Josué de Castro : Le médecin qui a cartographié la faim

Dans une usine de Recife au début des années 1930, un jeune médecin d'entreprise examinait des travailleurs et ne trouvait rien d'anormal sur le plan organique. Ils étaient épuisés, malades, improductifs et mouraient jeunes, et le diagnostic qu'il a fini par noter n'était pas une maladie du tout. La pathologie dont souffrait la majorité de ses patients, a-t-il conclu, était la faim. Presque toutes les idées que Josué de Castro a défendues au cours des quarante années suivantes à Rome, Genève et Paris étaient déjà latentes dans ce cabinet de consultation.

Capibaribe

Il est né le 5 septembre 1908 à Recife, dans l'État de Pernambuco, dans un quartier pauvre le long du fleuve Capibaribe, la bordure de mangrove d'une ville sucrière où la différence entre ceux qui mangeaient à leur faim et les autres se jouait à quelques rues près. Il a obtenu son diplôme de médecine en 1929, à l'âge de vingt et un ans, à la Faculté nationale de médecine de l'Université du Brésil à Rio de Janeiro, et a effectué des stages cette année-là à l'Université Columbia et dans un centre médical new-yorkais. Puis il est rentré chez lui, ce qui fut le choix décisif. La médecine brésilienne en 1930 offrait aux jeunes médecins ambitieux une carrière à Rio ; de Castro est retourné dans le Nordeste, la région la plus pauvre du pays, celle à partir de laquelle l'œuvre de sa vie serait écrite.

Le médecin d'usine

Son étude de 1932 sur les conditions de vie de la classe ouvrière de Recife fut la première étude brésilienne à lier directement la productivité des travailleurs à la nutrition, et elle a brisé une habitude de pensée nationale. La pauvreté dans le Nordeste était systématiquement expliquée par le climat, la sécheresse, la théorie raciale ou la supposée indolence de ses habitants. Les chiffres de de Castro disaient le contraire : le rendement suivait les calories. À partir de 1933, il a enseigné la géographie humaine et l'anthropologie, à Recife puis à Rio, occupant des chaires dans plusieurs institutions et cofondant la Faculté de philosophie et de sciences sociales de Recife la même année. Il a continué à enseigner jusqu'en 1964, et le mélange des disciplines — clinicien, géographe, anthropologue — explique pourquoi ses livres ne ressemblent à aucun autre.

Cinq Brésils

Geografia da Fome (Géographie de la faim), publié en 1946, a dressé la première carte de la faim au Brésil. De Castro a divisé le pays en cinq régions alimentaires et a caractérisé le régime alimentaire, ainsi que les carences spécifiques, de chacune. L'Amazonie vivait de farine de manioc, avec des carences endémiques en protéines et en vitamines. La côte Nordeste — la zone sucrière, son propre pays — mangeait un hybride d'héritage africain, indigène et portugais. Le sertão de l'intérieur avait un régime à base de céréales qui était en fait équilibré, mais qui était périodiquement détruit par les cycles de sécheresse. Le centre-ouest vivait de maïs et de haricots, avec une carence endémique en iode. L'extrême sud était la région la plus riche et la plus variée, et présentait le moins de carences.

La typologie importait moins que l'argument qu'elle portait. La faim n'était pas une condition unique mais un ensemble de conditions produites localement, et chacune était traçable jusqu'à une structure spécifique de propriété foncière, de culture et de commerce. La côte sucrière était fertile et ses habitants étaient sous-alimentés, et les deux faits avaient la même cause : la monoculture d'exportation sur des terres détenues par très peu de personnes.

Endémique et épidémique

La contribution analytique la plus durable de de Castro fut la distinction entre la faim endémique — carence nutritionnelle permanente touchant la moitié d'une population, invisible car normale — et la faim épidémique, la famine qui fait l'actualité puis s'éteint. La famine était l'exception ; la version chronique, silencieuse et structurelle était la règle, et elle tuait beaucoup plus de personnes tout en n'attirant presque aucune attention. La malnutrition, selon cette lecture, était un phénomène socio-économique plutôt que naturel, et donc un problème politique avec des solutions politiques.

