Juan Carlos Ier : Le roi qui a sauvé puis dilapidé sa couronne

À deux heures du matin le 24 février 1981, un roi espagnol en uniforme militaire s'est présenté à la télévision nationale pour dire aux officiers rebelles de l'armée, qui tenaient le parlement sous la menace d'armes, que la Couronne « ne tolérerait » aucune tentative d'interrompre par la force la fragile démocratie espagnole. À l'aube, le coup d'État s'était effondré. Ce fut le moment unique qui définit la réputation historique de Juan Carlos Ier, et trente-neuf ans plus tard, ce même homme fuirait son propre pays en disgrâce, accusé d'avoir caché des dizaines de millions de dollars provenant d'Arabie saoudite sur des comptes suisses secrets. Les deux histoires sont vraies, et aucune n'annule l'autre.

L'héritier choisi par Franco

Juan Carlos est né dans la famille royale espagnole déchue et a grandi en grande partie hors d'Espagne, mais en 1969, le dictateur Francisco Franco l'avait désigné successeur officiel avec le titre de Prince d'Espagne — un pari calculé selon lequel un jeune royal formé au sein des institutions du régime le pérenniserait après la mort de Franco. Lorsque Franco est décédé le 20 novembre 1975, Juan Carlos a été proclamé roi deux jours plus tard devant le parlement franquiste, les Cortes, et dans son premier discours en tant que monarque, il a signalé quelque chose que Franco n'avait pas prévu : un engagement envers « un consensus effectif de concorde nationale » plutôt qu'une continuité de la dictature.

Concevoir une démocratie depuis l'intérieur d'une dictature

Ce qui a suivi fut moins un acte dramatique unique qu'une utilisation soutenue et délibérée de l'autorité royale pour démanteler l'appareil qui l'avait créé. En juillet 1976, le roi remplaça un Premier ministre inefficace par Adolfo Suárez, qui utilisa sa position pour faire adopter la Loi pour la réforme politique — approuvée, remarquablement, par les propres Cortes de Franco, puis ratifiée par 94,2 pour cent des électeurs lors d'un référendum en décembre 1976. Cette réforme unique a aboli implicitement les institutions de l'État franquiste et a établi une législature bicamérale. Le gouvernement de Suárez a légalisé le Parti communiste en avril 1977, une décision que les contemporains ont qualifiée de plus risquée de la transition, et l'Espagne a tenu ses premières élections libres en juin 1977 avec environ 80 pour cent de participation. La Constitution de 1978 — négociée par des factions politiques rivales et adoptée avec 325 voix au Congrès des députés avant de remporter 88 pour cent d'approbation lors d'un référendum — est devenue la base légale de la démocratie espagnole moderne, tout cela accompli avec le soutien institutionnel de la monarchie plutôt qu'en dépit de celui-ci.

La nuit où le coup d'État a échoué

La survie de la transition n'a jamais été garantie, et le 23 février 1981, cette fragilité est devenue explicite. Le lieutenant-colonel Antonio Tejero a mené des gardes civils armés au sein du Congrès des députés lors d'un vote de confirmation du Premier ministre, tirant des coups de feu au plafond, tandis qu'un général distinct, Jaime Milans del Bosch, déclarait la loi martiale et mobilisait des chars à Valence. Juan Carlos, en tant que commandant en chef, a personnellement téléphoné aux commandants militaires régionaux pour leur ordonner de garder leurs troupes dans les casernes, puis s'est adressé à la nation avant l'aube pour déclarer le coup d'État illégitime. Tejero s'est rendu le lendemain matin. Le coup d'État raté a produit les plus grandes manifestations pro-démocratie d'Espagne à ce jour et a cimenté, dans la mémoire politique du pays, le rôle du roi en tant que gardien décisif de la démocratie plutôt qu'en tant que figure de proue cérémonielle.

