Julia Roberts : Le sourire qui a fait bouger les marchés

Coretta Scott King a réglé la facture d'hôpital lorsque Julia Fiona Roberts est arrivée au Crawford Long Hospital d'Atlanta le 28 octobre 1967. C'était un remerciement : ses parents, Walter et Betty Roberts, dirigeaient ce qui était alors la seule troupe de théâtre racialement intégrée de la région, et Walter avait été le professeur de théâtre de Yolanda King. Trente-trois ans plus tard, leur fille devenait la première actrice payée 20 millions de dollars pour un seul film, et elle a remporté un Oscar pour ce rôle. Entre ces deux faits se trouve la carrière la plus commercialement importante qu'une actrice américaine ait jamais eue.

Smyrna

Ses parents étaient d'anciens acteurs et dramaturges qui s'étaient rencontrés en jouant pour les forces armées américaines, et qui dirigeaient l'Atlanta Actors and Writers Workshop dans le centre-ville ainsi qu'une école d'art dramatique pour enfants à Decatur. Ils ont divorcé quand elle avait quatre ans ; Walter est mort d'un cancer quand elle en avait dix. Elle a grandi à Smyrna, en Géorgie, a joué de la clarinette dans l'orchestre de l'école Campbell High et voulait devenir vétérinaire. Son frère Eric Roberts était déjà une star — ils sont restés brouillés jusqu'en 2004 — et après le lycée, elle a déménagé à New York, a signé avec l'agence de mannequins Click et a suivi des cours d'art dramatique. Son premier crédit fut un épisode de février 1987 de la série Crime Story sur NBC, où elle jouait une victime de viol juvénile. Ses débuts au cinéma, Satisfaction (1988), n'ont laissé aucune trace.

Trois ans, trois films

Ce qui a suivi fut l'une des ascensions les plus rapides du Hollywood moderne. Mystic Pizza (1988) a incité Roger Ebert à la qualifier de « grande beauté avec une énergie féroce » et à prédire que le film resterait dans les mémoires pour les stars qu'il a révélées. Steel Magnolias (1989) lui a apporté une première nomination aux Oscars et un premier Golden Globe ; Sally Field s'est souvenue que le réalisateur Herbert Ross était notoirement dur avec la nouvelle venue. Puis vint Pretty Woman (1990), un rôle que Michelle Pfeiffer, Meg Ryan, Molly Ringwald, Daryl Hannah et d'autres avaient refusé. Roberts a été payée 300 000 dollars. Le film a rapporté 463 millions de dollars, a réalisé les meilleures ventes de billets qu'une comédie romantique ait jamais enregistrées et a fait de sa robe rouge un élément permanent du cinéma.

Le creux de la vague et le retour

Elle a ensuite disparu. Entre 1992 et 1993, sa seule apparition fut un caméo dans The Player d'Altman, et début 1993, People l'a mise en couverture avec le titre « Qu'est-il arrivé à Julia Roberts ? ». Une série de films mal reçus a suivi — I Love Trouble, Prêt-à-Porter, Something to Talk About, Mary Reilly — avant que le genre qu'elle avait défini ne la sauve. My Best Friend's Wedding (1997) a rapporté 299 millions de dollars, Notting Hill (1999) a rapporté 363 millions et a détrôné Four Weddings and a Funeral en tant que plus grand succès du cinéma britannique, et Runaway Bride (1999) a ajouté 309 millions malgré des critiques mitigées. Jihane Bousfiha du magazine Time l'appellera plus tard la reine incontestée du genre.

Erin Brockovich

Le film de Steven Soderbergh de 2000 sur une employée de cabinet juridique défiant Pacific Gas and Electric a changé l'arithmétique de l'industrie. Roberts a été payée 20 millions de dollars, devenant la première actrice à atteindre ce chiffre, et a remporté l'Oscar, le Golden Globe, le BAFTA et le Screen Actors Guild Award. Owen Gleiberman a décrit le plaisir de regarder « Roberts, avec son étincelle de séduction et son sous-courant de mélancolie » ; Peter Travers a noté comment le film a rendu compte du coût émotionnel d'un travail qui a donné à Erin « un premier avant-goût de l'estime de soi ». La même année, elle est devenue la première actrice sur la liste des cinquante femmes les plus influentes du show-business de The Hollywood Reporter. En 2002, elle a été classée star la plus rentable d'Hollywood, à égalité avec Tom Cruise et Tom Hanks, et a été payée 25 millions de dollars pour Mona Lisa Smile.

