Kareem Abdul-Jabbar : Le tir imparable et l'homme derrière lui

Il qualifiait lui-même son arme signature de « peu sexy ». Ce seul mot saisit une vérité sur la carrière de Kareem Abdul-Jabbar : pendant vingt saisons, le tir le plus imparable du basket-ball n'était ni un dunk tonitruant ni un superbe crossover, mais un crochet simple et répétable lancé sous un angle qu'aucun défenseur, quelle que soit sa taille, ne pouvait atteindre — un tir si efficace qu'il l'a aidé à devenir le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA pendant près de quatre décennies.

Un enfant trop grand pour la pièce

Né Ferdinand Lewis Alcindor Jr. le 16 avril 1947 à Harlem, New York, il pesait 5,7 kg à la naissance et mesurait 1,73 m à neuf ans. En quatrième, il mesurait 2,03 m et effectuait déjà des dunks, une croissance qui attirait une attention sociale qu'il trouvait isolante plutôt que flatteuse. À la Power Memorial Academy de Manhattan, il a mené ses équipes à un bilan de 79-2 et trois championnats catholiques consécutifs de la ville de New York, établissant le record de points au lycée de la ville avec 2 067 points et gagnant le surnom de « La Tour de Power ».

UCLA et une règle nommée en son honneur

À UCLA, sous la direction de John Wooden, Alcindor a marqué 56 points lors de ses débuts universitaires — toujours un record NCAA pour un premier match — et a mené les Bruins à trois championnats nationaux consécutifs de 1967 à 1969, remportant le titre de joueur national de l'année et celui de joueur le plus remarquable du tournoi NCAA lors de chacune de ces trois saisons. Il était si dominant que l'instance dirigeante du basket-ball universitaire a interdit le dunk après sa première saison universitaire spécifiquement pour le ralentir, une restriction si largement comprise comme étant dirigée contre lui qu'elle est devenue connue sous le nom de « règle Alcindor » jusqu'à ce qu'elle soit levée en 1976. C'est Wooden qui a remodelé son tir signature, lui conseillant d'abandonner le mouvement de crochet large pour un geste gardant le ballon près de son corps avec une trajectoire plus droite — un conseil qui a transformé un bon tir en un tir inarrêtable.

Un nouveau nom, une nouvelle identité

À l'été 1968, Alcindor s'est converti du catholicisme à l'islam sunnite et a adopté le nom de Kareem Abdul-Jabbar, signifiant « le noble, serviteur du Tout-Puissant », bien qu'il ne l'ait utilisé publiquement qu'en 1971. La même année, il a choisi de boycotter les Jeux olympiques de Mexico 1968 pour protester contre le traitement des Américains noirs, déclarant vouloir montrer « l'inutilité de gagner la médaille d'or pour ce pays puis de revenir vivre sous l'oppression » — une position qui lui a coûté une partie de sa popularité à l'époque, mais que l'histoire a traitée avec plus de générosité.

Milwaukee, puis Los Angeles

Choisi en premier par les Milwaukee Bucks en 1969, Abdul-Jabbar a refusé une offre de 3,25 millions de dollars de la ligue rivale, l'American Basketball Association, pour signer avec la NBA, affirmant ne pas vouloir forcer les ligues à une guerre d'enchères qui les « dégraderait ». Il a remporté le titre de Rookie de l'année et, lors de sa deuxième saison, associé à Oscar Robertson, a mené les Bucks à un bilan de 66-16 et au titre de champion par un sweep contre les Baltimore Bullets, remportant à la fois le titre de MVP de la saison régulière et celui des Finales. Transféré aux Lakers en 1975, il a stabilisé la franchise lors de l'arrivée de Magic Johnson en 1979 et durant une série de titres dans les années 1980. Le 5 avril 1984, contre l'Utah, il a reçu une passe de Johnson et a marqué par-dessus Mark Eaton (2,24 m) avec son skyhook pour dépasser Wilt Chamberlain en tant que meilleur marqueur de l'histoire de la NBA — un record qu'il a détenu jusqu'à ce que LeBron James le batte en février 2023, Abdul-Jabbar étant présent pour remettre le ballon du match à James.