Geopolítica da Fome

Geopolítica da Fome (Géopolitique de la faim) a suivi en 1951 et a internationalisé la thèse. Si la faim était fabriquée plutôt que donnée, alors le système alimentaire mondial, le régime foncier colonial et les termes de l'échange entre les exportateurs de matières premières et les économies industrielles en étaient les fabricants. Il a écrit environ trente livres — la bibliographie complète de ses articles et communications dépasse deux cents titres — et son travail a été traduit en vingt-cinq langues, une portée extraordinaire pour un chercheur en sciences sociales brésilien écrivant en portugais depuis Recife.

Rome, Genève et l'exil

Les livres ont fait de lui une figure internationale. Il a présidé le conseil de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et a dirigé sa campagne contre la faim tout au long des années 1950, a reçu le prix Roosevelt en 1952 et un prix international de la paix en 1954, a dirigé la délégation brésilienne auprès des Nations Unies à Genève de 1962 à 1964, et a été nommé pour le prix Nobel de la paix en 1963. Il avait également été député fédéral, et ses politiques — réforme agraire, redistribution, développement qui ne passait pas par la monoculture d'exportation — étaient exactement ce contre quoi l'armée brésilienne s'est opposée.

Le coup d'État du 31 mars 1964 l'a privé de ses droits politiques pendant dix ans. Il a été enquêté comme subversif et est parti en exil à Paris, où il est décédé le 24 septembre 1973, à l'âge de 65 ans, sans avoir pu retourner dans le pays dont il avait cartographié la faim.

Pourquoi Josué est qualifié de génie

L'affirmation repose sur un seul recadrage, exécuté tôt et imposé sans relâche. Avant de Castro, la faim sous les tropiques était largement comprise comme un fait naturel — une conséquence du climat, du sol, de la sécheresse, de la surpopulation ou du caractère d'un peuple. Il a soutenu qu'elle était créée par des arrangements humains : par le régime foncier, par la monoculture, par les termes commerciaux, par la politique. Ce n'est pas une découverte au sens de laboratoire. C'est un changement dans la catégorie à laquelle appartient un phénomène, et de tels changements sont plus rares et plus difficiles que les expériences. Une fois que la faim est un artefact politique plutôt que naturel, tout ce qui en découle — responsabilité, remède, blâme — se déplace avec elle.

La qualité de soutien est une véritable portée interdisciplinaire qu'il serait difficile de réunir aujourd'hui : il lisait un atelier d'usine comme un clinicien, une région comme un géographe et un régime alimentaire comme un anthropologue, et faisait en sorte que les trois lectures se répondent. La distinction entre endémique et épidémique est le genre d'outil conceptuel qui semble évident seulement après que quelqu'un l'a créé.

Le contre-argument honnête est que de Castro était autant un défenseur qu'un scientifique. Sa carte des cinq régions était un instrument large construit sur les données brutes des années 1940, et son tableau épidémiologique a été dépassé — l'obésité, le diabète et d'autres maladies chroniques non transmissibles se superposent désormais aux carences qu'il a cartographiées, un étagement que son cadre n'avait pas anticipé. Il n'a fondé aucune école de recherche, n'a produit aucune méthode que d'autres utilisent encore sans changement, et une grande partie de son autorité de son vivant provenait de la force morale de sa prose et de sa position dans la politique de l'ONU plutôt que de preuves que personne ne pouvait contester. Il était un grand synthétiseur et un grand polémiste. Le fait que ce soit du génie dépend de l'importance que vous accordez au fait de voir une chose correctement en premier.

Héritage

Le Brésil a fini par le rattraper. Le vocabulaire de la sécurité alimentaire, le traitement de la faim comme un échec structurel plutôt que comme une pénurie, et le lien entre la politique nutritionnelle et la réforme agraire découlent tous de l'argument qu'il a formulé en 1946 et pour lequel il a été exilé en 1964. Les chercheurs qui revisitent Geografia da Fome trouvent ses détails régionaux datés mais son affirmation centrale intacte. Il est mort à Paris avec ses droits politiques suspendus, titulaire d'une nomination au Nobel et sans pays où retourner — ce qui est, à sa manière, la preuve la plus forte que ses critiques comprenaient exactement ce qu'il disait.