Karl Böhm : Une baguette qui a survécu à un régime

Karl Böhm a dirigé lors du congrès de Nuremberg de 1938 et, quelques semaines avant sa mort en 1981, a enregistré Elektra de Richard Strauss avec l'Orchestre philharmonique de Vienne — un laps de temps qui s'étend du spectacle de propagande le plus notoire du Troisième Reich à l'un des héritages enregistrés les plus respectés de la musique classique d'après-guerre. Peu de chefs d'orchestre du XXe siècle présentent une étude de cas aussi frappante sur la séparation entre ce qu'un musicien a créé et ce qu'il a fait pour continuer à le faire.

De l'étudiant en droit au podium

Böhm est né en 1894 à Graz, en Autriche. Suivant la voie de son père, il a commencé à étudier le droit à l'Université de Graz, mais l'attrait de la musique s'est avéré plus fort ; il s'est formé à la direction et à la composition au Conservatoire de Graz, et alors qu'il était encore étudiant, il a obtenu son premier engagement professionnel en tant que chef d'orchestre à Graz en 1917. Sa percée formelle dans le monde de l'opéra a eu lieu en 1921 à l'Opéra de Graz, suivie la même année par un déménagement à Munich avec le soutien de l'éminent chef d'orchestre Bruno Walter, qui a reconnu le talent du jeune homme et a aidé à ouvrir des portes qu'une carrière provinciale autrichienne seule n'aurait pas permis — le même Bruno Walter que Böhm, des décennies plus tard et dans des circonstances très différentes, remplacerait effectivement à l'Opéra d'État de Vienne.

Une ascension rapide dans les maisons allemandes

La carrière de Böhm a progressé rapidement dans la hiérarchie de l'opéra allemand au cours de la décennie suivante. Il est devenu directeur général de la musique à Darmstadt en 1927 et a occupé un poste similaire à Hambourg en 1931. En 1934, il a pris la direction générale de la musique à Dresde, un poste qui l'a placé dans l'un des opéras les plus prestigieux d'Allemagne et qui, la même année, s'est transformé en sa relation professionnelle la plus importante sur le plan artistique : une étroite collaboration avec le compositeur Richard Strauss, pour qui il a créé plusieurs opéras pendant son mandat à Dresde, consolidant sa réputation comme l'un des principaux interprètes de Strauss de l'époque.

Les années nazies

La nomination de Böhm à Dresde en 1934 s'est faite directement aux dépens de Fritz Busch, qui a été contraint de partir sous la pression politique nazie — un poste vacant que Böhm a comblé et, selon les documents, dont il a bénéficié. Il n'a jamais officiellement rejoint le parti nazi, mais les récits historiques compilés par des institutions étudiant la musique sous le Troisième Reich le décrivent comme ayant « exprimé continuellement un fort soutien à Hitler et à son régime ». Il a dirigé Wagner lors du congrès de Nuremberg de 1938, l'un des événements de propagande centraux du régime, et a adressé un salut hitlérien formel à Vienne après l'Anschluss, l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne nazie en 1938. En 1943, il a pris la direction de l'Opéra d'État de Vienne, succédant à Bruno Walter, un chef d'orchestre juif qui avait déjà été chassé d'Allemagne par la politique nazie des années plus tôt — un deuxième exemple de la carrière de Böhm progressant directement grâce à des postes vacants dus à la persécution politique.

Dénazification et une seconde carrière

La conduite de Böhm pendant la guerre a conduit à un processus formel de dénazification après la guerre, et ce n'est qu'au début des années 1950 qu'il a repris une carrière internationale complète de chef d'orchestre. Le fait qu'il ait pu reprendre une telle carrière, et au plus haut niveau, reflète à la fois la portée limitée de la responsabilité d'après-guerre appliquée aux personnalités culturelles éminentes et la stature musicale intacte de Böhm parmi les orchestres et le public. Il est retourné à la direction de l'Opéra d'État de Vienne de 1954 à 1956, démissionnant après des plaintes selon lesquelles il passait trop peu de temps présent à l'opéra — Herbert von Karajan lui a succédé. Tout au long des années 1960 et au-delà, Böhm est retourné régulièrement sur le podium de l'Opéra d'État de Vienne et a maintenu ce que les sources décrivent comme une association particulièrement étroite et soutenue avec l'Orchestre philharmonique de Vienne, ainsi que des apparitions régulières aux festivals de Salzbourg et de Bayreuth et des engagements en tant qu'invité avec l'Orchestre philharmonique de Berlin.

Un héritage bâti sur des enregistrements

Les décennies d'après-guerre de Böhm ont produit un corpus d'œuvres enregistrées — Mozart, Beethoven, Wagner et surtout Strauss — qui demeure, selon l'évaluation des labels spécialisés et des archives qui conservent ses enregistrements aujourd'hui, une référence par rapport à laquelle les interprétations ultérieures sont encore mesurées. Son autorité interprétative sur Strauss en particulier remonte directement à la relation de travail personnelle que les deux hommes ont construite pendant les années de Dresde, donnant à ses enregistrements de ce répertoire une prétention à l'authenticité interprétative que peu de chefs d'orchestre ultérieurs ont pu égaler.

Dernières années

Les dernières apparitions publiques de Böhm ont eu lieu au printemps 1981 à l'Opéra d'État de Vienne, et dans les semaines précédant immédiatement sa mort, il a terminé des enregistrements en studio de l'Elektra de Strauss avec l'Orchestre philharmonique de Vienne — clôturant une carrière d'enregistrement de l'interprétation de Strauss qui avait débuté environ un demi-siècle plus tôt à Dresde. Il est décédé à Salzbourg en 1981 à l'âge de 87 ans, étant resté un artiste d'enregistrement et de scène actif essentiellement sans interruption depuis ses débuts d'étudiant en 1917 jusqu'aux derniers mois de sa vie.

Pourquoi Karl est qualifié de génie

Le terme, lorsqu'il est appliqué à Böhm, pointe presque entièrement vers l'autorité interprétative plutôt que vers l'originalité compositionnelle ou intellectuelle : un chef d'orchestre dont la relation de travail directe avec Richard Strauss a donné à ses lectures des opéras de ce compositeur une fidélité interprétative que les labels discographiques et les archivistes traitent toujours comme une norme de référence, et dont la maîtrise du répertoire orchestral austro-allemand — Mozart, Beethoven, Wagner — a été maintenue pendant six décennies sur certains des podiums les plus exigeants du monde. C'est un cas construit sur le métier, la mémoire et le jugement interprétatif affiné au cours d'une carrière exceptionnellement longue et bien connectée, et non sur une invention créative singulière ; Böhm n'a pas composé les œuvres pour lesquelles on se souvient de lui, et sa stature repose sur la façon dont il a façonné les performances que d'autres avaient écrites. Tout récit honnête de Böhm doit placer cette autorité musicale aux côtés du dossier documenté de sa conduite sous le régime nazi — avancement de carrière par le déplacement de collègues juifs, apparition au congrès de Nuremberg, salut hitlérien — des faits que les chercheurs spécialisés dans la musique de l'Holocauste ont pris soin de préserver précisément pour que l'admiration pour les enregistrements n'efface pas l'histoire derrière la façon dont la carrière qui les a produits a été construite.

Héritage

Les enregistrements de Böhm restent en circulation active et en usage critique près d'un demi-siècle après sa mort, prisés pour leur autorité dans le répertoire central austro-allemand, même si son dossier de guerre demeure l'un des exemples les plus clairs dans la musique classique d'un héritage artistique majeur que les historiens insistent pour qu'il soit lu aux côtés, et non à part, de ses compromis politiques.