est durant cette période sous la république de Weimar à Bonn — une faculté alors réputée pour sa recherche catholique progressiste — qu'Eschweiler produit son livre le plus influent, Die zwei Wege der neueren Theologie (1926), qui met en contraste les approches rationalistes et fondées sur la foi de la théologie moderne et plaide pour une renaissance de la philosophie thomiste comme correctif à ce qu'il perçoit comme l'éclatement de la méthode théologique contemporaine. Sa thèse d'habilitation antérieure, en 1922, s'était appuyée sur le théologien du siècle des Lumières Johann Michael Sailer pour explorer comment l'intellect humain et la grâce divine pouvaient ensemble soutenir une authentique vie spirituelle dans la société de masse moderne — des travaux suffisamment sérieux pour l'inscrire dans le courant dominant du renouveau théologique catholique de l'entre-deux-guerres, aux côtés de contemporains qui s'interrogeaient également sur la manière dont le thomisme devait affronter la modernité.

Braunsberg et une théorie de l'Église et de l'État

En 1928, Eschweiler obtient une chaire de dogmatique et d'apologétique à l'Académie théologique de Braunsberg, en Prusse-Orientale, devenant doyen de théologie en 1929-1930 et recteur de l'académie de 1931 à 1932-1933. Au cours de cette période, il élabore une théorie de la double souveraineté affirmant que l'Église et l'État possèdent chacun une autorité légitime dans leur sphère propre, l'État demeurant néanmoins responsable en dernier ressort devant Dieu par l'intermédiaire de l'Église — un cadre destiné à préserver une sphère distincte pour l'autorité ecclésiastique tout en considérant l'ordre politique comme un bien en soi. C'était une position qui, en quelques années, allait dériver vers un compromis bien plus contestable.

L'adhésion au national-socialisme

Eschweiler adhère au parti nazi au printemps 1933, peu après l'accession de Hitler au pouvoir, et soutient explicitement que le national-socialisme représente l'incarnation politique concrète d'un ordre naturel susceptible de compléter, plutôt que de contredire, la foi chrétienne — un mouvement qui surmonte le libéralisme tout en demeurant, selon lui, « ouvert » à un achèvement spirituel par le christianisme. Il va bien au-delà d'une sympathie privée : au cours de l'été 1933, il rédige des rapports confidentiels défendant la loi du régime sur la stérilisation obligatoire, encourage l'entraînement sportif obligatoire au sein de la SA pour ses étudiants en théologie, préside à l'inauguration d'un buste de Hitler à l'académie et affirme publiquement que l'Église catholique doit renoncer à toute activité politique indépendante pour s'intégrer au « réveil » national-socialiste. Ses écrits de cette époque adoptent un vocabulaire ouvertement idéologique nazi, comprenant des formules sur la pureté raciale et la nature « völkisch » — une évolution saisissante pour un théologien dont les premiers travaux s'étaient attachés à défendre la cohérence rationnelle de la foi catholique.

Suspension et réconciliation

La nouvelle de la défense de la loi de stérilisation par Eschweiler parvient à son évêque, Maximilian Kaller, qui le signale au Vatican. Le cardinal Eugenio Pacelli — futur pape Pie XII, alors secrétaire d'État du Vatican — engage une procédure canonique et, le 20 août 1934, un décret du Vatican suspend Eschweiler de toutes ses fonctions sacerdotales sans explication publique. Après plus d'un an de négociations, il signe une déclaration de loyauté désavouant son soutien à la loi sur la stérilisation et réintègre le ministère actif le 29 octobre 1935 — une réconciliation qu'Eschweiler choisit apparemment d'interpréter comme une justification de sa position politique générale plutôt que comme un revirement sincère.

Il n'a guère le temps de profiter de sa réintégration. Une grave maladie rénale le frappe en avril 1936 ; il s'installe à Berlin pour y suivre un traitement et y meurt le 30 septembre 1936, à cinquante ans, demeurant selon certaines sources attaché au national-socialisme et, d'après plusieurs récits, inhumé dans l'uniforme de la SA — ultime manifestation symbolique d'une allégeance qu'il n'a jamais reniée sur le fond.

Pourquoi Karl est qualifié de génie

Tout usage de ce terme pour Eschweiler exige de la prudence, et les sources étayent une appréciation étroite et mesurée plutôt qu'un éloge sans réserve. Sa véritable réussite intellectuelle ne fait aucun doute : un doctorat obtenu magna cum laude sous la tutelle d'un philosophe et homme d'État d'envergure en la personne de Hertling, une carrière universitaire substantielle bâtie sur une confrontation rigoureuse avec le rationalisme des Lumières et la méthode thomiste, ainsi qu'un ouvrage, Die zwei Wege der neueren Theologie, pris suffisamment au sérieux dans la théologie catholique allemande de l'entre-deux-guerres pour faire de lui une voix importante dans les débats de l'époque sur la foi et la raison. C'est là le parcours d'un esprit théologique compétent et doté d'une solide formation technique, non celui d'un médiocre parvenu par hasard à une chaire.

Mais les arguments contraires, tout à fait manifestes, dominent sa mémoire historique, et à juste titre. L'acte le plus marquant d'Eschweiler ne fut pas une intuition théologique, mais une faillite morale et politique : il usa de son autorité intellectuelle pour défendre, dans des rapports officiels, une loi de stérilisation coercitive, et pour affirmer que l'Église devait dissoudre son indépendance au sein d'un mouvement totalitaire — une prise de position si extrême qu'elle lui valut une suspense canonique prononcée par Rome elle-même, à une époque où la majeure partie du clergé catholique résistait au régime ou s'en accommodait passivement plutôt que d'y souscrire sur le plan idéologique. Les historiens de cette période considèrent son cas comme marquant précisément parce qu'il fut exceptionnel et troublant, et non parce que sa théologie aurait ouvert des voies novatrices lui survivant. Quels qu'aient été ses dons intellectuels, ils furent en définitive mis au service d'une idéologie formellement condamnée par sa propre Église.

Postérité

Eschweiler survit dans l'histoire des idées principalement comme un cas d'école édifiant — cité par les spécialistes de la théologie catholique sous le national-socialisme comme l'un des rares exemples de théologien reconnu ayant activement collaboré avec l'idéologie nazie plutôt que de s'en tenir à une simple tolérance, distinction qui maintient son nom en mémoire chez les historiens bien après que ses écrits théologiques eux-mêmes ont cessé d'être consultés.