Les chiffres

En 20 saisons NBA et 1 560 matchs, Abdul-Jabbar a marqué 38 387 points à une moyenne de 24,6 par match, capté 17 440 rebonds, délivré 5 660 passes décisives et contré 3 189 tirs, avec un taux de réussite de 55,9 % aux tirs. Il a remporté un record de six titres de MVP de la NBA (1971, 1972, 1974, 1976, 1977, 1980), six championnats, deux titres de MVP des Finales, et a été sélectionné 19 fois au All-Star Game — un record qui a tenu jusqu'à ce que James le dépasse en 2024. En 1985, à 38 ans et 54 jours, il est devenu le plus vieux MVP des Finales de l'histoire, se reprenant après une défaite humiliante lors du premier match, surnommée par la presse le « Massacre du Memorial Day », pour marquer plus de 30 points par match lors des quatre victoires des Lakers.

La vie après le skyhook

L'après-carrière d'Abdul-Jabbar a été variée : des postes d'entraîneur adjoint, notamment sous Phil Jackson avec les Lakers, où il a aidé à mentorat Andrew Bynum et à remporter deux titres supplémentaires comme entraîneur en 2009 et 2010 ; une carrière d'auteur à succès sur le basket-ball, l'histoire et la culture ; et un plaidoyer public soutenu pour la justice raciale que la NBA a reconnu plus tard en nommant son prix Social Justice Champion en son honneur en 2021. Le président Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la Liberté en 2016.

Pourquoi Kareem est qualifié de génie

Le mot est associé à Abdul-Jabbar non pas pour sa puissance brute — c'était un joueur svelte de 2,18 m qui misait sur le placement plutôt que sur la force brute — mais pour l'ingénierie de précision d'un seul tir qu'il a construit, raffiné, puis défendu contre toute riposte possible pendant deux décennies. Le skyhook fonctionnait parce qu'il comprenait une géométrie que ses adversaires ne pouvaient neutraliser : lancé au sommet d'un bras tendu, son corps étant déjà entre le ballon et le défenseur, il ne pouvait être contré par derrière sans une faute d'interférence et ne pouvait être atteint de face sans commettre une faute. Il a également mis en place un régime d'entraînement — yoga dès 1976, arts martiaux avec Bruce Lee, conditionnement délibéré — des années avant que de telles pratiques ne deviennent la norme dans le sport professionnel, raisonnant à juste titre que la longévité elle-même était un avantage compétitif que la plupart des joueurs négligeaient ; il comparait cela à « tondre la pelouse d'un immense domaine » plutôt qu'à sprinter et s'épuiser. La propre rétrospective de NBA.com cadre son exceptionnalisme explicitement autour de cette prévoyance et de cette excellence soutenue à travers différentes époques plutôt que sur des dons athlétiques singuliers. Le contre-argument honnête est que la taille et l'envergure d'Abdul-Jabbar étaient elles-mêmes un héritage physique rare qu'aucune étude ne pouvait répliquer, et que la majeure partie de sa domination statistique reflète une carrière exceptionnellement longue et peu sujette aux blessures autant que toute intuition isolée. Mais aucun joueur avant ou après n'a réussi à rendre un tir répétable fonctionnellement impossible à défendre pendant vingt ans, et ce résultat a nécessité bien plus que la seule taille.

Héritage

Abdul-Jabbar a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 1995, nommé dans les équipes du 35e, 50e et 75e anniversaire de la NBA, et son numéro 33 a été retiré par les Bucks, les Lakers et UCLA. ESPN l'a classé parmi les deux ou trois plus grands joueurs de l'histoire de la NBA, et le verdict de Pat Riley — « trinquons à lui comme au plus grand joueur de l'histoire » — reste l'un des hommages les plus cités du sport. Près de quarante ans après la fin de sa carrière, le skyhook demeure le tir que personne d'autre n'a réussi à s'approprier.