Trois décennies sur le trône

Les décennies suivantes ont vu l'Espagne consolider la démocratie que Juan Carlos avait aidé à construire : la victoire électorale du Parti socialiste en 1982 a marqué le premier transfert pacifique du pouvoir dans le pays vers un parti sans liens avec le franquisme, l'Espagne a rejoint la Communauté économique européenne en 1986, et un référendum de 1986 a approuvé l'adhésion à l'OTAN. Le roi a présidé, en grande partie en tant que chef d'État constitutionnel, à l'accueil par l'Espagne des Jeux olympiques de Barcelone 1992 et de l'Expo de Séville, alors même que le pays traversait une récession et un chômage supérieur à 24 pour cent, et à une alternance fonctionnelle du pouvoir entre socialistes et conservateurs qui est devenue la marque d'une démocratie européenne stable.

Abdication et chute

Juan Carlos a abdiqué le 19 juin 2014 en faveur de son fils Felipe VI, la crise financière de 2008-2014 ayant gravement nui à sa popularité personnelle. Ce qui a suivi a été pire qu'une retraite tranquille. Les allégations de corruption se sont multipliées : son gendre Iñaki Urdangarin a été condamné dans une affaire de détournement de fonds distincte, et des enquêteurs en Espagne et en Suisse ont ouvert des enquêtes sur un contrat de train à grande vitesse de 6,7 milliards d'euros entre l'Espagne et l'Arabie saoudite, examinant si Juan Carlos avait personnellement profité de l'orientation de l'accord. Des reportages cités dans la couverture contemporaine ont allégué qu'il avait reçu un « don » de 100 millions de dollars du roi saoudien en 2008, déposé sur un compte offshore, transférant plus tard environ 65 millions d'euros de celui-ci à une ancienne compagne. En août 2020, à quatre-vingt-deux ans, il a écrit au roi Felipe VI pour annoncer son départ d'Espagne — « je vous informe de ma décision en ce moment de quitter l'Espagne » — voyageant d'abord au Portugal puis en exil aux Émirats arabes unis, tout en insistant sur le fait qu'il restait à la disposition des procureurs espagnols. La décision a été largement interprétée comme une tentative de protéger le règne de son fils du scandale engloutissant le sien.

Pourquoi Juan Carlos est qualifié de génie

L'argument le plus fort et le plus spécifique en faveur de son génie ici est politique plutôt qu'intellectuel : Juan Carlos a utilisé l'autorité totale et non responsable que Franco lui a confiée — le commandement des forces armées, la loyauté des institutions franquistes, le pouvoir légal de nommer et de révoquer les Premiers ministres — pour démanteler cette même dictature de l'intérieur, à un moment où la force seule aurait pu la préserver. Choisir Adolfo Suárez, soutenir la légalisation d'un Parti communiste toujours associé dans l'esprit des militaires aux ennemis de la guerre civile, puis passer outre personnellement un coup d'État armé en direct en ordonnant aux commandants de se retirer ; chaque décision comportait un risque réel et immédiat pour sa propre position, prise sous une réelle pression temporelle plutôt qu'avec le recul. C'est précisément le genre de jugement tactique à enjeux élevés que les historiens et les démocrates espagnols lui reconnaissent depuis quatre décennies.

Le contre-argument honnête n'est pas non plus contesté. Le même homme qui a sauvé une démocratie se serait enrichi de dizaines de millions de dollars provenant d'une monarchie étrangère alors qu'il était chef d'État, l'a caché via des comptes offshore et a quitté le pays sous un nuage que sa propre famille ne pouvait survivre politiquement sans son absence. Si son intervention de 1981 reflétait une conviction démocratique ou un calcul politique d'autopréservation — un roi sans rôle fonctionnel à jouer sous une dictature militaire — cela reste véritablement débattu parmi les historiens, même parmi ceux qui conviennent que le résultat comptait.

Héritage

Juan Carlos Ier laisse deux registres historiques distincts que l'Espagne n'a pas entièrement réconciliés : le monarque crédité d'avoir souscrit à la transition pacifique du pays vers la démocratie, et le roi émérite qui l'a laissé dans un exil secret sous soupçon criminel. Felipe VI a hérité d'un trône rendu possible par le premier registre et rendu politiquement vulnérable par le second.