Ocean's, Broadway, Prestige

La seconde moitié de sa carrière a été un exercice de redistribution de ce levier. Ocean's Eleven (2001) et Ocean's Twelve (2004) l'ont intégrée dans des ensembles — dans la suite, son personnage usurpe l'identité de Julia Roberts. Ses débuts à Broadway en 2006 dans Three Days of Rain ont rapporté près d'un million de dollars la première semaine et ont attiré des critiques brutales ; Ben Brantley a trouvé qu'elle n'avait qu'une « connaissance superficielle » de son personnage. Elle s'est rétablie avec Charlie Wilson's War (2007), August: Osage County (2013), qui lui a valu une quatrième nomination aux Oscars, et The Normal Heart (2014) sur HBO. Depuis 2018, elle travaille principalement à la télévision et en streaming — Homecoming, Gaslit, Leave the World Behind — et produit via Red Om Films, gérée avec sa sœur Lisa et nommée d'après le nom de famille de son mari, Daniel Moder, inversé. Lancôme l'a signée comme ambassadrice mondiale en 2009 et a prolongé le contrat pour un montant rapporté de 50 millions de dollars.

Pourquoi Julia est qualifiée de génie

L'affirmation est inhabituelle car elle repose presque entièrement sur la présence plutôt que sur l'intellect, et Roberts est la première à le dire. « Je n'ai aucune technique de jeu », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'« il n'y a rien de plus ennuyeux que des acteurs assis à parler de théâtre ». Ce qu'elle possède en revanche, c'est un instrument — l'ampleur du sourire, le rire, la capacité de tenir un gros plan sans effort apparent — auquel le public fait confiance dès le premier regard. Bilge Ebiri a soutenu qu'elle était « plus qu'une star de cinéma — elle était un fait existentiel ». En 1995, The New York Times l'a qualifiée de « faiseuse de pluie pour les films de femmes », capable de garantir un week-end d'ouverture et de donner le feu vert à un projet toute seule ; son agent Elaine Goldsmith lui a attribué le mérite d'avoir convaincu les studios que les femmes pouvaient porter des films aussi fiablement que les hommes. C'est une forme de génie, mais d'ordre économique : elle a changé ce qui était produit et ce que les femmes étaient payées.

Le contre-argument est bruyant et vient de critiques sérieux. John Anderson du Seattle Times a décrit « une actrice à qui on n'a jamais vraiment demandé de jouer ». Matt Singer a observé qu'elle « s'est rarement éloignée de la personnalité à l'écran qui a fait d'elle l'une des plus grandes stars de cinéma de l'histoire ». Mike Nichols, qui l'a dirigée dans Charlie Wilson's War, a loué son intelligence et sa préparation tout en concédant que sa beauté éclipsait parfois son jeu. Une évaluation du New Yorker de 2009 suggérait que ses capacités techniques ne correspondaient pas toujours à la profondeur émotionnelle exigée par un rôle. Le verdict équitable : son don est le charisme utilisé comme une arme avec une discipline inhabituelle, et non l'étendue de son jeu.

Héritage

Elle est restée la plus grande attraction féminine au box-office mondial pendant deux décennies, et le salaire qu'elle a obtenu en 2000 est devenu la référence contre laquelle chaque actrice après elle a négocié. Geoffrey Macnab a situé son attrait dans un mélange « du glamour des stars classiques d'Hollywood avec une qualité accessible et terre-à-terre » — une combinaison facile à décrire et, à en juger par chaque successeure potentielle, presque impossible à reproduire. La France l'a faite Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres en février 2025. Elle travaille toujours pieds nus dès qu'un réalisateur l'y autorise.