Juan Martín del Potro : Le coup droit qui a brisé le Big Three

Le 14 septembre 2009, un jeune homme de vingt ans originaire d'une petite ville argentine a accompli ce que presque personne n'avait réussi en près d'une décennie. Après avoir battu Rafael Nadal en demi-finale, Juan Martín del Potro s'est retrouvé mené d'un set et d'un break face à Roger Federer, quintuple tenant du titre, en finale de l'US Open. Puis, porté par le coup droit le plus redoutable du tennis, il a renversé la situation pour s'imposer en cinq sets. Il restera le seul homme, en dehors de Federer, Nadal et Novak Djokovic, à avoir remporté un tournoi du Grand Chelem sur une période de trente tournois. Ce que presque personne ne savait ce soir-là, c'est qu'il s'agissait également, en substance, du sommet d'une carrière que son corps passerait les quinze années suivantes à démanteler.

Tandil

Juan Martín del Potro est né le 23 septembre 1988 à Tandil, une ville de la pampa argentine. Son père Daniel était joueur de rugby et vétérinaire ; sa mère Patricia, enseignante. Il a pris une raquette à sept ans sous la direction de l'entraîneur Marcelo Gómez et a rapidement été repéré par l'ancien professionnel italien Ugo Colombini, qui est devenu son agent et mentor. Il est passé professionnel en juin 2005 à seize ans, et fin 2006, à dix-huit ans, il était le plus jeune joueur parmi les cent meilleurs mondiaux.

L'ascension

Son arrivée fut fracassante. Mi-2008, il a remporté quatre titres ATP consécutifs — Stuttgart, Kitzbühel, Los Angeles et Washington — devenant le premier joueur à réaliser un tel exploit pour ses quatre premiers titres en carrière. Du haut de son 1,98 mètre, il frappait la balle avec une violence rarement vue sur le circuit, et l'US Open 2009 a confirmé que le géant savait réfléchir aussi bien qu'il savait cogner. À vingt ans, il était l'homme le plus grand à remporter un tournoi majeur et le premier champion argentin depuis Guillermo Vilas en 1977. Entre 2009 et 2013, il a accumulé 22 titres et est devenu l'un des frappeurs les plus redoutés du circuit. Le monde du tennis pensait assister au début d'un long règne.

Le corps se rebelle

Il n'en fut rien. Des problèmes de poignet sont apparus quelques mois après son titre. Il a été opéré du poignet droit en mai 2010 et a manqué neuf mois de compétition. Puis, entre 2014 et 2015, son poignet gauche a nécessité trois opérations distinctes, chaque absence l'éloignant des classements qu'il avait conquis. Les blessures au poignet furent particulièrement cruelles car elles touchaient le revers à deux mains, l'obligeant pendant de longues périodes à slicer ce côté et à ne compter que sur son coup droit. Ces blessures récurrentes ont fait de la carrière de del Potro moins une ascension linéaire qu'une série de retours d'entre les morts — chaque come-back étant accueilli avec une émotion sincère, car le circuit avait appris à l'aimer.

Le grand retour de 2018

La plus aboutie de ces résurrections a eu lieu en 2018. Del Potro a remporté le Masters d'Indian Wells, son seul titre en Masters 1000, en battant le numéro 1 mondial Federer en finale. Il a atteint les demi-finales de Roland-Garros, a grimpé jusqu'à la 3e place mondiale en août, et a de nouveau atteint la finale de l'US Open, s'inclinant cette fois face à Djokovic. Pendant une saison, la version en bonne santé de lui-même était à nouveau visible. Il a accumulé dix victoires en carrière contre des numéros 1 mondiaux en exercice — le plus grand nombre pour un joueur n'ayant jamais atteint la place de numéro 1. C'était la preuve, s'il en fallait une, que le plafond de sa carrière était fixé par son corps et non par ses adversaires ; lorsqu'il était en forme, il battait les meilleurs mondiaux de manière routinière.

Le porte-drapeau de l'Argentine

Si son compteur de Grand Chelem est resté bloqué à un, les autres ambitions de del Potro ont été comblées sous les couleurs de son pays. Il a remporté le bronze en simple aux Jeux olympiques de Londres en 2012, en battant Djokovic, et l'argent à Rio en 2016. Quelques mois après Rio, il a porté l'Argentine vers son tout premier titre en Coupe Davis, en battant le Croate Marin Čilić après avoir été mené deux sets à zéro lors du match décisif. « Je rêve de gagner un Grand Chelem et la Coupe Davis », avait-il dit. Il a obtenu les deux. Pour un pays qui vénère ses footballeurs par-dessus tout, del Potro a brièvement fait du tennis une obsession nationale, et le parcours en Coupe Davis en particulier a uni l'Argentine derrière une figure imposante portant toute une équipe sur ses épaules.

Pourquoi Juan Martín est qualifié de génie

Le génie de del Potro est résolument physique, et il réside presque entièrement dans un seul coup. Le coup droit n'était pas seulement puissant ; il était, selon le jugement de l'Américain Frances Tiafoe, « le meilleur coup droit de tous les temps, honnêtement » — un coup qui s'aplatissait à une vitesse imparable et restait mortel même en pleine course, fonctionnant, comme l'a noté l'ATP, comme un égalisateur contre n'importe qui. Autour de cela, il a construit un service à la hauteur de son 1,98 mètre et un mental compétitif prouvé par dix victoires sur des numéros 1 mondiaux et ce retournement de situation en finale 2009 contre Federer. C'est du métier et un don athlétique, pas de l'intellect, et le mot « génie » s'applique à la réalisation du coup, pas aux idées de l'homme. Le contre-argument est inévitable et poignant : un seul tournoi majeur, un classement record de seulement numéro 3, et un palmarès définitivement tronqué par des poignets et un genou qui l'ont trahi. S'il était resté en bonne santé, beaucoup pensent qu'il aurait arraché plus de titres du Grand Chelem au Big Three ; au lieu de cela, le verdict honnête est celui d'une grandeur inachevée — un talent du plus haut niveau que les circonstances n'ont jamais permis de pleinement concrétiser. Ce qui ne fait aucun doute, c'est la qualité de l'arme elle-même.

Héritage

Del Potro n'a pas joué entre juin 2019 et février 2022, son genou droit nécessitant quatre chirurgies, et après un retour émouvant en 2022, il a officialisé ses adieux, fermant le livre en 2024 avec une exhibition contre Djokovic. Il a terminé avec 22 titres et un bilan de 439–174. Mais les chiffres ne lui rendent pas justice. Les joueurs parlent de lui avec une chaleur réservée à peu d'entre eux — le « gentil géant » qui a attendu une heure pour consoler un adversaire partant à la retraite, qui a conseillé de jeunes professionnels, qui a pleuré ouvertement dans la victoire comme dans la défaite. Diego Schwartzman a simplement dit que « Delpo méritait tout ce qu'il a vécu sur le court ». On se souvient moins de lui pour ce que les blessures lui ont pris que pour son coup droit, ses larmes et cette nuit parfaite à New York où un jeune de vingt ans a battu les deux plus grands joueurs vivants coup sur coup.